— С Зиком?

— Да, с ним.

Она замолчала, задумчиво рассматривая копчёный окорок. Так вот почему Зик так мил! А она-то уже нафантазировала себе всяких глупостей... Нагини горько улыбнулась. Пора бы уже привыкнуть, что мужчины не интересуются ею просто так. Пара дракона... царица Уда тоже была парой дракона. Её судьба показательна. Интересно, Ида тоже умрёт, давая жизнь своему ребёнку? Не гарантия, в общем-то — Уда провела две недели меж жизнью и смертью после родов, у неё были шансы на жизнь. Может, Иде повезёт? Не стоит об этом думать — пока что.

— Ида, — голос Жакрама звучал серьёзно. — Послушай. Если медный мальчишка тебе хотя бы не слишком противен, я попрошу тебя согласиться. У нагов не бывает пар, всё так, но лишние союзники...

— Ты можешь не объяснять, брат, — она склонила голову. — Разумеется, я понимаю ситуацию.

— Хорошо, — в голосе Жакрама звучало облегчение. — Я попытаюсь оттянуть счастливое бракосочетание или хотя бы консумацию вашего брака так, как только смогу.

— Спасибо. Я ценю это.

— Хорошо. Будь осторожна.

— Да. Жакрам? Не знаю, важно ли это, но к вам отправляется гостья, драконица с волосами рыжего цвета. Она хочет переговорить с лордом Ижеени о чём-то очень важном. Старейшины угрожают, что начнут штурм, если она не вернётся к утру.

Жакрам помедлил.

— Принято, — сказал он коротко. — Ты очень помогла мне только что, сестра. Прости, мне надо спешить.

Змейка, коротко свистнув, ускользнула прочь.

* * *

Ида устало опустилась на хвост и прикрыла глаза.

Нужно выбрать, что принести Чаку с кухни. Нужно двигаться. Нужно...

— Извини, конечно, но прямо сейчас мне очень хочется хорошенько намять твоему драгоценному братцу бока, — Ида вздрогнула и изумлённо уставилась на Зика. Тот подпирал спиной дальнюю стену, и его глаза с вертикальным зрачком сверкали злостью.

Как много он слышал? Что теперь будет? Ей стало страшно.

— Брат не... — Ида запнулась. — Мой король не говорил ничего плохого. Никто из нас... Он просто убедился, что я в порядке. Просто...

Ида задохнулась. Раньше с ней и Чаку обращались очень хорошо, но теперь... Чаку...

Ярость ушла из глаз Зика.

— Эй, — он заговорил тихо и осторожно. — Я злюсь не на тебя, хорошо? Не на тебя. Дыши. Ты не сделала ничего дурного. Твой брат...

— Жакрам тем более ничего дурного не сделал, — Ида говорила так спокойно, как только могла. — Он просто убедился, что я в порядке.

— Он наговорил тебе совершенной ерунды! — в голосе Зика снова на миг звякнул гнев. — Как будто ты и без этого мало пережила!

Ида внимательно посмотрела на дракона. И заставила себя немного подумать.

Предположим, дело просто в политическом браке и рождении наследника. Вполне вероятно. Но... разве Зик хоть раз относился к ней по-настоящему плохо? Разве не предложил свою помощь ещё до того, как узнал, что она — сестра Жакрама? Честно ли было бы сейчас обвинять его во всех злобных деяниях?

— Давай поговорим спокойно, — попросила она. — И, по возможности — честно. Хочешь сказать, Жакрам мне солгал?

— Ну слушай, — поморщился Зик. — Правда и ложь — понятия относительные и во многом зависят от того, как именно их подать. Даже утверждения вроде "этот шарик красный" будут зависеть от строения глаз конкретного существа...

— Это всё очень интересно, но давай поближе к нашим шарикам, — не удержалась Ида. — Ты утверждаешь, что Жакрам мне солгал?

— Нет, — пожал плечами Зик. — Ты действительно — моя пара, и я хочу видеть тебя рядом с собой. Но это... речь не идёт о том, чтобы принуждать тебя к чему-либо. Понимаешь?

— Понимаю, — вздохнула Ида. — И украл ты меня, чтобы уж точно-точно ни к чему не принуждать... и правду не говорил из тех же побуждений.

— Я не хотел тебя в это втягивать, потому что тебе и так сильно досталось, — в голосе Зика звучало отчётливое раздражение. — И, в отличие от твоего братца, я не собирался вешать тебе на голову новые переживания. Мы в любом случае пара, но ставить тебя перед фактом — не по мне. Просто быть рядом, помочь восстановиться после потерь, согреть и очаровать — это уже теплее. Неужели же я не смог бы со временем понравиться своей истинной? Мне не хотелось бы взваливать это всё тебе на голову и давить на тебя. То есть... я принял бы тебя любой, из какой бы ты ни была семьи. Может, это прошло бы даже проще. Да, тот факт, что ты оказалась сестрой Призрачного, на руку моему Дому и Металлической коалиции в целом. Да, мы планируем выжать из этого выгоду — заметь, взаимную, — и заключить договора. Но торопить тебя, волочь насильно под венец или назначать, прости Небо, "дату консумации" никто не собирается. Как и лишать тебя права на отказ.

Ида склонила голову набок. Зик был тем ещё хитрецом, но сейчас казался искренним. И очень глупым. Она же... Право на отказ? Тогда, когда Жакрам наверняка планирует завязать на этом браке жизненно важные для нагов соглашения... и кто знает, что ещё — ведь брат ко всему и всегда подходит в первую очередь как политик? Разумеется, никакого права отказаться у неё не будет. И Жакрам был совершенно честен с ней, даже спросил её мнения — что в этих обстоятельствах уже очень и очень много.

Обычно у принцесс, которые могут стать потенциальным залогом мира, никто и ничего не спрашивает.

— Зик...

В этот момент раздался грохот.

— Кто там? Кого опять принесло?! — рыкнул взбешенный голос. — Я же говорил: застану на кухне после отбоя — уволю!!

В дальнейшем целиком и полностью были виноваты идины рефлексы.

Будучи маленькой, она порой воровала вкусности на дворцовой кухне — постоянно есть одну только рыбу надоедало, а продуктов, привозимых из "большого мира", было очень мало. Доставалось ей за это сильно. Никто не бил, конечно, но могли заставить час стоять на одном кольце с вазой на голове или запереть в комнате. Так было, пока Жакрам в один из визитов не научил её хорошо прятаться — именно ему она была обязана мастерством в чарах безмолвия и сокрытия.

И вот, когда грянул угрожающий глас, Ида метнулась в укрытие быстрее, чем осознала происходящее. И Зика в нишу за собой затащила, а после ещё хвостом крепко обвила — чтобы точно не кричал.

Дракон не сопротивлялся. Кажется, он настолько опешил от происходящего, что покорно позволил ему и дальше просто происходить.

В кладовке вспыхнул свет.

— Я вас слышал! — мощный мужчина смешанных кровей подозрительно осмотрел кухню. — Не спрячетесь!

Ида быстро обновила заглушающие звуки чары.

— А почему мы прячемся? — спросил Зик шёпотом, лаская её ухо тёплым дыханием.

— Чтобы он нас не нашёл, — пояснила Ида.

— А, — Зик поудобнее устроился в кольцах и приобнял её за талию. — И то правда.

Повар принялся обшаривать комнату, угрожая кому-то страшными карами. До Иды медленно, но верно начало доходить, что она ведёт себя глупо. И ей ничего не грозит.

Наверное.

— А давай что-нибудь украдём? — шепнул Зик заговорщицким тоном. — Вот прямо у него под носом! Что ты бы хотела?

"Это глупо," — подумала Ида. — "Очень глупо. Но..."

— Как думаешь, тут есть виноград?

— Найдём, — фыркнул дракон довольно. — А для Чаку?

И в этот момент пружина, сжимавшая Иду изнутри, немного отпустила.

Политический там брак или нет, но дракон, с которым можно вместе обворовывать кухню — точно не худший вариант из возможных.

А со временем может стать и лучшим — если они сделают достаточно шагов друг к другу.

Не прямо сейчас и даже не завтра, но однажды Ида собиралась протянуть ему руку. И уже почти не сомневалась, что он ответит ей тем же.

Связь оборвалась.

Ментальная ниточка, соединившая их с Ижэ, исчезла не полностью, она ещё теплилась на краю сознания жалким рудиментом, но Гун не обманывала себя: окончательный разрыв — вопрос времени и только времени. Ижэ закрылся от неё на множество замков — и можно не сомневаться, что дверь больше никогда не распахнётся вновь.