– Э-эй, бедняжка, а ты на что тут надеешься? Тебя же не выберут!

– Красотка, тебе придётся самой кому-то доплачивать за себя! Ну, кто в здравом уме захочет с тобой перепихиваться?!

– А может, старая, ты поймаешь какого-нибудь бедолагу и напоишь его… И он по пьяни совершит с тобой неслыханный подвиг? – со всех сторон слышались насмешки, щедро ссыпавшиеся на голову этой служанки.

Один из самых злых воинов не сдержался и съехидничал:

– Прикрылась бы ты, старая карга, покрывалом, что ли, а то при твоём виде невольно заикаешься!

Служанка Шерруа-этеррит на все эти издевательские реплики стоически молчала и не огрызалась, и ждала того, на кого ей указала хозяйка.

Служанка уже переживала, что этот сотник не появится. Не все гвардейцы ходили в храм за подобным развлечением, так как обычные девицы лёгкого поведения, которых в Ниневии было тьма тьмущая, обходились им гораздо дешевле, да и один раз в неделю из царской казны выделялись деньги на оплату их услуг, когда одна куртизанка обслуживала сразу с два десятка воинов. Но не всем гвардейцам такие забавы нравились.

Впрочем, Бел-ибни всё-таки появился.

Он пришёл в храм выбрать женщину и заплатить за неё часть жалованья.

***

Увидев уродливую служанку он, как и остальные «бессмертные», оскалился в ухмылке и тоже захотел отпустить какую-нибудь колкость, но служанка предупредила его:

– Красавчик, выбери меня, и ты не пожалеешь!

– Ты что, рехнулась, старая?! – невольно вырвалось у великана, и он, отшатнувшись от старой образины, расхохотался. – Ты предлагаешь мне следовать за тобой?! Ты же уродина! Ну, посмотри на себя! И я за тебя буду платить богини Иштар?! Ты сума сошла?!

– Молчи! И следуй за мной! – вдруг резко и очень решительно произнесла служанка, и, встав с земли, она захромала во внутренний притвор храма богини Иштар.

Бел-ибни заколебался, но, несмотря на усмешки сослуживцев, всё-таки последовал за старой каргой.

Он не знал, почему, но сейчас ей подчинился. Какие-то новые и уже повелительные нотки зазвучали в голосе этой ведьмы и это заставило его послушно, как телку на верёвочке, последовать вслед за ней.

***

Бел-ибни даже не предполагал, к кому его повели, однако притвор, к которому они шли, был переделан в закрытое помещение и предназначался для важных особ. Внутри было темно, и лишь совсем слабый свет падал в него через единственный крохотный оконный проём, устроенный под потолком и походивший больше на бойницу.

Помещение оказалось просторным.

Внутри него угадывались несколько скульптур, в том числе богини любви, а также находился алтарь, пол устилали ковры, и его усыпали цветами, в центре же стояло заранее принесённое широкое ложе с короткими ножками и балдахином, и на нём кто-то лежал.

– Я всё исполнила, как ты велела, госпожа! – произнесла служанка.

– Ступай!

Бел-ибни остался у дверей и не знал, что ему сейчас делать.

Служанка поклонилась незнакомке и вышла.

– Ну, что ты замер, как будто не живой, а какой-то истукан? – вновь послышался женский голос. Судя по голосу, он принадлежал отнюдь не старой деве.

– А чего ты хочешь? – вопросом на вопрос ответил великан.

Незнакомка в ответ заливисто расхохоталась.

– Чего хочу? Ты меня удивляешь. О-ох и наивный же ты, Бел-ибни! А что, ты так и не догадываешься, что мне сейчас от тебя надо?

– Но я не знаю, кто ты!– неуверенно пожал плечами великан, окончательно сбитый с толку.

– А что, это так уж важно?

– Ну, да-а…

– Значит ты подтверждаешь, что тебе любопытно, кто я?

– Подтверждаю.

Незнакомка неожиданно не на шутку рассердилась на великана:

– А когда вы все приходите в эти дни в храмы Иштар и выбираете себе женщин, разве вы выпытываете, кто они?

– …Нет.

–Вот именно! Вы даже не спрашиваете у выбранных вами подруг имён, а просто ими пользуетесь в своё удовольствие, и затем платите за их услуги! Ну, так и поступай, согласно этому обычаю! Кстати, я тебе отдамся и ничего не попрошу у тебя взамен!

– Спасибо, но я не хочу.

– Ты не хочешь меня?!

Бел-ибни мотнул головой.

– Даже бесплатно?!

Великан подтвердил это, вновь замотав головой. Он не знал уже, что делать и как из всего этого выпутаться. Через силу из себя он выдавил:

– Ну я же не представляю, как ты выглядишь! Ты хотя бы мне показалась!

Бел-ибни стал всё больше упрямиться.

–Пока я этого не могу,– возразила раздражённо незнакомка.– А знаешь, что? А давай-ка я лучше себя попробую описать…Послушай. Я… к твоему сведению, не старая. И… красивая. Во всяком случае, мне так говорят. И, к тому же, я знатного происхождения! Это то и мешает мне сейчас перед тобой раскрыться.

– Ты что же, дочь придворного, получается? Какой-нибудь важной шишки?– переспросил халдей.

– Ну, допустим…

– Ниневийского сакну (вельможи, – прим. авт.)?

В ответ послышался смех.

– Или дочь, а может даже жена генерала?

Незнакомка повторно рассмеялась.

– Неужели ты супруга самого туртана (главнокомандующего, – прим. авт.)?!

– Я?! Ха-а-а! Я – дочь туртана? Ну и скажешь?! Прямо размечтался! А тебе бы этого хотелось? Или если бы это было так, то ты бы не осмелился ко мне притронуться?..

– Ну, я… даже и не знаю, что сказать…

– Я тебя разочарую, красавчик… Я всё-таки не супруга и не дочь главнокомандующего! И, между прочим, ты из-за своей растерянности совсем позабыл, что наш туртан бездетный вдовец.

– А-ах, да-а! Но я всё равно так не могу, – развёл руками Бел-ибни. – Как хочешь, а я не стану восходить на твоё ложе, не видя тебя и не представляя, какая ты есть на самом деле…

– Ха-ха-ха! Вот оно, настоящее двуличие! – незнакомка резко оборвала смех. – Вам, мужикам, всегда подавай если не богиню, то какую-нибудь девицу, хотя бы немного смазливую, а лучше похожую на Иштар. Хватит препираться! Мне надоело тебя уговаривать! Чего ты ломаешься? Я, в конце концов, тебе уже приказываю! И ещё раз повторяю, что в этот раз ты не заплатишь за любовь ни-че-го! Платить буду за тебя я! И я очень щедро расплачусь и с тобой, и с богиней Иштар! Но, конечно, если я останусь довольна от нашей близости, Бел-ибни! Будь же решительней! Не испытывай моего терпения! Его и так осталось совсем мало!

Халдей хмыкнул, однако после некоторого колебания всё-таки перестал отнекиваться и надумал действовать.

Он скинул с себя всё, что на нём было, вплоть до набедренной повязки, и возлёг на ложе. И тут же он почувствовал дыхание незнакомки.

Она осторожно приблизилась к нему и вначале слегка прикоснулась к его плечу, провела пальцами по спине, даже пощекотала за лопатками, а потом…

Незнакомка внезапно проявила необыкновенную прыть и, набросившись на него, обвила за шею…

***

Великан сразу же отметил про себя, что тело у незнакомки очень даже ничего, к тому же, не обрюзгшее, кожа на ощупь нежная, ягодицы упругие, а груди по девичьи выпуклые, и помимо этого незнакомка оказалась опытной и очень страстной. Уже вскоре она завела великана.

Бел-ибни настолько разошёлся, что, занимаясь с ней любовью, он совсем потерял счёт времени. Чего они только не вытворяли за те несколько часов, что были вместе! Обычно великан быстро доводил любую девицу до полного изнеможения, однако на этот раз ему попался равный соперник. Девица оказалась крепким орешком, и она, в конце концов, его переборола. Хотя она и была вдвое меньше его, но она оказалась на любовном ристалище не только опытнее, но и выносливее. Её стоны переходили в пронзительные крики. а потом всё это у неё сливалось со стонами вошедшего в не шуточный раж великана.

Наконец-то их стоны умолкли, и Бел-ибни, и незнакомка, совершенно уже измождённые, угомонились.

После долгого молчания, незнакомка произнесла:

– У ног скульптуры Иштар, стоящей слева, рядом с дверью, находится мешочек, там плата за твои старания. Я довольна тобой!

Бел-ибни поднялся с ложа, оделся и подошёл к скульптуре.