— Кристально, — он улыбнулся, кажется, ничуть не обиженный. — Я и не рассчитывал на твою помощь, в общем-то. Просто мне страшно.

Ида с сомнением покосилась на дракона; выглядел он каким угодно, но не испуганным.

— В одиночестве приходят мысли, — сказал он ей. — А тишина — отличный компост для навязчивых идей. Как ты справедливо заметила, меня, возможно, вскоре убьют неприятным образом... Болтовня позволяет забыть об этом, хотя бы ненадолго. Вот и весь секрет.

Ида задумчиво посмотрела на него.

Наверное, она тоже сейчас боялась тишины — в глубине души.

— И как же тебя зовут, трусливый дракон?

— Зик Медный. И я не особенно трусливый, просто честный. А твоё имя, моя прекрасная суровая незнакомка?..

— Ида.

— Я сказал бы, что, несмотря на обстоятельства, приятно познакомиться, — он дёрнул уголками губ в пародии на улыбку. — И мне грустно видеть боль на твоём лице.

— Война — не особенно весёлое мероприятие, как ни крути, — отозвалась она спокойно. — Иначе не получается.

— Да. И всё же, красивым женщинам в этой грязной игре не место.

Ох уж эти мужчины...

— А уродливые ничего, можно и помереть? Так получается?

Зик изумлённо моргнул.

— Я не это...

— Никому тут не место, — отрезала Ида зло. — Никому. Ни мужчинам, ни женщинам, ни детям; ни красивым, ни уродливым; ни тебе, ни мне. Никто не должен так умирать... Но вот мы здесь — теряем друзей, здоровье, жизнь... И, скорее всего, умрём оба.

Она отвернулась. Слёзы душили.

— Эй, — дракон говорил тихо, и, обернувшись, она увидела странную тревогу в его глазах. — Ты не умрёшь.

— Правда? — она начинала повторяться; ничего не поделаешь — такой уж глупый выходил разговор. — ты так уверен?

— Да, — сказал он со странной серьёзностью. — Я обещаю тебе.

— Сам выживи, задохлик, — хмыкнула Ида и заскользила прочь.

Она и сама не могла сказать, почему, но от этого глупого разговора на душе стало немного легче.

— Ида, — уже на пороге её догнал его серьёзный голос. — Если начнётся штурм, прячься на нижних ярусах. Когда ворвутся драконьи войска, при первой же возможности крикни: "Медная монета упала ребром". Запомни это, хорошо?

Она ничего не ответила.

Гун удалось добраться до Предгорья без серьёзных осложнений.

Да, несколько неприятных моментов имели место. Например, встретились им по пути чрезмерно наглые демоны-мародёры — но были они из низшей касты, разжирели за время жизни в человеческих королевствах, обнаглели, разграбляя дома беспомощных или умирающих от эпидемии людей, и уж никак не рассчитывали столкнуться с боевой огненной драконицей.

Зато Гун, засидевшаяся взаперти и готовая чуть ли не лезть на стену наедине с собственными мыслями, была очень им рада. Может, даже чересчур... Кончились противники как-то подозрительно быстро, глава миссии одарил Гун нехорошим взглядом, а новый приятель прочёл длинную лекцию о скрытности. Потом, правда, заглянул ей в глаза, хмыкнул и махнул рукой — понял, видимо, что ей было это необходимо.

Ещё бы ему не понять.

Второй случай был куда печальнее: то было нападение людей, сбившихся от голода в банду. Началось оно с того, что истекающая кровью женщина бросилась под лапы самоходной машины. Маг, ведущий первый транспорт, не выдержал, затормозил — и люди напали на них со всех сторон.

Их не было сложно победить — собственно, Гун даже не пришлось вмешиваться. Ослабленные, обозлённые, эти несчастные бросались вперёд больше от отчаяния, чем в надежде на победу. Они и наверняка понимали и сами, какой лёгкой мишенью являются. Но шли вперёд.

Эта ситуация оставила горчащий осадок: несмотря на всё высокомерие многоликих, у них ещё были сердца, и долго ещё над их группой витала густая, тяжёлая тишина...

Однако, это всё были, можно сказать, неизбежные мелочи, закономерные спутники войны. По-настоящему опасных столкновений удалось избежать. Глядя на зарево, окрашивающее горизонт, Гун предполагала: скорее всего, основным игрокам просто не до того.

Похоже, на линии Южного Предгорного фронта было очень, очень жарко.

* * *

На условном месте, где должна была состояться передача ценного груза в лице Гун, их уже ожидали. Когда все формальности в виде паролей, отзывов и печатей были продемонстрированы, ей позволили выйти из салона, а встречающие сбросили иллюзии.

Гун, честно признаться, на миг ошеломлённо застыла.

— Матушка, — юный наследник Алого Дома, господин Дан, почтительно склонил голову. — Рад видеть, что вы добрались благополучно.

Гун сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. Она растерянно посмотрела на выказывающего ей почтительность знатного наследника, попыталась поймать взгляды двух Оранжевых драконов, сопровождавших его, но те не подняли головы. Статус больше не позволяет им смотреть на неё напрямую, верно?... Ей стоило бы начать ко всему этому привыкать, пока не поздно.

— Благодарю, — отозвалась она осторожно. — Последний отрезок пути мы преодолеем в драконьем обличье?..

— Мы. Вас понесу я, в специальной сфере — скорость Алого Дома позволит мне сохранить вас в любом случае. Мои спутники отвлекут внимание, если понадобится.

Гун снова бросила быстрый взгляд на Оранжевых драконов — служащие Алого Дома, как и она сама... была.

— Это рискованно для них, — отметила она.

— Не извольте беспокоиться, матушка, — выдали они, будто репетировали. — Мы выполним свой долг!

Гун сжала губы. Таково Предгорье, верно? Дом, милый дом.

— Я прошу простить, но время не терпит, — сказал Дан. — Мы должны отправляться прямо сейчас.

Ей не осталось ничего, кроме как подчиниться.

* * *

— Кузина просила передать, что ваша дочь в безопасности, — сказал Дан, когда они поднялись в воздух. — Как я понимаю, девочка отлично развивается в яйце и находится под постоянным присмотром.

Гун почувствовала бы, случись что с её малышкой, но всё равно облегчённо вздохнула.

— Спасибо. И за добрые вести, и за то, что встретили меня.

— Это была просьба Ири. Она хотела, чтобы я лично убедился в вашей безопасности.

Гун прикрыла глаза, ощущая тепло глубоко в душе. Ири... по крайней мере одно существо, которое, вопреки всему, на её стороне.

Увы, о своей паре Гун не могла бы сказать того же. Хотя... справедливости ради, она ведь тоже не была на стороне Ижэ, верно? И, что печально, не могла быть. Одного взгляда вниз, на выжженные горы и разрушенные дома, хватило, чтобы окончательно понять это. Что война уже сделала с Предгорьем? Что сделает дальше, если позволить ей продолжиться?..

— Есть что-то ещё, что мне следует знать? — спросила она.

Господин Дан помедлил, подбирая слова.

— В Предгорье сейчас сложилась достаточно непростая ситуация, — сообщил он в итоге. — Обострились разногласия между Домами, и главная причина этого — Призрачный вопрос.

В душе у Гун заворочалась тревога.

— Призрачный вопрос?..

— Алый Дом потерял Главу в бою, как и Ледяной; Алый Старейшина больше не сможет подняться в воздух; Медный Дом и вовсе лишился Старейшины и, возможно, одного из наследников; мёртв глава Белого дома и большая часть его членов. Пусть они и мятежники, но это всё равно не особенно хорошая новость — неизвестно, сможет ли род возродиться вновь. Потери среди рядовых драконов подбираются к пяти десяткам, гражданских драконов, по предварительным прикидкам, погибло около тридцати, в том числе дети и особи репродуктивного возраста. Вы сами всё понимаете.

— Это катастрофа... — пробормотала Гун.

Да, по меркам тех же людей названные цифры были почти смешными, но для драконов, которых всего насчитывалось около тысячи, то были очень, очень весомые потери.

— Верно. Справедливости ради, больше всего жизней унесли первые дни войны: силы старших драконов были рассредоточены между Северным фронтом, где как раз вовсю шло наступление демонов, и сражением с Жао Призрачным. Именно в этот момент люди, ведомые Призрачными и Зелёными, совершили подлое нападение и прорвали оборону Предгорья сразу на нескольких направлениях. Самыми тяжёлыми были бои в Низинной Долине: начало Железного Тракта уничтожено полностью, город разгромлен, с особенной жестокостью убито множество драконов и представителей других рас. Призрачный, ответственный за это, был уничтожен господином Осом, но к тому моменту мы потеряли много молодых, не оставивших потомства драконов. После Его Светлость издал директиву "Взгляд В Будущее", по которой в бой должны в первую очередь отправляться вышедшие из репродуктивного возраста или имеющие минимум двоих детей драконы. И выжившие Старейшины поддержали его единогласно. Территории, которые могут оказаться на пути завоевателей в случае прорыва, пытаются эвакуировать... но вы и сами понимаете, сколь тяжело заставить дракона покинуть свою пещеру.