Рейс, как ни странно, не задержали, и посадив Веру к окну, Максим хотел было поспать ещё пару часиков в своём неудобном кресле, но тут, как назло, стюардессы начали что-то бубнить, потом он никак не мог устроиться так, чтобы не мешать соседям, а потом стали разносить скудный обед, или завтрак, и пришлось поднимать спинку и опускать столик. Вера, поставив на паузу сериал, который она смотрела на подаренном Максом айпаде, начала листать фотографии места, куда они направлялись. Максим тоже заинтересовался и присоединился к ней. Место ему определённо нравилось. Маленькие аккуратные домики, окружённые виноградниками, бассейн с приветливо расположившимися вокруг него лежаками, несколько уютных ресторанчиков, предлагающих посетителям свежайшие морепродукты, и ласковое море, обрамляющее всю эту красоту. Макс подумал, что, наверное, не зря он всё-таки сдался и поехал сюда, в конце концов, на дачу можно сгонять и осенью, тем более что рыбалка в сентябре обычно бывала очень удачной.
В аэропорту Варны их встретил небольшой автомобильчик, плюющийся дизельным топливом, с неработающим кондиционером. В салоне лежала придорожная пыль от постоянно открытых окон и пахло дешёвым освежителем воздуха в виде елочки с приделанной к ней иконой, болтавшейся прямо посреди лобового стекла. Под весёлые болгарские напевы, написанные, кажется, все на один мотив, и бессвязную болтовню водителя они наконец-то доехали до деревеньки, которую с таким томительным ожиданием разглядывали в самолёте. Кое-как разобрав вещи, Макс и Вера плюхнулись на кровать и проспали почти до вечера. В день приезда они смогли только дойти до ближайшего ресторана и поужинать огромной пиццей, сопроводив её бутылкой вина, распитой за начало отпуска. Получив счёт, Макс подумал, что такими темпами к помощи кредитки придётся прибегнуть раньше, чем он этого ожидал. Потом он весь вечер просидел на балконе гостиничного номера, наблюдая, как деревня медленно погружается в романтические сумерки с вкраплениями огоньков от приморских кафешек, бодрой курортной музыки и смехом нетрезвых отдыхающих.
Утром следующего дня Макс почувствовал себя отдохнувшим и готовым к долгожданному отпуску. Он даже хотел побриться, но обнаружил, что все принадлежности он оставил дома, собираясь положить их в чемодан с утра, но, естественно, забыв это сделать. «Что ж, придётся отращивать благородную щетину», – весело подумал он и подмигнул своему отражению в запотевшем зеркале. Вера тоже проснулась, и они решили взять с собой пляжные сумки и позавтракать в кафе на берегу, после чего сразу же пойти купаться.
Дорога до моря была неблизкой, и с каждым шагом Максим всё сильнее разочаровывался. Удивительно, как Вере удалось найти такое отвратительное место в этой, казалось бы, солнечной и гостеприимной стране. У самого берега моря ютились однотипные ресторанчики, несколько маленьких магазинчиков предлагали туристам скудный набор продуктов и плавательных принадлежностей, за ними выстроились в ряд отели, а чуть дальше шла вереница недостроенных зданий, расписанных мрачным граффити. Только пройдя всё это великолепие можно было попасть на пляж с серым песком вперемешку с камнями, водорослями и выброшенными на берег медузами. У берега размещалось несколько кафешек, вокруг которых летали чайки и прогуливались отдыхающие в полуспущенных плавках, видимо, в поисках опохмела после вчерашних дискотек. Всё было каким-то тусклым, ненастоящим и странно безжизненным, совершенно не похожим на картинки, которые ему гордо демонстрировала Вера в самолёте. Отпускное настроение улетучилось, не успев даже появиться.
Вера, кажется, тоже была немного расстроена, но всё-таки расстелила заботливо принесённое с собой покрывало, брезгливо отпихнув несколько окурков, валявшихся в песке, и стала мазаться кремом от загара. Макс тоже намазался, хотя ещё ни разу в жизни это средство не спасало его от зудящих и кусающихся солнечных ожогов. Море оказалось не по-южному холодным, и Макс с трудом заставил себя войти в него, надеясь, что вскоре привыкнет к температуре воды и сможет немного поплавать. Он даже нацепил очки, купленные в Спортмастере несколько лет назад с огромной скидкой, но мутное море, накатывающее на его немного обвислое тело ледяными волнами, так и не позволило ему воспользоваться ими. Полежав пару часов на полотенце, он увидел, что его кожа начинает краснеть под беспощадными солнечными лучами, и стал проситься обратно. Вера уже успела найти удачные ракурсы для Инстаграма, отправить пару голосовых подружкам и особо не возражала. Пообедав на очередную внушительную сумму, они вернулись в номер, где Вера стала расставлять по полочкам в крохотный ванной комнате свои многочисленные принадлежности для загара, от загара, после загара и вместо загара. Максим решил оставить её за этим важным занятием и лёг спать, надеясь на то, что вечером купит пива и чипсов и опять посидит на балконе, вдыхая прохладу морского воздуха.
Но просто сидеть оказалось скучно, и Макс решил пройтись по окрестностям, пока окончательно не стемнело. Интернет работал паршиво, но ему всё-таки удалось выцепить с еле грузящихся сайтов кое-какую информацию об этом невзрачном местечке. В получасе ходьбы от побережья должен был находиться маленький городок, лишённый каких-либо стоящих внимания достопримечательностей, но имеющий некоторые признаки цивилизации в виде баров, казино и круглосуточного магазина. Он подумал, что небольшая прогулка, пусть даже в такое Богом забытое место, будет очень кстати и позволит ему немного отвлечься и побыть в одиночестве.
От гостиницы, которую язык не поворачивается назвать отелем, уходила довольно широкая дорога – единственная, по которой можно было попасть в цивилизацию, – поэтому заблудиться было нереально. Максим для приличия предложил Вере пойти вместе и, получив ожидаемый отказ, бодро вышел из номера. Солнце уже опускалось за деревья, и прохлада легонько тронула его голые руки, уже успевшие обгореть на солнце. Прохлада, приносящая не облегчение, а странное чувство тревоги и неизбежности. Недостроенные туристические дома скалились уродливыми рисунками граффити и злобно усмехались пустыми оконными проёмами, а монотонное стрекотание цикад напоминало издевательский хохот вселенной. На секунду Максим подумал, что лучше было бы отложить этот поход на более светлое время суток, или хотя бы взять такси и доехать с комфортом, но потом всё-таки решил, что, раз уж вышел, то возвращаться нехорошо. Плохая примета. Вдруг он остановился, потому что в этот момент его накрыло какое-то слишком реальное дежа-вю, как будто всё это уже было с кем-то до него. И эта прохлада, тронувшая его обнажённые руки, и эта пыльная дорога, манящая своей таинственной неизвестностью, и деревья, подступающие к ней с обеих сторон, и южные цикады, поющие свою торжественную песнь.
Через пару сотен метров Макс пожалел, что не взял с собой наушники, потому что просто так идти было скучно. От нечего делать он стал рассматривать камни и пыль на дороге, а потом окруживший её лес и вслушиваться в его равномерный шум и периодическое ритмичное поскрипывание. Вдалеке журчал ручеёк, и вся эта какофония звуков вводила в необъяснимое состояние: нечто среднее между тоскливой угнетённостью и просветлением. Максим уже потерял чувство времени и не мог понять, идёт ли он двадцать минут, или двадцать часов. Он механически переставлял ноги и покорно внимал открывшейся ему картине, а его мысли постепенно растворялись в этом странном напряжённом спокойствии. Он забыл и о криво сделанном отчёте, и о Егорове, и об ипотеке, и о Вере, но почему-то никак не мог забыть о чём-то ещё, что вертелось у него в голове и так и не смогло приобрести хоть какую-то форму. И тут Максиму показалось, что он не один здесь. Как будто тихие шаги всё время слышались за спиной, как будто кто-то невидимый следил за его движениями и точно копировал их, кто-то не сводил с него глаз, взглянув в которые можно было сойти с ума. Какие-то тени мелькали между деревьями, не скрываясь, но наблюдая, выжидая, примеряясь. Ему стало казаться, что он слышит утробное мычание то ли из-за деревьев, то ли из-под земли, и в этом напеве открывалась внезапная сверхъестественная сила, способная размазать по неровной дороге весь его оставшийся рассудок, оставив от него только жалкое мокрое пятно. Хотелось зажать уши и не слышать ничего, но звуки доносились изнутри, они звучали у него в голове, обволакивали, проникали во все щели и уголки подсознания, мягко, но верно захватывая его целиком. Ветер стал ледяным и каким-то грязным и дул, казалось, во всех направлениях сразу, от чего у Максима перехватило дыхание, и судорога пробежала по всему телу. Он не понимал, где находится, куда идёт, или не идёт вовсе, он медленно погружался в какую-то удушливую трясину, готовый в любой момент захлебнуться в ней, как вдруг вдали показались огни фар чёрного автомобиля. Максим бросился прямо на них в надежде найти спасение и остановился, ослеплённый их недостижимым величием. Внезапно всё вокруг исчезло, и через секунду действительность приобрела свои привычные очертания. Даже окружающие звуки перестали сливаться в строгий и величественный хор. Это опять был шум леса, журчание ручейка и фонари города, до которого он уже почти дошёл. «Ничего себе задумался», – удивился Макс.
