…Они стояли напротив двух массивных дверей, выполненных в форме крыльев летучей мыши. Это был последний этаж цитадели, и по закону жанра именно здесь и должен был находиться главный злодей.

– Ты готова, малявка? – с запалом вопросил улыбающийся во весь рот Клаус, крепко сжимая в руках рукоять коптящей скверной пустышки.

– Готова, дурной великан! – торжествующим голосом воскликнула она, покрывая Силой дрожащие от будоражащего кровь волнительного азарта и предвкушения сладкой победы руки. – Вперёд! Надерём демонскую задницу!

Клаус с громким хохотом, заставившим напарницу чуть смутиться, выбил ударом мощной ноги одну из дверей, и бесстрашные авантюристы ворвались внутрь освещённой тусклым светом свечей залы, в центре которой их уже ожидал Тёмный Владыка, восседающий на троне из человеческих черепов.

– А вот и наши смельчаки, – тонкие губы растянулись в хищной ухмылке. – Наглая воровка и… – пытливые зрачки, впившиеся в Клауса, на миг по-кошачьи сузились, но быстро вернулись в привычную форму, а острое бледное лицо прояснилось. – Так вот оно что. Вот, значит, как вам удалось проникнуть в мою цитадель. У моих подчинённых отвратительные предпочтения…

– Хватит языком трепать, демон! Спускайся, и я надеру твой тощий зад! – с вызовом прокричал демонслеер, чьё тело и кровь просто изнывали от предчувствия отменной драки.

– Ты слишком самоуверен. Смотри не пожалей о своих словах – со стальными нотками в голосе проговорил Владыка, поднимаясь с трона. Как только он выпрямился во весь рост – тут же исчез, а в следующее мгновение удлинённые когтистые пальцы, покрытые изрядным слоем скверны, разрезали воздух в том месте, где ещё секунду назад стоял демонслеер, уцелевший лишь благодаря чудовищным рефлексам.

– Это было близко, – театрально скорчился Клаус и взмахнул мечом, целя противнику в ключицу.

Повелитель тьмы небрежным взмахом кисти отбил лезвие пустышки и вонзился когтями в открытый бок Клауса. С губ великана слетело болезненное шипение.

– Не смей причинять ему вред, демон! – рассерженно воскликнула «малявка», и из раскрытых ладоней в него выстрелил плотный лучик света. Ослепительной стрелой он прошёл сквозь плечо Владыки и погас, столкнувшись со стеной за ним.

– Какая неприятная способность, – покачал головой Владыка, разглядывая рану шириной с подзорную трубу. Опалённые светом края сильно пузырились, исторгая из себя множество иссиня-чёрной пены, хлопьями летящей на пол. – Тогда сначала разберёмся с тобой.

От тени демона оторвались тёмные щупальца и, словно путы, приковали к полу Клауса, а сам он повторил недавний фокус, переместившись за спину девушки, грубо схватил её запястья и задрал над головой.

– Отпусти меня! – закричала она, извиваясь всем телом, но удерживающая её хватка была поистине демонической.

– Что, только слабых и можешь задирать? – бросил Клаус, решительно отрываясь от пола.

– Закрой рот, – властно произнёс Владыка. Щупальца обернулись терниями, плотно обвились вокруг рта пирата и ещё сильнее стиснули его в колючих объятиях, запуская под кожу чёрные иглы. – С тобой я разберусь позже.

Тёмный повелитель развернул девушку к себе лицом и заглянул в чистые нежно-голубые глаза, в которых плескалась искренняя ненависть к отражающемуся в них злу. Уловив в ней знакомые нотки, зло вновь обнажило свои зубы.

– А день становиться всё интереснее… – ехидно прошептало оно над ухом пленницы. – Знаешь, когда я впервые представил нашу с тобой встречу, я подумал, что не удержусь и голыми руками растерзаю твоё тело, чтобы добраться до души и вернуть себе украденное, но вот сейчас… Сейчас я думаю, что поступать так будет неразумно. Понимаешь, я уже долгое время безуспешно пытаюсь найти себе королеву, которая сносит мне ребёнка, – лицо девушки искривилось от омерзения на потеху демона, – но среди моих наложниц одни звероподобные демоницы. Я уже пресытился ими и хочу нормальную человеческую женщину. Только вот обращение криолисов 10 – невероятно обременительная задача. Сила слишком упорно сопротивляется скверне, что заметно уменьшает шансы на удачное перевоплощение. А из обычных людей получаются только бестолковые и бесполые бесы. Конечно есть ещё женщины-демонслееры… Но любой уважающий себя демон никогда не возляжет с этими варварскими отродьями…

Владыка демонстративно бросил насмешливый взгляд на трепыхавшегося в терновых силках Клауса и снова повернулся лицом к жертве:

– Однако ты – совсем другое дело. Внутри тебя течёт моя скверна, и она несколько раз уже завладевала тобой, накрыв тенью твой жалкий цветочек. Который, к слову, почти полностью истощён, и эта дыра в плече – фактически апогей твоих нынешних возможностей. Остаётся только сломать тебя… Заставить снова воззвать к моей силе… И тогда ты переродишься в прекрасную королеву…

– Этому никогда не бывать! – с отчаянной решимостью заявила она, сцепившись взглядами с коварным демоном.

– А вот сейчас и посмотрим, – усмехнулся он и неожиданно впился губами в губы девушки. Она тут же попыталась отпрянуть назад, но Владыка грубо схватил её за волосы и намертво зафиксировал голову в одном положении. По подбородку побежали ручейки скверны.

От увиденного Клаус пришёл в бешенство. И без того исполинское тело увеличилось в полтора раза, наполнив каждый мускул чистейшей мощью; глаза полностью побелели, а обводка расползлась по лицу множественными линиями, превратившись в боевой раскрас; идентификатор на шее запылал тёмно-бордовым пламенем. Эти изменения могли значить только одно: демонслеер вошёл в состояние боевого транса, в котором нет места ничему, кроме звериной ярости и жажды кровавой демонической жатвы. Широкий взмах рук разорвал путы как бумажные, пустышка молниеносно скакнула в огромные ладони и со стороны могла спокойно сойти за зубочистку, однако бушующая скверна Клауса превратила её в дубину невероятной величины. Надрывно треснула плита под ногами, и великан диким прыжком кинулся на свою добычу.

Почувствовав опасность, повелитель оторвался от губ бьющейся в конвульсиях девушки и отшвырнул её в сторону, как какой-то кусок хлама, после чего стремительно вильнул вбок, уходя с линии удара.

– И это всё? – свирепый вид Клауса совершенно не впечатлил демона. Мало того – он сам вошёл в боевой транс, правда свой, демонический. Скверна полностью покрыла тело, стирая любые намёки на внешнюю схожесть с людьми. Глаза и рот превратились в белые дыры, отчётливо сверкающие на фоне остальной тьмы. Из-за спины выпорхнули крылья, подобные тем, что служили дверьми. Один их взмах – и Владыка оказался лицом к лицу с демонслеером, ощерившись в треугольном оскале. – Повесели меня.

Клаус без промедлений нанёс удар головой, но рассёк лбом воздух, а в следующее мгновение получил рваную рану вдоль всей спины. Чужая скверна проникла в кровь, блокируя регенерацию, но благодаря боевому трансу, тело быстро вывело её из раны. Великан описал пустышкой полукруг, но врага и след простыл. Плечо пронзили когти. Стремительный режущий удар с разворота, но опять безуспешно. Тычок расправленной ладони подобно скальпелю перерезал мышцы и сухожилия и вышел с обратной стороны бедра. Демонслеер припал на колено повреждённой ноги и тут же катнулся вбок, избежав получения очередного увечья. Пальцы демона проделали дыры в напольной плите. Высвободив их, Влыдка подлетел к потолку и коршуном спикировал на лежащего на спине Клауса. А тот только этого и ждал: подскочил на ноги, взмыл вверх, сделал кувырок и опустил клинок на левое крыло. Защитный слой скверны, больше напоминавшей текучую вязкую смолу, смягчил удар, не позволив полностью отрубить его, но всё же и этого оказалось достаточно, чтобы демон на время лишился своей раздражающей способности и на полной скорости влетел в ступени пьедестала, на котором находился трон.