– Вы тратите время. Думаю, ваше время очень дорого.

– Не дороже денег, – усмехнулась она. – А можно этого дивного котёнка пирожным угостить? Котёнок, как тебя зовут?

– Екатерина, – тоскливо ответила Катька, отворачиваясь от Мишки, и шмыгнула носом, мерзавка. Вымогательница.

И Мишка кивнула. Через мгновение Катька была уже у витрины и начала сравнительный анализ эклеров, буше и корзиночек, а тётенька за прилавком её консультировала. Ангелина Поликарповна улыбнулась:

– Не переживай. Этому ребёнку требуется немного баловства. А о деньгах не думай, потому что я вижу в тебе то… Ну, что вижу, и мне кажется, что ты можешь быть мне полезна.

– Я?! Чем?

– Ты сообразительная, целеустремлённая, быстро выкарабкалась из школьных неприятностей. Скажи, а как у тебя с английским?

– Четвёрка.

– А школа с углублённым английским?

– Нет, простая.

– Тогда это и не английский… Вот что, оплачу тебе сейчас языковые курсы. Будешь ходить сколько-то там вечеров в неделю, и если будут успехи, то на весенние каникулы поедешь в языковой лагерь.

– Но…

– Для меня это небольшие деньги, не беспокойся. Ты больше выгоды принесёшь, если к лету сможешь заговорить. Справишься с английским – получишь на лето подработку у меня в офисе. Рассылка международной почты, встреча клиентов, простые поручения.

За большим окном прошёл кто-то страшный и чёрный. И, Мишке показалось, мёртвый. В голове загудело, мысли внутри будто столпились у выхода, и те, что впереди, мешали другим выходить в сознание. Она одёрнула нервы, выпрямилась:

– Но я… Мне и шестнадцати-то ещё нет…

– Никто не пошлёт тебя заключать контракты, – усмехнулась Ангелина. – Кофемашину будешь обслуживать, следить, чтоб у принтера всегда запас бумаги был. Знаешь, есть такая должность – «хозяйка офиса»? Даже старшеклассница справится. А нужна будешь потому, что сотрудники летом в отпуск уходят и нужен кто-то выполнять работу попроще.

– То есть вы уверены, что я справлюсь?

– С кофемашиной и с фразой Good afternoon, please come in, the manager is right now1?

– Думаю, даже с Goodbye, always happy to see you again2, – невольно улыбнулась Мишка.

– Умница, но акцент ужасный. Надо поработать. Ну, не боишься больше? Только помни, что всё это при условии, что подтянешь английский.

Мишка кивнула:

– Да, работа летом мне бы не помешала. Я уже большая.

– Ты маленькая, – поправила Ангелина. – Просто так сложились обстоятельства, что ты должна рассчитывать только на себя. А я тебе совсем немножко помогу, – она улыбнулась, глядя зорко и остро. – Пора повысить уровень взаимодействия со средой. Ну, и улучшить навыки коммуникации.

Вернулась Катька, и не с пирожным, а с громадной чашкой шоколада, в которой мягкой горкой расплавлялись зефирки.

– Вот, – она как реликвию поставила тяжёлую чашку и замерла, любуясь. – Какая же красота. И какое же вам спасибо.

На следующий день к вечеру курьер привёз коробку. Сверху там лежали две справки об оплате языковых курсов – на младшую детскую группу для Катьки и на «Разговорный английский – второй уровень» для Мишки, и буклетик – по каким дням занятия. Ещё была книжка для девочек-подростков «Сияй» о том, как ухаживать за собой, по большой упаковке дорогих витаминов «Киндер» и «Джуниор» и две волшебных белых коробочки. Для Мишки – почти такой же, как первый, чёрный браслетик, но, если приглядеться, в черноте материала посверкивали, как очень далёкие звезды, серебристые искорки. Вместе браслеты выглядели на загляденье, и Мишка невольно улыбалась от звука, с которым они постукивали друг об друга. Ну и первый браслет она не сняла бы ни за что на свете. Интересно, как будет работать второй? Что это такое: «Повысить уровень взаимодействия со средой»? Улучшить навыки общения, что ли?

Катька листала розовую книжку про красоту, что-то прочитывала, беззвучно шевеля губами и напряжённо сведя нежные брови – училась. И даже не сразу поверила, что небольшая белая коробочка – для неё. А там оказалось детское украшение: на чёрном тонком обруче подвеска – котёнок. Маленький, чёрный. Смешной. Катька на миг перестала дышать:

– Это что – мне?

– Вот видишь, записка: «Катеньке». Ты, видимо, понравилась Ангелине Поликарповне.

Катька потрогала котёнка мизинцем:

– Это потому что я красивая, да?

– Красивая, но помнишь, она сказала, что ты должна стать ещё красивее. Чтоб сиять, – Мишка усмехнулась. Но Катьку нужно занять чем-то, что будет её радовать, а это «стать красивой» она, тщеславная, легко поймёт. – Вот и прислала такую книжку. А вместе с этим украшением ты вообще станешь красавица, – она помогла Катьке застегнуть украшение сзади на шее. Чёрный котёнок уютно устроился в тёплой ямке между Катькиных ключиц, и Катька стала выглядеть как маленькая принцесса. – Только безмозглой не становись. Знаешь, бывают такие девушки: красивые, как в сказке, а рот откроют, и оттуда жабы валятся.

– Полшколы таких дур, – согласилась Катька, поглаживая пальцем котёнка. – Мишка, а вот её так зовут, «Ангелина»: может, это она такой ангел в виде тётеньки? Чего это она нам просто так помогает?

– Не просто так, а потому что думает, что я ей пригожусь летом в офисе, когда сотрудники в отпуска уедут.

– Она могла бы взять взрослую девушку, которую уже не надо английскому учить.

– Ну, наверное, взрослые девушки с английским находят себе работу получше, чем кофемашиной управлять, – пожала плечами Мишка, отметая собственные сомнения. – На самом деле мне всё равно, почему она меня берёт, – нам ведь так деньги нужны.

Как обычно, она проснулась за пять минут до писка будильника и чуть шевельнула рукой, чтоб услышать милое постукивание браслетов – они щекотно скользнули по руке, и Мишка услышала ровно то, что ожидала услышать. Стало тепло на душе.

За своим умыванием, за расталкиванием и конвоированием Катьки чистить зубы, за завтраком, за мытьём пары тарелок и кастрюльки из-под овсянки Мишка всё время проверяла взглядом милые браслетики: а вдруг они правда принесут счастье и удачу? Как же хочется верить, что – да! А если чудо вдруг произойдёт – что же, нельзя будет смеяться, например, над астрологическими прогнозами или чёрными кошками? Над мистическими историями? Что же теперь – чудеса существуют? И привидения – тоже?

По дороге в школу надо было обходить лужи на тротуаре. Лужи отражали светлое серое небо и казались провалами в другой мир, серый и светлый. Оступишься – и поминай как звали. Будешь падать и падать в серую холодную пустоту.

В школе оказалось, что Танька-фигуристка явилась в новой розовой толстовке с надписью Аngel of your love3, с вышитыми золотыми крылышками на спине. Танька умела кататься и часто ездила на массовое катание то в Ледовый, то в «СевКабель», то ещё куда. В началке она ходила на фигурное катание, была худая и длинноногая, как кузнечик, с вечной глупой и счастливой улыбкой – а в пятом классе её вышибли оттуда за лишний вес. Ещё, наверное, за глупость, раз не могла выучить, когда в прокатке вираж, когда прыжок, но ещё и за то, что она правда была тяжелее и крупнее всех и уже в пятом ей пришлось носить взрослый лифчик…

Чтоб не раскиснуть совсем, Мишка отвернулась. Ей самой пока что везёт, грудь почти незаметна, но временами побаливает – вдруг вот-вот начнёт отрастать? На улице-то всем безразлично, как ты там одета, всё равно все в джинсах. Да и вообще плевать всем, мальчик ты или девочка, всем плевать даже, что ты вообще существуешь, дышишь, думаешь, смотришь. Ну кому важно, что вот такая девятиклассница Мишка вообще на свете есть? Танька-фигуристка, среди сине-чёрно-серой толпы ребят, гордо прогулялась по всем четырём этажам школы под восторженные и глумливые смешки и умудрилась не нарваться на завуча. Счастье её было настолько розовым и неподдельным, что Мишка тихо прислонилась к стеночке и несколько секунд завидовала этому состоянию счастья до искр в глазах. Кулябкин рядом, которому проплывавшая мимо Танька небрежно бросила: «Привет, Колянчик», так вообще остолбенел. Пришлось со звонком брать его за рукав и тащить на английский.