Я выскочила в коридор и припустила обратно. Нет, я не собиралась заново вламываться на совещание, а – всего лишь пробежаться по базе. Места тут немного, потеряться сложно, спрятаться еще сложнее. Хрум нашелся в одном из дальних аквариумов в компании сразу пятерых горгонов. Компания так жарко спорила, что меня не заметила, а я не стала отвлекать. Тем более, в центре между спорщиками сидел важный Шмыг и помахивал хвостом, отсчитывая раунды интеллектуальной битвы.

Оставшиеся два туннеля я пробежала, не переставая улыбаться, уж больно смешно выглядел зверек. Но к концу забега восторг погас. Кубики кончились, Ортегас не нашелся. Может пропустила? Даже Эйви – вездесущая поклонница принца, которая все и про всех знает, куда-то запропастилась. Что за день такой!

Тайная надежда, что к моему возвращению вредный шеф появится сам не оправдалась. Кубик по-прежнему пустовал и радовал опостылевшим минимализмом. От нечего делать я прижалась к стене и всмотрелась в океанский мрак. Показалось, или вдалеке мелькнул лучик осветителя. И вроде ничего удивительного не происходит, но ужасно неприятно сознавать, что я – причина внеплановой подводной прогулки. «Отрезвин»-то он на ночь пьет, дабы не выломать хлипкую дверь в уборную. Недолго думая, я помчалась к выходу.

Повстанцы не ограничили нашу свободу, резонно рассудив, что деться нам некуда. Но и секрет управления дверью не доверили. А может и нет никакого секрета, а все дело в гипнотизирующем взгляде горгон. Чтобы «прогуляться», нам приходилось отпрашиваться у стражей и договариваться об условном стуке. Впрочем, условный сигнал мы выбрали в первую прогулку и теперь совершали короткие вылазки к домам, которые надеялись починить самостоятельно.

На мою просьбу выйти стражи отреагировали странно. Они так долго и пристально изучали меня, что я таки заподозрила неладное. Один взгляд на себя и, хлопнув себя по лбу, я помчалась обратно. Скинула маскарадный костюмчик, натянула подводную экипировку и рванула обратно.

– Ты уверенна, что хочешь выйти? – осторожно уточил страж и зачем-то провел рукой над моей головой.

И чего на этот раз не понравилось? Парик сняла, а иллюзия на лице истончилась самостоятельно. Для верности пощупала голову, не обнаружила ничего необычного… замерла. Пощупать голову, находясь в дыхательном пузыре, невозможно. Шарик с воздухом практически невидим, но упруго отталкивает руку. Мотнув головой, мол уже не хочу, помчалась обратно.

Казалось бы, где в пустом кубике можно спрятать дыхательные пузыри, но на лежанках их не оказалось и рядом с ними тоже. Уборная, лохань, заменяющая ванную, углы кубика, пол – главная часть экипировки пропала, словно и не было. А может, и правда забыли взять?! А как же тогда Ортегас или это не он?

Я совсем запуталась и присела на лежанку, перебирая в уме все места, где могут скрываться пропавшие вещи. При этом машинально разглядывала потолок: огонек в океане мелькал вдалеке, но виднелся, словно через пелену. Мутная завеса густым белым паром укутывала весь потолок. Не может быть! Еще не веря в то, что вижу, я медленно поднялась, вышла на центр кубика и протянула руку. Она мягко спружинила, оттолкнувшись от преграды. Ргуш побери этих затейников, нашлись-таки! Знала бы, кто их так удачно спрятал, оторвала бы хвост!

В этот раз стражи не препятствовали мне. Лишь уточнили сигнал, убедились, что умею работать с метками и сумею найти обратный путь к туннелям самостоятельно. Наружу в одиночку я вышла впервые. Всегда рядом находились или сопровождающие, или Хрум, а тут никого. Неблагородный порыв вернуться назад подавила, но сразу погрузиться в воду не рискнула. Зато, не торопясь, все осмотрела.

Стены пещеры казались покрытыми серебряной крошкой, что слабо посверкивает в лунном свете. Вот только откуда свет? Неподвижный круг воды походил на черный провал, что ведет в иной лист. Зрелище вышло до того похожим, что паника отступила. Я давно хожу по листам. Чего бояться-то?

Выход из подводной пещеры нашла самостоятельно. Да и сложно заблудиться, когда он всего один. Правда, на этом успехи и закончились. Дразнивший огонек исчез, и я ощутила себя глупым путником, которого заманили в глухую чащу. Но не возвращаться же так сразу. Проведаю погружной дом, раз уж вырвалась на свободу. Починить мне его не грозит, но повздыхать о загубленной жизни и утопленных надеждах тоже приятно.

Наши дома выглядели памятниками авантюризму: целые, несломленные и абсолютно бесполезные. Пока не начнешь подъем, даже не поймешь, что не так. Хотя, скоро будет достаточно зайти внутрь, чтобы понять состояние аппарата. Воздух закончится, и продолговатая штуковина навсегда останется на океанском дне. Вот так и рождаются легенды о затонувших кораблях с бесчисленными сокровищами. Если доживем, то сможем встретить следующих искателей счастья, которые будут охотиться уже за нашими пожитками. Эх…

Назад плыла, не забывая высматривать предательски исчезнувший огонек. Долго тосковать я не умею: деятельная натура побеждает. Окружающие красоты, редкие животные и растения – все это перестало существовать. Моя действительность сузилась до блуждающего огонька и его хвостатого владельца. Я так увлеклась, что чуть не крикнула привычно «Ау!», да вовремя вспомнила, где нахожусь. Этак оборотов через триста меня от горгонов не отличить будет.

Огонек все не появлялся, а пещеры вокруг выглядели до отвращения похожими. Кабы не метка, ни за что не нашла туннели. Сила подсказывала, что двигаться нужно вправо, в тот самый кошмарно не привлекательный проход. И вроде умом понимаю, это действие укрывающих чар, а пересилить себя не могу. Еще кружок понизу и точно назад!

Стоило спуститься вниз, как накрыла тень. Она появилась так внезапно, что я вздрогнула и задрала голову, рискуя кувыркнуться. А тень резко развернулась и бросилась на меня. Я рванула наверх: пещеры единственный шанс спастись. И вроде вот они, рукой подать, но зубастик плывет гораздо быстрее меня.

Я не преодолела и половину пути, когда его тень накрыла снова. Темнота скрывала пасть, похожую на воронку, осыпанную зубами, так что увидеть воочию то, что видела в сеточнике, не вышло. К лучшему! Иначе не смогла бы, словно стрела выстрелить вверх и кинуться навстречу.

Кулак я сжала так крепко, что ощутила, как натягивается ткань. Шанс всего один. Если не попаду, второй попытки не будет. Просто не успею. Вверх! Вверх! Удар! Кулак скользнул по толстой морде, не задев глаз. Промахнулась.

Оскаленная пасть нацелилась на меня. Как жить-то хочется. Я треснула еще разок по морде, но без особого успеха. Зубастик удар вовсе не заметил. А до глаз дотянуться больше не позволит. Зубы размером с мой палец царапнули по ноге, разрывая ткань костюма.

Я закрутилась волчком, понимая, что это бесполезно. Зубастик и так сожрет и не подавиться. Гад подводный. Наверное, я могла бы дотянуться до глаз. Хотя бы попытаться. Но захлестнувшая паника лишила крупиц знаний о грозном подводном хищнике. Сейчас. Вот сейчас начнется жуткая, но короткая боль и спасительное забвение. Но время шло, боль не наступала, а я устала бояться и остановилась.

Зубастик яростно метался, пытаясь сбросить нежданного наездника. Но скинуть скорпиуса, укрепившегося хвостом не дано никому. Хвостом? Я отодвинулась от клыков подальше и поправила осветитель на лбу, чтобы лучше видеть происходящее. Ужас сконцентрировался где-то в районе горла, мешая дышать. Воздух из груди вырывался с таким хрипом, что казалось, все в океане способны найти меня по этому звуку.

Монстр клацал зубами и метался взад-вперед. Умей он орать, верещал бы так, что уши заложило. Острый кончик тонкого хвоста скорпиуса вошел глубоко под толстую шкуру. Я – не я, если морской гигант не доживает последние щелчки пальцев.

А движения зубастика становились все более резкими и рваными, как будто плавал он не в воде, а в вязком киселе, чья густота лишь увеличивалась. Рывок и скорпиус, выдернув хвост, отталкивается от затихающей туши. Еще рывок и монстр, крутанувшись, разворачивает белым брюхом кверху. Прощай зубастик! Ты сильный противник, но даже тебе не по клыкам мой ядовитый шеф.