– Не ешь это, Паф! – запротестовал Клаус, как только квопл щипнула каждой лапкой по горстке окутанной лёгким дымком тёплой гречки и поднесла их к раскрытому округлому ротику.

Паф замерла, развернулась вполоборота и наградила великана недоумённым взглядом, требующим объяснений. Клаус объяснил, и взгляд с недоумённого сменился на тот, которым награждают несчастных дурачков, ставших таковыми не из собственной прихоти, а лапы без какой-либо тени смущения докончили начатое и потянулись за новой порцией.

– Ну хоть чай не пей… – удручённо вздохнул демонслеер, который из-за наличия явных признаков разума у Паф позабыл, что в сущности она всего лишь зверёк, и ей чужды такие понятия, как унизительно, противно, грязно, особенно в отношении еды. Еда есть еда, и звериные инстинкты никогда не позволят пренебречь пополнением энергетических запасов только потому что на неё кто-то наступил.

Аппетитно похрустывающая раздавленным яичком, так и оставшимся в потрескавшейся скорлупе, квопл как-то неопределённо кивнула, то ли чтобы успокоить пирата, то ли чтобы он наконец отвязался от неё со своими глупостями и дал спокойно доесть завтрак.

– Паффф… – шлёпнувшись на пол, блаженно протянула она, как только последняя съестная крошка исчезла в темноте маленького, но прожорливого брюшка.

Клаус вновь расплылся в девчачьей улыбке и потянулся к ней своей лопатообразной ладонью, чтобы прикоснуться к пушистой шкурке, зарыться в неё пальцами и почувствовать на кончиках нежнейшие прикосновения розовых шерстинок, но, как назло, люк в очередной раз разразился чёртовой какофонией, нарушая безмятежное спокойствие Паф. Она поднялась и торопливо прошлёпала до недавнего укрытия, а помрачневший мечник, чьё ставшее на данный момент заветным желание отложилось на неопределённый срок, уставился на крышку таким испепеляющим взглядом, что становилось непонятно, как она до сих пор ещё не вспыхнула подобно спичке.

– Ну что? – сухо бросила остановившаяся на предпоследней ступеньке Элизабет, когда её не менее рассерженный взгляд схлестнулся со взглядом мечника. Тот сделал глубокий вдох, затяжно моргнул и несколько недовольно выдохнул.

– Ничего.

Дозорница нахмурилась, но промолчала. Она преодолела последнюю ступень, тяжёлой походкой раздражённого человека дотопала до стула, села на него и вперилась глазами в Клауса.

– Рассказывай, что произошло в Айдене после твоей поимки. И не вздумай мне врать.

– Больно надо, – проворчал тот и начал монотонно пересказывать события, предшествующие тотальному уничтожению обозначенной провинции.

…Разгоняя полусонную тишину тускло освещённой темницы звонкими чеканными шагами, в свете факела, коптящего проросший мхом потолок по левую сторону от решётки Клауса, появилась женщина – капитан корабля повязавших его дозорников. Она сняла с пояса вязанку ключей, выудила нужный и, отварив тюремную дверь, вошла внутрь.

– Что с Морганной? – с порога мрачно осведомился пойманный пират. Он очнулся здесь в полном одиночестве несколько часов спустя после кораблекрушения, и, как следствие, ничего не знал о судьбе своей команды. Но, если быть до конца откровенным – интерес распространялся лишь на озвученную персону. Другие снисходительности великана так и не заслужили, даже несмотря на внушительный срок совместного плавания. Скорее наоборот – после недавнего он был готов лично отправить каждого из них прогуляться по шаткой доске над стаей голодных акул.

– Морганной? – лицо дозорницы удивлённо вытянулось. Она знала поимённо каждого члена команды Моргана, но все они являлись мужчинами, да и не принято было у пиратов пускать женщину на корабль. К несчастьям.

– Мой капитан, – раздражённо процедил Клаус, пытаясь унять колотящееся в предчувствии скверных новостей огромное сердце.

Женщина бесстрашно подошла к скамейке, на который сидел ожидающий ответа и совершенно не обременённый какими-либо оковами пленник, присела рядом с ним и сочувственно накрыла своими мягкими тёплыми ладонями его вцепившуюся каменной хваткой в деревянный край руку.

– Мы не нашли его тела. Скорее всего он погиб.

– Проклятье! – предательски надломившимся голосом бросил демонслеер и больше за этот день не проронил ни слова. Проведя вместе с ним ещё какое-то время в молчаливой поддержке, дозорница покинула темницу, наградив напоследок пленника взглядом, полным печали. Она не понаслышке знала, каково это потерять близкого человека, а потому хорошо представляла, что сейчас чувствует Клаус, и через что ему ещё предстоит пройти, когда он останется один на один со своими мыслями. Эти знания тяжело ворочались под чутким женским сердцем, в связи с чем разговор был отложен до завтра.

– Как ты себя чувствуешь? – первым делом искренне поинтересовалась она, войдя в камеру следующим днём после обеда. Великан не ответил, да этого и не требовалось. Нетронутая посуда с едой говорила сама за себя. – Может, мне стоит зайти попозже?

Клаус повернулся и с искренним непониманием посмотрел на терпеливо стоящую в пороге темницы женщину. Её донельзя странное поведение в очередной раз поставило под сомнение профпригодность и вызывало кучу вопросов. Один из таких он всё же не удержался и озвучил, но из-за поганого настроения вышло резко и грубо:

– Ты что, моя мамочка что ли?

– Нет, – с грустным вздохом ответила визитёрша, – я просто человек, которому не чуждо сострадание.

– Но ты ведь дозорница! Какое сострадание у таких как ты, может быть к таким как я?

– Ты позволишь? – женщина указала рукой на лавку, стенающую под мускулистым тяжеловесом. Тот только передёрнул плечами. Она прикрыла дверь и села рядом. – Клаус, и ты и я знаем, что вся шумиха, раздутая вокруг вашей якобы пиратской шайки – бред сивой кобылы.

Не ожидавший такого пират поражённо заглянул в бесконечную синь голубых глаз, пытаясь выискать там все интересующие его ответы. Их хозяйка мягко и чуть со смешинкой улыбнулась.

– Да, мне известен ваш маленький секрет. Я наблюдала за вами долгое время и знаю, кто вы такие на самом деле.

– Знала бы, не удивлялась, почему я назвал капитана Морганной, – жестко огрызнулся великан и тут же принял угрожающий вид, поддавшись холодным всплескам танцующей в груди злобы. – Если всё знала – почему столь упорно преследовала нас? И что не мало важно – как ты вообще нас нашла?

– Рэт. Мы наткнулись на его дрейфующую в море лодку, когда искали вас. Он и указал направление.

– Крыса!.. – ладони мгновенно перекинулись в налитые гневом кулаки и сжались так сильно, что прохрустел каждый палец на обеих руках.

– Не вини его. Он помог нам выйти на след опасных преступников.

– Каких ещё, в пасть Морскому дьяволу, опасных преступников?! – вскинулся великан. Он был всего лишь в одном шаге от того, чтобы впервые ударить женщину, но всеми силами сдерживал эти недостойные вспышки агрессии.

– Успокойся, Клаус, я всё объясню, – дозорница поднялась и, подтянувшись на цыпочках, приобняла разгорячившегося великана за плечи. Свирепо раздувавший ноздри пират опустил голову вниз, снова утыкаясь в бесконечное синее небо. Спокойное и безмятежное оно неожиданно действительно оказало на него успокаивающий эффект. Всё-таки изменённые Силой глаза 13 криолисов обладали какой-то собственной, понятной лишь им самим магией. – Братья-близнецы Рог и Грог, которых вы подобрали в Парсоне, были самыми настоящими пиратами. Не имея собственного корабля, они прикидывались потерпевшими крушение моряками, проникали на чужие корабли, разобщали членов экипажа, и когда количество людей сокращалось до удобного – хладнокровно убивали оставшихся. После швартовались на первом встречном острове, обчищали корабль и сжигали его. От их рук погибло немало исследователей, поэтому гильдия мореплавателей Альтаны направила официальный запрос на их поимку.