– Любопытство и, конечно же, бонусы за участие, – честно ответил Аарон, постучав пальцами левой руки по столешнице.

– Думаете в деньгах счастье? – спросил офицер, скрестив пальцы в замок, при этом наверху оказался большой палец левой руки.

– Свобода, вот чего мы хотим, – твёрдо заявил сероглазый парень. Ему было непривычно вести разговор с Хэйтемом, тем более в неформальной обстановке.

– Свобода от чего? Неужели в вашем демократическом государстве кто-то находится в неволе? – с ухмылкой на лице спросил полковник Ньювер, зная, о чём говорит Аарон: «Социальный статус определяет твоё положение в мире и свободу твоих действий. Обладая властью и связями, человек может двигаться, как сам захочет, лишь бы не мешать другим таким же. Но если ты родился в обычной семье, то вероятно и жить будешь также. Ход развития твой жизни станет предсказуем: окончишь школу, отучишься в университете, а потом будешь всю жизнь работать на кого-то. Конечно, если что-то пойдёт не так, и благодаря таланту или волею Судьбы ты не сделаешь скачок. А вы, молодые люди, хотите именно этого. Но ваш выбор для осуществления своих целей не совсем верный. Хотя, парень может сыграть определённую роль в будущем, но сейчас для него нужно создать историю, которая выделит его среди остальных, усилив уникальность Аарона, очертя вектор движения».

– Вопрос риторический, да? – сероглазый парень предполагал, что беседа будет на житейские темы, поэтому не испытывал чувство растерянности, и в то же время не мог поверить каждый раз, когда осознавал, что напротив него и Ланы сидят Хэйтем и Инома Ньюверы.

– Разве нет более безопасных способов освободится? – не отступал офицер, прощупывая Аарона.

– Есть, – согласился он, понимая, о чём намекает полковник Ньювер: «Конечно, были варианты и возможности. Масса и большое количество. Но для этого нужно обладать знаниями и чуйкой, чем я не могу похвастаться», – но мне не хватает мозгов, чтобы ими воспользоваться, – нехотя вслух признался Аарон, ощущая неприятный укол по своей самооценке. – Вы хотите отговорить нас? – прямо спросил он, направив свой взгляд в карие глаза полковника Ньювера, который сидел со спокойным выражением лица.

– Интересно посмотреть на поведение другого северянина в тот момент, когда ты сцепился с Майки. Что-то мне кажется, мало кто бросится на человека с оружием, тем более, чтобы защитить имперского офицера. Ты сыграл на его неожиданности, – сделал отступление от темы Хэйтем, затем резко продолжил основной разговор. – Ты надеешься использовать экспедицию как трамплин. Я успел ознакомиться с вашими личными делами, поэтому вопрос больше к Лане, чем к тебе, – полковник Ньювер серьёзно посмотрел на тёмно-русую девушку, молчавшую до этого момента. – Это мероприятие рассчитано на одиноких людей, которых ничего не держит в этом мире. Сразу отмечу, ставки высоки, вероятность возвращения меньше половины. И так, – продолжил мысль мужчина, поправив левый рукав, на секунду обнажив обручальную татуировку. – Вы вместе, тем более недавно официально оформили свои отношения. И все же решаетесь на этот шаг? Вам точно нужен этот прыжок? – он перевёл взгляд обратно на сероглазого парня. – Аарон ладно, молод, глуп и, возможно, хочет острых ощущений, но ты девушка видно более разумная, чем твой муж. Так что ты скажешь? – полковника Ньювера интересовала позиция Ланы не меньше, чем Аарона: «Жена или любимая девушка это не просто человек, его роль и мнение должно учитываться наравне. Инома не всегда соглашается со мной, но её критика позволяет взглянуть на вещи с другой стороны и увидеть изъяны и ошибки, невидимые для меня».

В этот момент официант принёс столовые приборы и напитки, аккуратно поставив всё на стол.

– Я знаю, что передвигаться мы будем на гигантских бронированных машинах, а охранять нас будут ваши чёрногвардейцы, так чего нам боятся? – рассуждала тёмно-русая девушка, повторяя слова Аарона, которыми он всегда отвечал на её беспокойства по поводу безопасности. Лана понимала суть вопроса Хэйтема, и знала, что для себя она решила идти до конца: «Я хочу увидеть Западную Запретную Зону и не меньше хочу получить всё то, что полагается за эту поездку, но волнение, конечно же, присутствует».

– Всего, даже мы не знаем чего, и главное кого ожидать за периметром. Не просто так вам понадобились мои люди, – надавил на неё офицер, пытаясь проверить непоколебимость решения Ланы.

Она на минуту задумалась, и начала вслух рассуждать:

– Радиация, суровая окружающая среда, неизвестные вирусы и болезни, возможно, аномалии или ещё что-то, – перечислила тёмно-русая девушка вероятные угрозы, оттягивая время на ответ главного вопроса.

– Это относится к ЧТО, – включилась в разговор Инома. – Но ещё есть КТО, подумай, Лана, – строго посмотрела на неё женщина.

– Стоп-стоп, – перебил Аарон, догадываясь в какое русло перетекает беседа. – На нас будут защитные костюмы, броня и оружие, – пытался он парировать словесные атаки Иномы, понимая чего она хочет добиться. «Сказал бы, что разберёмся сами, но это не этично», – недовольно подумал сероглазый парень, не желая отказываться от участия в экспедиции.

– Ты слишком надеешься на технологии, но они могут повредиться, не сработать правильно, а вы молодая семья и должны делать детей, быть ячейкой общества. Я правильно говорю, Хэйтем? – обратилась женщина с вопросом к мужу, надеясь на его поддержку.

– Да, – согласился он. – Но этот выбор делают они сами, – укоризненно посмотрел на жену полковник Ньювер. Женщина недовольно сморщила лицо и отвернулась, затем резко обернулась и посмотрела ему прямо в глаза, грубо произнеся:

– Признай Хэйтем, ты хочешь, чтобы они туда отправились, – затем она взяла в руки стакан и сделала большой глоток. Лицо Иномы даже не поморщилось, когда она залпом выпила крепкий алкоголь.

– Итак, ответ на вопрос, нужен или нет? – повторил свой вопрос полковник Ньювер, проигнорировав высказывание жены.

Тёмно-русая девушка смотрела в его карие глаза, затем глянула на мужа, для которого ответ виделся очевидным: «Ты хочешь оказаться по ту сторону периметра, но готовы ли мы к сопутствующему риску? – она думала о том, для чего было необходимо приглашать сюда её и Аарона, – Но при этом пытаться отговорить меня от участия, ведь то, что я здесь уже является моим ответом. А что Аарон, он хотел бы пойти туда без меня? – Лана могла чётко представить предстоящее путешествие, осознавая всеми красками, как далеко они окажутся от безопасной зоны. – Мы будем посреди дикого мира, где кроме броневездехода ничто не оградит нас от сурового мира Кольца, – тёмно-русая девушка понимала риск и все возможные последствия. – Мы ничего не знаем о том мире, лишь строим догадки, но правительство точно знает больше, – она понимала, что не каждому выпадает такой шанс. Лана взглянула на жену Хэйтема. – Ты хочешь отговорить меня, Инома, но сама когда-то согласилась на рискованное предприятие твоего мужа, а теперь вы одни из тех, кто творит историю Энеи».

Посмотрев ещё раз на Аарона, Лана ответила:

– Я буду участвовать в экспедиции, – уверенно заявила она. – Мне это нужно и интересно, иначе я так и буду продолжать жить в обычной посредственности, – в её мыслях сразу возник образ их съёмной квартиры, в которой они жили у себя в маленьком городке: «Один и тот же будильник и подъём рано утром, чтобы успеть на работу, и так снова, и снова, но ради чего?»

– Хорошо, я тебя понял, вы приняты, раз уж вам это так необходимо, – подвёл итог полковник Ньювер, довольный тем, что Лана поддержала своего мужа: «Если вы переживёте эту экспедицию, то действительно сможете поменять своё представление об этом мире». – И ещё, – он передал молодой паре два браслета с символикой Чёрной Гвардии. – Вы должны их надеть и не снимать. Они плотно обтянут руку и не будут мешать носить одежду.

– Для чего это? – поинтересовалась Лана, внимательно разглядывая подарок.