Куски сброшенной шкурки пришли в движение, двигаясь по кругу. Ураганчик набирал силу. Монарх уже не веселился, но и испуганным не выглядел. Ветер подхватывал и подбрасывал вверх ошметки кожи, мелкий сор и бумаги, оставленные на краю стола. Скорость потока все усиливалась, пока ураган не трансформировался в шарик, раскручивающийся вокруг головы пленника. Оглушительное «Апхчи» сдуло шарик в сторону, но ненадолго. И новый оглушительный чих на него уже не подействовал. Шар мстительно ускорился и подсветился искрами, как бы показывая, что таки почистит всех, даже тех, кто не согласен.

Чихания стали непрерывными, а стул затрясся, точно сидящий на нем бился в припадке. Рядышком надрывался принц, который плюнул на гордость и величие и помчался поближе ко мне так быстро, что даже стул не захватил. Укоризненно почихал в мою сторону и передвинулся к углу, облюбованному Хрумом и Ортегасом. Те наблюдали за происходящим с таким умильными лицами, что любо-дорого смотреть.

Шарик, наконец, решил, что собрал достаточно дряни и начал сжиматься. Изнутри раздался вопль ужаса, который я хладнокровно проигнорировала. Пленник забился, пытаясь ускакать вместе со стулом, но шар переместился следом и снова сжался. Бывший монарх больше не чихал, но дышал хрипло и надрывно. При этом он умудрялся поскуливать и вздрагивать, словно через тело проходят заряды. Шар сжался в последний раз, и таки истаял, оставив легкий запах мяты. Самозванец встряхнул головой и жалобно протянул:

– А может, трезубец?

– Неа, я еще не закончила.

– Уберите ее от меня! – взвизгнул он, подпрыгивая вместе со стулом.

– А ты не хочешь стать нашим палачом? – змейки принца поднялись столбиками и раскачивались, словно пребывали в трансе. Это он меня гипнотизирует или себя подбадривает? – Нам такие специалисты нужны.

– Она еще у меня долг не отработала, – веско обронил Ортегас, скрещивая руки на груди. – Очень большой долг.

– Как только всем долги отдам, сразу к вам! – пообещала я, разминая пальцы.

Так, что там у меня еще интересненького есть? Разобрать бардак по полочкам не получится – пациента разорвет. Повесить на просушку – места мало, головой в потолок влетит. Стремительная сушка в лицо – а вдруг задохнется? Может змеек покрасить? Будут приятненького желтенького цвета. А то темно-коричневый меня удручает.

Я почти решилась и разминала пальцы, формируя заклинание, когда Хрум осторожно напомнил:

– Нам она живым нужен. Пока живым.

Неужто у меня такой кровожадный вид, что даже хладнокровный приятель пожалел бедолагу. Я обернулся: принц смотрел на меня с восторгом, а Ортегас, похоже, просчитывал насколько безопасно спать в одном кубике со мной. А пожри всех зубастик, как всегда, хочешь произвести впечатление, а в итоге…

– Да не убивал я деда. Сам помер, когда меня увидел. Я тело и припрятал. А ты бы не воспользовался?

– Я бы и так занял трон, как единственный наследник, – отозвался принц, которому эта реплика адресовалась. Он, вдруг, погладил пальцем перстень. Только, тогда я и заметила, что ушлое кольцо вновь на месте. Страхуется, стало быть, от вранья.

При фразе «единственный наследник» пленника ощутимо тряхнуло. Он с такой ненавистью уставился на Баса, словно тот виноват в происхождении. Я тут же засобиралась назад. Все, что хотела, я узнала. Интриги липового дяди и настоящего племянника меня не интересуют. Пусть большие мальчики дальше балуются игрой в политику, а мне отдохнуть нужно и сил подкопить. Завтра уйма дел в городе.

***

Проснулась я от шума. За дверью, судя по звуку, бегало целое стадо хоботников. Гомон стоял такой, что даже меня, умеющую спать стоя, сидя и лежа, проняло. Пока я протирала глаза, Ортегас выпутался из-под одеяла и в одних трусах выскочил за дверь. Я кинулась следом. Не поучаствовать, поглазеть.

До сих пор хитроумный шеф умудрялся вынырнуть из уборной в тот момент, когда Хрум уже гасил освещение. А может, ушлый приятель делал это нарочно. Но не кричать же: «Эй, мне любопытно!». А тут такой шанс.

Я встала чуть позади и неторопливо заценила широкую спину, узкие бедра, рельеф мышц и… хвост. Вполне симпатичный и вовсе не пугающий. Я нагнулась и кончиком ногтя подцепила резинку трусов: сейчас узнаю точно, откуда он растет. А то скорпиусы не очень-то жаждут рассказать о своей анатомии. Ортегас полуобернулся ко мне. Проказливо ухмыльнулся и кончиком хвоста щелкнул мне по носу.

Палец я отдернула быстро, но притвориться, что меня тут не стояло, не вышло. Я исподлобья посмотрела на шефа, послала устрашающий взгляд и громко крикнула в толпу носящихся хоботников, тьфу, горгон:

– Чего случилось-то?

– Заложник пропал! – ответили они в разнобой.

– Как пропал?

– Совсем пропал! – панически пискнул кто-то.

Так-так, пора одеваться или принца я встречу в нижнем белье. Он без Хрума никуда, это я уже выяснила.

– А ничего так задница! – похвалу Ортегас подкрепил шлепком, придавая мне ускорение.

«Только задница? А остальное? Все он доигрался!». Одевалась я, злобно сопя и строя каверзные планы. Главное, не забыть. А то как обычно позлюсь, успокоюсь и «сдуюсь». Все мои беды от отходчивости и жалостливости. Но этому я точно отомщу. Я замуж за него выйду. Вот!

Я успела умыться, одеться и даже перекусить, когда примчался принц. Глаза вытаращены, впрочем, это их естественное состояние, змейки непрерывно шипят, трезубец светится. Он его вообще из рук не выпускает? Из сбивчивой речи Баса удалось выяснить, что развенчанного монарха отвели в кубик, схожий с нашим, тщательно заперли дверь и опечатали охранной магией.

В этом месте Ортегас коварно усмехнулся, но промолчал. Нас остановил от взлома шлюз. Его мокрейшество провел в подводном городе гораздо больше: времени изучить повадки горгон предостаточно. А раз так долго и успешно прятался, то умом точно не обделен.

– Когда обнаружили пропажу? – Хрум неторопливо переодевался, делая вид, что не замечает зрителей.

– Утром. Вечером он точно был.

– Уйма времени для побега.

– Как это уйма? А стража? А защита?

Ортегас с Хрумом слаженно вздохнули и напустились, почему-то, на меня:

– А ты почему до сих пор не под маскировкой?

– Так лжегоргон сбежал же.

– И что? Планы не меняются. Планы корректируются. Но твоя часть работы остается без изменений, – скорпиус произнес это так, что я сразу вспомнила: я тоже хочу на сушу. Очень-очень.

В маленькую горгону я преобразилась в рекордные сроки и выслушала сбивчивые инструкции. Силой со мной делилась пара неприветливых друзей принца, которые кидали на меня недовольные взгляды, словно это я их держу в плену, а не наоборот. В отместку силы я хапнула столько, что даже под водой смогу совершить несколько проколов.

Самое неприятное оставила на потом. Дворец подождет. И теперь я шла по просыпающемуся городу и монотонно напоминала себе, что идти нужно чинно, как горгоны, и ни в коем случае не вертеться, иначе плывучая маскировка выдаст меня.

Город практически не изменился. Горгоны все также неторопливы, кубики все также однолики, а улицы мало отличаются друг от друга, но словно дышится легче. Гнетущая тяжелая атмосфера, если не исчезла, то перестала давить, мешая не только двигаться, но и дышать. То тут, то там сквозили быстрые улыбки, которые тут же гасли, но надолго оставляли ощущение тепла. Точь-в-точь маленькие солнышки, зажигающиеся сами по себе.

Кьяи я нашла на работе. Он с такой скоростью орудовал ножом, что даже смотреть страшно. Пальцы в моем воображении отлетели уже не единожды. Он нахмурился, заметив меня и я, приложив палец к губам, поманила его за собой. Уверенно прошла к правильному закутку, дождалась его, подала сигнал и приподняла маскировку с лица. Он приветливо, во все клыки, оскалился и даже хлопнул меня по плечу. Не бывалый жест для горгона.

– Вот. Инструкция внутри, – я протянула сверток с порошком для снадобья. – Варить сам будешь. Раздавать тоже. Только осторожно. Внимательно читай инструкцию. Очень внимательно, – прибавила я.