Наутро вчерашняя хворь прошла практически без следа. Максим сходил в магазин за продуктами, приготовил завтрак для себя и для Веры и не без удовольствия съел его прямо на диване перед телевизором. Потом, вспомнив что-то важное, он взял телефон и удалил все фотографии и видео из отпуска, стараясь особо не смотреть на экран. После этого он совсем повеселел и начал разбирать чемодан, скидывая в стиралку свои вещи, пропахшие морем и посыпанные песком. Об отпуске теперь напоминал только загар, щедро покрывавший его ноги и плечи, и дыра в кредитке, которую он теперь будет закрывать ещё месяцев пять, а то и восемь. После обеда Вера засобиралась к родителям, а Макс, сославшись на недомогание, остался дома и провёл чудный вечер то пялясь в телевизор, то пролистывая ленты в социальных сетях. Завтра ему предстояло очень аккуратно провернуть один важный манёвр, и он морально готовился к предстоящей нелёгкой схватке.

– Вер, – Макс постарался, чтобы его голос звучал буднично и непринуждённо, – Тут, как бы, мужики собираются, там у одного событие в семье… Я схожу ненадолго, а?

– А как же живот? – подозрительно спросила жена. Она тоже собиралась пройтись с подружками по торговому центру, но для приличия решила повредничать.

– Побаливает… – Макс скорчил скорбную мину, вероятно, слишком наигранную для его румяного и посвежевшего лица, но ставки были высоки. – Но Мишке-то я не могу отказать, он же, помнишь, нам с переездом помогал и обои клеил. Я буквально на часок, правда, мне самому неохота, я бы дома ещё отлежался. Да и на работу завтра…

– Максим, вот ты мне честно скажи, сколько водки взяли? – Вера, как всегда, зрила в корень.

– Да нисколько, Вер, какая водка? Там все семейные, всех дома ждут, – это было отчасти правдой.

– Ну-ну… Иди, конечно, держать я тебя не буду. Обидно просто… К родителям моим не поехал, а как друганы тупые позвали – сразу чудесным образом выздоровел. Тебе на передачу «Здоровье» надо в раздел «очевидное-невероятное».

– Ну вчера-то мне совсем плохо было, а так я бы съездил, честно. Батю твоего уже сто лет не видел, – (и ещё сто лет не видел бы, достал уже своими анекдотами столетней давности из журнала «Крокодил». И маму тоже, которая по двадцатому разу задаёт одни и те же вопросы о планах на будущее, недвусмысленно намекая на внуков).

– Ладно, Макс, я на маникюр, а потом в кафешку с Ленкой и Кристиной. Не скучай там на своём событии, – и Вера, напоследок смерив его пронзительным взглядом, удалилась в свою комнату делать укладку.

Максим удивился, как легко и быстро ему удалось вырваться к ребятам на этот раз. Видимо, за время отпуска они успели надоесть друг другу, и пришла пора опять разъединить их жизни, как это было всегда: каждый сам по себе. Он принял душ, набрызгался дезодорантом и стал одеваться. Дождавшись, когда Вера уйдёт, он сунул в рюкзак три бутылки болгарского бренди и спешно вышел из квартиры, как будто боясь, что жена передумает, вернётся и запрёт его здесь.

Они решили собраться в своём обычном кабаке, который их компания облюбовала ещё лет пять назад. В этот раз состав был прежним: Макс, Васёк, Мишка, Борис и Славик. Для начала решили заказать пивка по пол-литра, а потом уже переходить к более крепким напиткам. Как только пришёл Васёк, стало весело. Смех разносился от их столика по всему заведению, и несколько раз Максим ловил осуждающие взгляды остальных посетителей. Но он не обращал на них внимания. Ему было хорошо – так хорошо, что он даже перестал думать о завтрашней встрече с Егоровым и куче работы, которая, скорее всего, накопилась за время его отпуска. Всё это было неважно, ведь рядом были друзья, готовые в любой момент…

– Мужики, у меня появился тост! – Максим старался перекричать всеобщее веселье. – Давайте за дружбу!

Но никто его не услышал. Тост утонул, не успев родиться. Макс несколько секунд подержал стопку в руках и поставил её на стол, так и не отпив.

– Вот я о том же и говорю, – Борис, как ни в чём ни бывало, продолжал свой монолог, – Дизель в городе убьёт сажевый фильтр, если гонять по трассе время от времени не будешь. А у нас где погоняешь? Пробки сплошняком, вот недавно даже в выходные на трёхе полтора часа проторчал, когда на Ленинградку пытался выехать. Не, только бензин, мужики, уж вы меня извините.

– Ща, чувак, погоди, тут мем классный на ту тему был, – Васёк дотянулся до телефона и стал перелистывать галерею. – Вот, кажется, нашёл. Он поднял глаза и протянул телефон так, чтобы каждый за столиком смог увидеть экран. Все неприлично загоготали, и Максим присоединился к ним, несмотря на то что телефон ему загораживала полупустая бутылка водки, и мем он так и не разглядел.

– Ну, – подытожил Васька, – Давайте за будущее. Чтобы каждому из нас оно принесло что-то новое и неизведанное. За нас, мужики!

Пять стаканов как по команде взлетели в воздух и пять ртов проглотили прозрачную жгучую жидкость. Макс понимал, что ему уже хватит, но остановиться не мог. Его голова почти не соображала, язык не ворочался, а всё тело наполнила покалывающая тяжесть, как будто к каждой руке и ноге прибавили по несколько килограммов.

Когда все стали расходиться, Васёк, по своему обычаю, вызвал такси, проводил Максима домой и поехал к себе, взяв с него обещание вести себя хорошо и обязательно позвонить через пару неделек. Макс ввалился в квартиру и, не раздеваясь, рухнул на диван, не забыв, впрочем, установить будильник на шесть утра. На отпуске можно было теперь поставить жирную точку.

Утром ему, конечно, было плохо, но он старался не подавать виду, чтобы Вера не ехидничала. Но ей, кажется, не было до него никакого дела. Она, как обычно, носилась по комнатам, оставляя за собой хвост из запахов геля для душа, шампуня, крема и дорогих духов. Максим мрачно размешивал в чашке растворимый кофе и разжёвывал таблетку анальгина. За окном стояло пасмурное августовское утро, и по серому небу плыли облака, грозящиеся в любой момент пролиться тяжёлым летним дождём. Макс не решился в таком состоянии ехать на машине. Он бросил в портфель зонтик, карточки, связку ключей и на всякий случай ещё одну таблетку анальгина и вышел из дома. Путь до метро был неблизкий, но пошёл Максу на пользу: в голове немного просветлело, и тупая пульсирующая боль чуть отступила, даже несмотря на духоту в переполненном вагоне. В половине десятого Макс вошёл в офис.

Как же он завидовал Тёме, своему соседу по оупен спейсу, который отсутствовал на рабочем месте и, скорее всего, уже жарился под турецким солнышком. Максу стало одиноко, как собаке, которую владелец привязал у магазина, а сам ушёл внутрь, не предупредив, когда вернётся. Некому было даже пожать руку, ознаменовав начало нового трудового дня. Егоров пришёл в десять, привычным взглядом обвёл свои владения, как-то по-особенному кивнул Максу и удалился в свой аквариум. Макс открыл почту, в которой его уже ждали больше сотни новых сообщений. Надо было приступать к их разбору и сортировке, но он медлил, не зная, с чего начать. Просидев так около получаса, он решил пойти на кухню заварить кофе, но тут затрещал рабочий телефон, высвечивая имя: «Alexey Egorov». «Ну всё, понеслась, – обречённо подумал Макс. – Ждём новых указаний сверху». Он неохотно взял трубку. «Максим, зайди, пожалуйста, на пару минуток», – с притворным дружелюбием проговорил босс. Макса накрыла волна ужаса вперемешку с каким-то омерзением. Егоров редко вызывал кого-то к себе, только по очень важным и особым делам, предпочитая переписку или звонки. В этот раз, видимо, простым отчётом было не отделаться.

– Максим, как отпуск? – разговор начался издалека.