Открыв двери, капитан понял, что оказался тут первым. Внутри горел тусклый свет и стояла полная тишина. Нажав на кнопку, дисплей управления ожил, а мостик залился ярким светом. Взглянув на часы и поняв, что команда будет здесь через считанные минуты, фон Хотторн прошёл к своему креслу. Тут же следом за ним на мостик вбежал Акива.

– Хорошо, что вы здесь, капитан, – выкрикнул он на ходу, подходя к своему месту.

– И тебе привет, Акива, – коротко ответил фон Хотторн. – Тоже успел прочитать отчёт?

– На свою удачу.

– И что думаешь?

– По правде сказать, теряюсь в догадках, – старпом сел в кресло и повернулся к капитану. – Варианта всего два: либо поломка, либо диверсия.

– Я тоже так сперва подумал, – согласился фон Хотторн и кивнул головой.

– Но позже стал склоняться ко второму варианту, больше похоже на то, что энергию у нас выкачали. Не представляю себе как такое возможно, – высказался старпом.

– Как только заступит новая смена, пусть ещё раз проанализирует все данные и уже после этого будем принимать какие-либо решения, – предложил капитан. – Про вариант с диверсией пока ни слова, не будем сеять панику. Надеюсь, повторная диагностика поможет нам выявить неисправность и через пару часов мы устраним неполадки, – он нахмурил лоб и протёр глаза, словно вспоминая о чём-то: – Чуть не забыл, ещё надо будет связаться с Митчеллом и переговорить насчёт направления членов экипажа к нему на борт. И про наши проблемы заодно расскажу, – он сделал паузу и грустно посмотрев на Акиву добавил: – Эта новость выбила меня из колеи, и я забыл про всё на свете. Я даже не дочитал отчёт до конца, – признался фон Хотторн. – Хотя, возможно, это уже дело возрастное.

– Не переживайте, капитан, у нас на борту работают высококлассные специалисты. Вместе мы решим эту проблему, – поддержал его старпом.

– Я должен поставить экипаж в известность, но сделать это нужно аккуратно, не посеяв панику. Число желающих остаться на борту это, конечно, не прибавит, но лгать им, что у нас всё нормально, я точно не собираюсь, – добавил капитан.

Смена заступила на мостик как всегда вовремя и тут же, по приказу фон Хотторна, все принялись за работу. Была произведена глубокая диагностика всех систем корабля, осмотрено всё до последнего винтика, но результаты остались прежними: энергия испарилась, а причины неизвестны.

– Пора сделать официальное заявление команде и узнать о принятом ей решении, но сначала пообщаюсь с Митчеллом. Оставайся за главного, и не переставай следить за обстановкой, вдруг что изменится. Я буду у себя, – капитан вышел, оставив Акиву на мостике.

Оказавшись у себя в каюте, Гвидо сперва допил свой уже остывший кофе, и только после этого сел за стол и вызвал капитана «Квирина»:

– «Ипсилон» вызывает «Квирин», капитан Митчелл, приём, – нет ответа. – Повторяю, «Ипсилон» вызывает «Квирин», – снова тишина.

Фон Хотторн встал из-за стола и принялся мерить комнату шагами. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что не выход на связь два раза подряд это ещё не проблема, требовалось сделать третью попытку и уже исходя из её результатов предпринимать какие-либо действия. Это было слабым утешением, ведь экипаж каждого судна был прекрасно осведомлён о возможных опасностях на подходах к этому региону – активность блудниц тут была наиболее высокой. Тут из динамиков передатчика послышался лёгкий треск и затем чей-то голос заговорил:

– …… «Ипсилон» ……корабля «Квирин» Митчелл…приём…Гвидо, ответь…

– Приём, Митч, это Гвидо. Где вы, что случилось? – немедленно ответил капитан.

– … Гвидо… не пускают… на границе … живые …

– Приём, Митч, ничего не понятно, повтори, приём!

– конец… удачи тебе … – дальше из динамиков доносилось лишь шипение.

«Чёрт тебя дери, Митч! Что здесь происходит?!» – выругался про себя капитан, стремглав выбежав из каюты.

– Капитан на мостике, – салютовал Акива.

– Вольно. Боюсь, у нас проблемы, Кив. Митч вышел на связь с большими помехами, из его слов удалось разобрать лишь, что приграничные блудницы, по всей видимости, пришли в движение и не пропустили «Квирин». Мы остались одни, – быстро выпалил капитан.

– Были у меня нехорошие предчувствия, – со вздохом разочарования произнёс старпом.

– Ещё одна невесёлая новость для экипажа, – капитан включил общекорабельную связь и, как на духу изложив последние новости, закончил. – Прошу всех вас собраться с духом, мы преодолеем эту проблему. Всем оставаться на своих местах до особого распоряжения и проявлять бдительность. Отбой, – он вытер рукой проступивший на лбу пот. – Достаточно с меня пламенных речей, пора браться за дело и уводить нас отсюда.

– Но, если вы правильно поняли капитана Митчелла, обратный путь закрыт, – напомнил Акива.

– Этого мы не знаем наверняка. Попробуем направить на разведку зонд. Если двери и правда закрылись у нас за спиной, возьмём курс на Ту Сторону, – в голосе Гвидо явно слышалось напряжение. – В какую угодно сторону, если понадобится! Мы выберемся отсюда! – не сдержав эмоций почти кричал капитан. – Прости, последние слова Митча не выходят из головы. – Извинился фон Хотторн перед своим старпомом.

– Что конкретно он сказал? – спросил Акива.

– «Конец, удачи тебе», – капитан похлопал Акиву по плечу и прошёл до поста управления системами корабля.

– Вы думаете, они погибли? – спросил старпом.

– Я почти уверен в этом, – с горечью в голосе ответил капитан.

– Его слова ещё ничего не значат, сэр. Возможно, капитан Митчелл имел в виду «конец связи» и просто пожелал нам удачи, – предположил Акива.

– Порой, мне нахватает твоего оптимизма, Кив, – улыбнулся ему фон Хотторн и тут почувствовал, как надежда разлилась по его телу приятным теплом. Но счастье длилось недолго.

– Капитан, смотрите! – крикнул рулевой. – Что это?

Все присутствующие на мостике устремили взоры на главный экран. По другую его сторону в безмолвном пространстве космоса плыли какие-то тёмные объекты. Поначалу никто не понял, что это такое, но взглянув на сканеры, быстро установили, что это обломки корабля.

– Мы тут не одни, – сказал Акива.

– Моё предчувствие меня не подвело, – ни к кому не обращаясь произнёс капитан. Перед взглядами присутствовавших на мостике медленно, будто красуясь, проплыла длинная металлическая пластина с неровными краями, на большей её части красовалась надпись «Квирин». Следом за ней появился, по всей видимости, раскуроченный жилой отсек в окружении множества тел своих обитателей, мирно проплывавших мимо. Показавшись перед «Ипсилоном», внутренности некогда одного из флагманов флота вместе с его экипажем сделали небольшую дугу и моментально скрылись из виду в недрах чёрной дыры.

Пятнадцать минут спустя в кают-компании старшие офицеры во главе с капитаном собрались на экстренный брифинг.

– Думаю, всем присутствующим стало понятно, что наша главная проблема – это сингулярность. С высокой долей вероятности можно утверждать, что именно она явилась причиной утечки энергии из нашего реактора, – капитан сделал паузу и обвёл взглядом присутствующих, затем продолжил: – Прошу взглянуть на суточный отчёт, а именно на содержащиеся в нём показатели излучения обеих чёрных дыр, сверхмассивную для краткости предлагаю назвать «Толстяком», а нашу «Малышом7», – офицеры недовольно зашептались.

– Вам не кажется, капитан, что параллели с оружием массового поражения, принёсшим человечеству много бед, в данном контексте немного неуместны? – обратился к фон Хотторну начальник охраны майор Иероним Лейко.

– Как раз-таки в данном контексте они уместнее всего, – парировал капитан, – как мы с вами уже успели убедиться Толстяк способен поглотить нас всех разом, в то время как Малыш отчасти является причиной того, что мы тут застряли. В любом случае определённые проблемы они нам доставили, пусть и не столь катастрофические, – капитан снова замолчал, как бы предлагая остальным тоже высказаться. – Вернёмся к отчёту. Прошу вас, сержант Бэджи.