Молодая пара заказала на первое блюдо сырный суп и на десерт по блинчику с творогом. Закончив с обедом, они продолжили гулять по городу.
***
Одной из проблем центральных улиц Коммандер-Сити стали их узкие тротуары. Настолько, что одновременно идти по ним двум людям становилось тесно. Это связано с проведённой ещё до Катастрофы реконструкцией, причём не только в столице, но и в других городах.
Развивающиеся технологии в те времена позволили снизить к минимуму человеческий фактор на дорогах, заменив человека-водителя на автоматизированную систему умного вождения. Теперь автомобилями управлял искусственный интеллект, который, основываясь на множестве установленных в автотранспорте датчиках, мог безопасно доставить человека или груз в любую доступную точку на карте.
Также для решения проблемы с автомобильными пробками, правительство начало исключать личный транспорт, посредством внедрения грузовых дронов. Теперь, покупая вещи в магазине, пропала необходимость нести покупки самому, а оставалось только вызвать своего личного дрона, и уже он доставит приобретённые товары прямо домой.
К моменту Катастрофы личный автотранспорт сохранился только у двадцати процентов населения от начального количества его обладателей. Для любителей поводить самому построили автодромы, где человек мог арендовать любой автомобиль, даже спортивный и очень дорогой, и прокатиться по трассе.
Но возникли и существенные трудности: профессия водителя больше стала не нужна, по крайней мере, в том количестве кадров, что имелось на тот момент. Сразу начались митинги, недовольным автомобилистам предлагали пройти бесплатное переобучение на другую профессию, а на время безработицы выплачивали достаточную сумму, покрывающую месячную зарплату. Несмотря на понимание и усилия со стороны правительства страны сгладить данные преобразования, мало кто из бывших водителей соглашался на предложенную ими программу смены специальности.
Технологии, оснащённые искусственным интеллектом, всё сильнее проникали во многие области промышленности и сферы обслуживания, постепенно вытесняя человека.
Всё острее поднималась тема необходимости людей в этом мире. Сторонники прогресса говорили, что наука и искусство без человека не может существовать, и опять же кому-то необходимо обслуживать сложные устройства. И если интеллигенция была способна принять неизбежные последствия, вызванные прогрессом, то обычный народ нет, и не хотел, высказывая своё категорическое несогласие.
В стране назревал кризис, но большого бума так и не произошло, потому что Катастрофа всё решила за людей. При этом в мозгу населения, кроме неприязни к искусственному интеллекту, посеялся страх, настолько глубокий, что даже сейчас всё до конца не успокоилось, а пропаганда со стороны правительства страны лишь закрепляла данные идеи.
***
На вечер молодая пара заказала себе доставку еды. Когда Аарон с Ланой поставили, на составленные вместе два стула, упаковки с роллами из риса и морепродуктов, на кухне снова послышалось шуршание от целлофанового пакета. Уже догадываясь, кто это может быть, молодая пара весело направилась к источнику звука.
На кухонном столе, пытаясь достать из пакета яблоко, трудился шумик. Увидев, что на него смотрят, он на секунду остановился, но затем продолжил капашиться.
Аарон решил ему помочь. Осторожно подойдя к столу, он достал заветный фрукт из упаковки. Зверёк всё это время наблюдал за сероглазым парнем, а после этого довольно забрал из его рук лакомство, принявшись тут же его поглощать.
– Вот наглая морда, – улыбнувшись, прокомментировал Аарон, – один раз угостишь, и начнётся. Даже не боится нас уже.
Тёмно-русая девушка подошла к столу и погладила шумика. На ощупь его кожа оказалась грубоватой и немного шершавой.
– Такой маленький и похож на человека, – сказала она, с любопытством наблюдая за ним.
– Ага, только вот щупальцы совсем не наши, – согласился с ней её муж. – Смогла же природа придумать его. И кстати, он не борется с гравитацией как мы, – зверёк передвигался немного сгорбившись для снижения нагрузки с его маленького позвоночника.
Вблизи у тёмно-русой девушки появилась возможность разглядеть жилистое тело шумика, которое плотно облегали крепкие мышцы. На щупальцах проглядывались небольшие присоски, которыми он потреблял жидкость, а зубастый рот служил для приёма твёрдой пищи. С левой и с правой стороны головы располагались его ушки. Сам по себе зверёк не казался милым, но наличие такой формы жизни вызывало интерес само по себе.
Закончив кушать, шумик, как и минувшим вечером, снова скрылся в вентиляционной шахте, аккуратно закрыв за собой решётку.
***
На следующий день Аарон и Лана пришли в назначенное время и место. Они оставили верхнюю одежду в гардеробе, после чего администратор ресторана провела их к заказанному столику, рассчитанный на четыре персоны, где уже молодую пару ожидал полковник Ньювер вместе с женой. Увидев подошедшего парня с девушкой, Хэйтем встал с удобного кожаного дивана и поздоровался за руку с Аароном, поклонившись головой в сторону Ланы.
– Приветствую вас, мою жену зовут Инома, – он указал правой рукой на женщину в тёмно-зелёной офицерской униформе Северной империи, и, судя по лычкам, она имела звание капитана. – А это Аарон и Лана, наши молодые покорители Кольца, – офицер представил их своей жене, усаживаясь обратно в кресло.
– Рада встрече, – располагающе к себе, улыбнулась Инома. Она обладала приятным голосом, гармонирующим с её милым женским лицом.
Если бы не военная форма и известная предыстория, то угадать в ней активную контрреволюционерку никто бы не смог. Инома боролась с внутренним врагом Северной империи наравне со своим мужем, каждый день подвергая себя смертельной угрозе. Она, как и Хэйтем, стали главными мишенями для убийц из революционной организации «Новый Мир». Они не раз подвергались покушениям, в одном из которых, столь недавно, удалось поприсутствовать и поучаствовать Аарону с Ланой.
Сероглазый парень заметил, что Иному что-то беспокоило, что отражалось на её настроении: недовольство, смешанное с озадаченностью, прямо читалось на лице женщины.
Она сидела напряжённо, но иногда улыбалась, оглядывая молодую пару уставшим взглядом карих глаз, цвет которых стал характерной особенностью для народа Северной империи. Её тёмные густые каштановые волосы опускались до уровня плеч, закрывая уши, но не скрывали её хрупкие плечи и блестящие серебром офицерские погоны. На лице виднелся след от удара чем-то острым, розовым рубцом выделяясь на бледной впалой щеке с левой стороны. Прямой и тонкий нос придавал женщине ещё большей деликатности. Под нижними веками виднелись коричневатые мешки, вызванные трудной и нервной жизнью, но возрастные морщины отсутствовали, тем самым, визуально занижая реальный возраст Иномы. Из косметики она подвела только контуры глаз чёрным карандашом и немного подкрасила тонкие губы блестящей слабо-розовой помадой. Её руки выглядели ухоженными, но виднелись следы от мозолей, проявляясь погрубевшей кожей. На кистях проходили синие кровеносные жгутики. Костяшки рук острыми горками стояли в ряд, а сложенные на стол пальцы оканчивались коротко-подстриженными не накрашенными ногтями.
– Итак, давайте чего-нибудь закажем и поговорим о вас, молодые люди, – перешёл к делу Хэйтем, подозвав рукой официанта.
Аарон с Ланой выбрали из основных блюд овощную пасту и стакан ягодного морса, полковник с женой взяли по стейку, салат из свежих овощей и стакан выдержанного виски.
– А что вы хотите знать? – на опережение спросил сероглазый парень, после того как официант принял заказ и ушёл на кухню.
– Какого чёрта вас несёт в эту экспедицию? – по-простому ответил мужчина. Вопрос имел риторический характер, но ответ на него мог раскрыть цели и мысли молодой пары.
«Мне нужно понять, могу ли я дать тебе более важную роль, – мысленно прикидывал в голове полковник Ньювер, замечая еле заметные признаки волнения у Аарона. Взгляд сероглазого парня был знаком Хэйтему. – Так смотрят на меня гвардейцы, но ты не гражданин империи, а зная, как коверкает информацию о нас ваше правительство, то даже странно не наблюдать в вас пренебрежение, которым богаты ваши соотечественники, – он вспомнил недавнюю стычку с Майки Фрайзоном, где житель Северного государства проявил свою сознательность и пытался предотвратить покушение на имперского офицера. – Ты решил рискнуть собой ради потенциального врага, в чём вас уверяет ваша пропаганда, но ты мыслишь иначе, имея свой взгляд и позицию, а это то, что нужно мне».
