– Что ты такое несёшь… – прохрипел расстелившийся на полу Клаус, вперившись взглядом в тёмного лорда.
– Хм, хочешь, чтобы я тебе рассказал? – он посмотрел на несостоявшегося убийцу. – Но какой прок от этих знаний, если ты скоро умрёшь? Хотя, знаешь, я всё же расскажу. Ведь ты, как-никак, сделал мне одолжение и доставил девчонку прямиком сюда.
Демон замолчал, наслаждаясь тем, как багровеет лицо собеседника, как вытягиваются в тонкую линию губы, как белеют костяшки пальцев на сжатых в кулаки руках. Клаус резко подскочил, но ожидавший этого Владыка тяжёлым пинком опрокинул его на спину и вытянутой четырёхпалой стопой, больше похожей на лапу, придавил к холодной глади серых плит.
– Лежи смирно, отродье, – с издёвкой бросил он, всё сильнее вдавливая Клауса в пол, – а я, раз уж пообещал, так и быть просвещу тебя, почему ты таковым являешься. Видишь ли, первые демонслееры были наполовину демонами, но с годами демоническая кровь выродилась из-за слишком частых связей со случайными людьми с проплывающих мимо островов. Сейчас вы – лишь бледная тень тех, кто стоял у истоков истории вашей расы. Но ты… ты отличаешься от остальных. В тебе, пусть и немного, но всё же присутствует демоническое начало. И судя по этим лисьим глазёнкам, злобно зыркающим на меня, кто-то из твоих родителей явно принадлежит к роду демонических лис. Я бы мог уточнить у одного из моих адмиралов, его ли это рук дело, но, боюсь, он сейчас немного занят в мире людей. Обучает новоиспечённую дочь охоте, – Владыка гадко усмехнулся. – Но знаешь, даже если ты на самом деле один из его ублюдков, я всё равно не стану обращать тебя в демона. Ты заплатишь за свой дерзкий язык.
С этими словами повелитель тьмы растянулся в зловещем, подобающим его натуре оскале, поднял с пола обломок пустышки, наполнил скверной и всадил в грудь Клауса. Однако за мгновение до того, как вонзившийся в грудную клетку, зазубренный скол лезвия сумел добраться до сердца демонслеера, чья-то рука, внезапно появившаяся из неоткуда, вырвала его из объятий смерти, переместив в пустыню одной из глубинных провинций архипелага Альтана…
Клаус раскрыл глаза и злостно саданул кулаком по столу, с характерным треском обломив значительный кусок от края и опрокинув большую часть своего заказа, после чего, проигнорировав в ужасе подскочивших со своих мест посетителей, схватил устоявшую на месте бутыль и в считанные секунды осушил её. Не зная, как справиться с бушевавшим в груди шквалом эмоций, он надеялся отыскать штиль на мутновато-белом дне из стекла, ведь люди часто так делают, но из-за расовых особенностей, алкоголь быстро выводился из крови, а посему, чтобы хоть немного захмелеть, необходимо было пить много и разом. Но даже после того, как грозный пират опустошил все запасы трактирного рома, грозовые тучи как и прежде продолжали терзать потемневшие воды океана его души, насылая всё новые страшные тайфуны.
В какой-то момент дверь кабака в очередной раз распахнулась, и в дверном проёме показалась долговязая фигура мужчины. Обведя глазами помещение и заметив окружённого горой пустых бутылок Клауса, он растянулся в противной ухмылке, что-то быстро бросил кому-то через плечо и, обманув ожидание находящихся внутри посетителей, переступил порог питейного заведения, целенаправленно пошагав к хмурому демонслееру.
– Так, так, так, и кто это у нас тут решил промочить горло? – беспородно присев на табуретку напротив, протянул он, бегая насмешливыми серыми глазами по лицу пирата. – Неужто сам «Чёртова дюжина» Клаус, мрачный мечник и ночной кошмар всех дозорников6?
Клаус исподлобья глянул на долговязого прощелыгу перед собой и безошибочно распознал в нём бывшего коллегу Рэта. От вида его ехидной, соответствующей имени крысоватой хари7 мышцы на руках демонслеера вмиг стали крепче любой стали, а ладони превратились в налитые свинцом монолитные кулаки, которые в скором времени он несомненно пустит в ход. Там, где не справился алкоголь, поможет старая добрая кабацкая драка, плюс с этой портовой крысой у Клауса имелись и личные счёты.
– Ну чего ты молчишь, словно чёрную метку проглотил? – продолжал мужчина, будто не замечая враждебности собеседника. – Неужели не рад видеть старого товарища? Я вот, как только прослышал про тебя, сразу на всех парусах примчался сюда. Хотел былое вспомнить, да делишки кое-какие обмозговать.
– А я погляжу, ты сильно осмелел с нашей последней встречи, – угрожающе прошелестел Клаус, впившись в давнего знакомого потемневшими от гнева глазами. – Сидишь тут передо мной с наглой рожей и предлагаешь обмозговать какие-то там делишки после того, как хладнокровно предал своего капитана и пустил по нашему следу корабль дозорников. Что, так не терпится отправиться на дно морское, чёртов предатель?..
Опешивший предатель громко сглотнул, подрастеряв былую спесь, а посетители, предчувствуя бучу, бросились к спасительным дверям, всё же пересилив свой необъяснимый страх перед устрашающим пиратом. Трактирщик тоже не стал терять времени даром: сгрёб остолбеневших работниц и силком утащил на кухню, после чего подпёр дверь изнутри массивной спинкой на славу сколоченного стула.
– Эй, эй, не мути воду раньше времени, – Рэт попытался успокоить разгорячившегося пирата, активно помогая себе руками и нервно посматривая в боковое окно, за которым поджидали подельники, готовые брать кабак на абордаж по первому сигналу. – Дай мне объясниться!
– Мне не нужны объяснения. По твоей вине Морганна сейчас кормит морских рыб, и я собственноручно заставлю тебя принести ей свои извинения на том свете.
– Ой да кому не наплевать на эту плутоватую девку?! – с противным скрипом табуретных ножек о старые половицы вскинулся долговязый. – Она водила за нос всю команду и поплатилась за это, навлеча на себя гнев Морского Дьявола!
Клаус тоже поднялся, поравнявшись с серыми глазами:
– Мне, – и свинцовый кулак прошёлся по крысиному лицу, раздробив кости и превратив его в бесформенное нечто.
Рэта стремительно мотнуло вбок, и под фанфары разлетевшегося на множество осколков оконного стекла он вылетел на улицу, без чувств приземлившись в ногах своих дружков. Им понадобилось чуть меньше минуты, чтобы переварить увиденное, после чего они выхватили сабли и бросились на штурм кабака. Часть полезла через окно, – зря, потому что первая же показавшаяся в проёме рожа не кисло так отхватила от разгорячённого великана освободившимся из-под своей ноши табуретом, – другая же воспользовалась более привычным способом.
– Схватим его, парни! – с порога проорал вошедший первым коренастый тип в чёрной треуголке и, наведя на Клауса белёсое остриё сабельки, помчался в атаку.
Клаус отвесил ещё одной роже из проёма тем, что осталось от его бесхитростного оружия после первого удара и молниеносно поднырнул под несущегося на него противника, проворно избежав смертельного укола. Он схватил пирата за пояс штанов, оторвал от земли и запустил в стену позади себя. Она радушно приняла летящего вверх тормашками здоровяка в свои каменные объятия, после которых тот без чувств сполз вниз и картинно сложился пополам. Демонслеер бледно усмехнулся и повернулся к остальным, неспешно окружающим свою жертву словно стая голодных акул. Вскоре к ним присоединились и дружки с улицы, полностью отрезав Клаусу любые пути к отступлению. Но он и не собирался никуда отступать.
– Выбирай, Клаус, – прохрипел косматый мужичок с обвязанной вокруг шеи банданой из красного дорогого шёлка, которая безошибочно указывала на то, что он является первым помощником капитана. – Пойдёшь с нами добровольно или ногами вперёд?
На миг помещение наполнилось злорадным гоготом.
– Меньше слов, больше дела, – запальчиво ответствовал великан. – Нападайте.
– Как тебе будет угодно, – космач махнул рукой, и дюжина кровожадных сабель устремились в направлении безоружного демонслеера.
