Вопреки кричащему названию сегодня в «Весёлом пьянице» царила гнетущая, удушливая атмосфера. Постоянные завсегдатаи трактира сидели тише воды, ниже травы и исподтишка со страхом косились в сторону углового столика, за которым восседал мрачный двухметровый великан с лисьими глазами, подведёнными вкруговую толстой чёрной линией, безошибочно указывающей на принадлежность оного к расе демонслееров1. Об этом же красноречиво сообщала и цифра тринадцать, расположившаяся на правой стороне шеи и служившая идентификатором родового клана. Однако отнюдь не этот факт, как и не сам идентификатор вызывали трепет у красноносых выпивох и трактирного персонала, ставших заложниками весьма непростой ситуации.

Этот демонслеер, который уже как с час безбожно обрубал седому трактирщику всякую возможность зашибить хоть какую деньгу с новых посетителей, – они в панике ретировались из заведения при первом же зрительном контакте с грозным великаном, – был ни кем иным, как свирепым пиратом Клаусом, бороздившим море под началом столь же небезызвестного капитана Моргана. О нём и о его шайке ходило множество противоречивых слухов, однако именно Клаусу почему-то приписывали все самые невероятные и страшные из них. Кто-то говорил, что он ест маленьких детей, упиваясь чистой невинной кровушкой; кто-то говорил, что он сын Морского Дьявола, и как родной папочка, повелевает всеми жуткими морскими тварями, насылая их на корабли честных мореплавателей; кто-то говорил, что он и вовсе самый настоящий демон, подчинённый магией Моргана и терроризирующий людей по его указке. В общем, толок было много, и даже несмотря на отсутствие каких-либо реальных доказательств, любой здравомыслящий альтанианин2 предпочитал держаться подальше от такого опасного преступника, от которого неизвестно чего ожидать.

– Ну, меня кто-нибудь уже обслужит? – наконец нарушил тишину Клаус, подняв глаза на деревянную стойку, за которой ютились вышеупомянутый трактирщик и несколько напуганных подавальщиц.

– К-конечно… – обречённо пискнула одна из них, самая юная и неудачливая, ведь именно ей не посчастливилось вытянуть короткую соломинку час назад, когда встал вопрос о том, кому придётся обслуживать кошмарного гостя.

Бледная как привидение девушка под сочувствующее перешёптывание коллег безрадостно покинула укрытие и на трясущихся ногах поплелась к роковому столику с чувством, словно шагает на эшафот.

– Ч-что в-вам уг-годно?? – оказавшись лицом к лицу с демонслееров подавальщица совсем разнервничалась, и ей потребовалось некоторое время, чтобы вынуть дрожащими пальчиками блокнотик с карандашом из кармашка потёртого передника.

– Рома. Тащи сюда всё, что у вас есть, – не обращая никакого внимание на волнение обслуги бросил Клаус. – И поживее, Мария, – прочитав вышитое на фартуке имя, добавил он, глядя на застывшую в немом ужасе девушку, в чьих расширенных глазах отчётливо отражалась рукоятка меча, торчащая из загорелой могучей груди в области сердца.

Бедняжка Мария настолько оторопела от увиденного, что так и осталась стоять на месте как вкопанная, ненароком пропустив слова Клауса мимо ушей. Тогда он достал из штанов жёлтую монетку и силой шваркнул ей по засаленному столу, от чего тот жалобно хрустнул в нескольких местах под тяжестью впечатляющих размеров ладони. От неожиданности девушка взвизгнула – как, впрочем, и остальные присутствующие, трепетно следящие за ними с безопасного расстояния – и инстинктивно отпрыгнула назад, ошеломлённо вылупившись на гостя.

– Рома. Всё, что есть, – отчеканив каждое слово, повелительно повторил Клаус. Девушка в спешке схватила монету и, даже не удосужившись посмотреть на неё, унеслась прочь. Когда же всё-таки посмотрела – её глаза снова округлились, но уже не от страха, а скорее от безграничного удивления, ведь Мария сжимала в своей миниатюрной руке самый настоящий дублон, отлитый из чистейшего золота. По-детски ахнув, она беспомощно протянула его трактирщику.

– Уважаемый, – старик пытался держаться стойко, но нервное потирание рук выдавало его беспокойство, – боюсь у нас нет столько рома, чтобы полностью удовлетворить внесённую вами сумму.

– Плевать, просто принесите мне чёртову выпивку! – сквозь зубы процедил демонслеер, и трактирщик со скоростью света принялся наставлять на стойку прозрачные бутыли с янтарной жидкостью, звучно стукая дном о лакированную поверхность.

Мария, всё ещё находясь под впечатлением от золотой блестяшки, не сразу сообразила, что пора бы уже начать относить их посетителю, однако «заботливый» тычок локтем от лучшей подруги Лауры вернул девушку в реальность, и она приступила к выполнению своих прямых обязанностей. Как только первая бутыль оказалась перед Клаусом, он крепко схватился за горлышко в попытке вытянуть пробку, однако не рассчитал силу и расколол его на сотню мелких стекляшек, моментально впившихся под кожу грубой ладони. Из ранок на стол потекли струйки чёрной крови – ещё одна из отличительных особенностей этой расы, – но Клаус не придал этому никакого значения, лишь перехватил бутылку другой рукой и влил её содержимое в рот, не касаясь губами остроугольных краёв разбитого горлышка. Затем повторил то же самое с другой бутылкой, откинулся на спинку стула и закрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Но всё оставалось неизменным: внутри по-прежнему бушевал душераздирающий яростный шторм, сотканный из горечи поражения, чувств утраты и собственного бессилия, а темнота опущенных век всё так же оживляла в голове постылые воспоминания недельной давности, которые собственно и являлись причиной столь мрачного настроения.

…Тёмный Владыка опустился на корточки перед поверженным, стоящим на коленях Клаусом и с усмешкой заглянул в чёрные глаза:

– Ты жалок, – глумливо прошептал он на ухо демонслеера. – Ты вторгся в мои владения, убил многих моих союзников и заявил мне прямо в лицо, что собственноручно надерёшь мой тощий зад, но при этом даже не смог извлечь из тела собственный демонслейв 3 . Ну что за убогое ничтожество!

Владыка встал и громко, заливисто расхохотался, но вскоре резко замолчал, а черты его лица переменились, наглядно обнажая ужасное демоническое естество.

– Или подожди, – в сузившихся до двух вертикальных полосок зрачках, клещами впившихся в Клауса, полыхала животная ярость, – ты серьёзно надеялся одолеть меня какой-то пустышкой 4 ? – повелитель тьмы болезненно вцепился покрывшейся густым слоем скверны 5 рукой в копну смоляных волос и задрал голову нарушителя вверх. – Отвечай! – прогремел преисполненный гневом голос.

Но ответа не последовало.

– Да кем ты себя возомнил, грязное отродье?! – зашипел Владыка и несколько раз приложил демонслеера лицом о каменный пол своей цитадели, после чего грубым рывком вновь задрал его голову и продолжил выяснять причины этой наглой выходки: – Неужто решил, что та толика демонической крови, текущая по твоим венам, наделила тебя какой-то невообразимой сверхсилой?!

Мускулы на отрешённом лице Клауса заметно дрогнули, а удивлённо расширившиеся зраки невольно скользнули в направлении лица мучителя. По нему, преодолев секундное замешательство, растеклась желчная ухмылка.

– Так ты не знал об этом… – насмешливо протянул Владыка, плавно возвращая себе подобие человеческой внешности. – И как же так вышло, что приближённый к совершенному демонслеер оказался таким никчёмным невеждой?.. – обратился он к собственным мыслям, выпустив голову пленника.