– Недавно скорректировали, для надёжности, – пояснил ему Арчер, после чего провёл будущий состав группы «Центр» к выходу.

***

Время шло, а начало экспедиции всё приближалось. «Монстры» прошли последние доработки и испытания, и были готовы к старту.

Группа «Север» во главе с Генри Скилфордом отправилась на точку старта своей ветви экспедиции. А «Монстр» группы «Юг» уехал вместе с частью гвардейцев к месту встречи с секретной группой, которая должна была решить давний вопрос причины Катастрофы.

После отбытия двух групп в общежитии Чёрной Гвардии освободились комнаты, две из которых сразу заняли молодые пары Аарона и Ланы и Эйдена и Элизы.

Это была насыщенная и размеренная жизнь, но она не могла продолжаться бесконечно. Отбытия двух «Монстров» привнесло ощущение пустоты, и предчувствие скорого начала глобальных перемен.

Когда весна уже завершалась, а снег почти растаял, бойцы Чёрной Гвардии готовились к последней серьёзной тренировки: недельный поход за пределы тренировочной базы вглубь запретной зоны до ближайшего брошенного Искателями руин города с названием Энгорд.

После очередной тренировки майор Эндрю Синклер собрал оставшихся для охраны группы «Центр» гвардейцев вместе. Когда бойцы поднялись в холл на втором этаже и уселись на диваны, он, встав около выхода на балкон, начал говорить.

– Завтра мы отправляемся в запретную зону, – неожиданно объявил майор Синклер. – Тренировок в тепличных условиях достаточно, пора переходить к реальности, – он стоял ровно, держа спину прямо, заведя за неё руки. – Проведём недельную разведку до ближайшего населённого пункта. Нам выдадут транспорт и необходимую провизию.

– И что за город? – сразу спросил Аарон, пытаясь вспомнить карту Кольца, которую он заучил чуть ли не наизусть.

– Энгорд, – назвал Эндрю пункт назначения. – Раньше Искатели использовали его как перевалочный пункт, для только что пересёкших периметр. Но позже северяне начали укрепление границ: в городе произвели зачистку, а группировку Искателей отбросили на дальний север. Сейчас Энгорд пуст: нет людей или каких-либо существ. Идеальное место для продолжения тренировок и первичного ознакомления с природой Кольца, но расслабляться не стоит, это всё-таки уже Кольцо, – предупредил майор Синклер в конце.

Никто не задавал дополнительных вопросов, офицер дал команду «вольно» и все разошлись по своим делам.

Новость о скором пересечении периметра с одной стороны обрадовала Аарона: «Я попаду по ту сторону границы раньше Ланы, но сделаю это один, без неё. А так хотелось разделить первое впечатление от пребывания в Кольце с ней, но опустим романтику и вернёмся к серьёзным делам, мы всё-таки не в свадебном путешествии», – сам себя одёрнул сероглазый парень.

Циферблат на часах уже показывал половину пятого, подсвечивая на белом фоне синие элементы цифр. Аарон решил пройтись по улице, чтобы переварить полученную информацию. До ужина ещё оставалось достаточно времени, поэтому его путь прошёл в сторону обзорной башни к зданию штаба планирования экспедиции. Он хотел встретить Лану после занятий со специалистами, чтобы вместе отправиться в столовую.

***

Лана вышла из дверей штаба экспедиции, сразу заметив озадаченный взгляд своего мужа. На тёмно-русой девушке была надета фирменная демисезонная куртка работников тренировочной базы, из-под которой виднелась знакомая юбка и тёмные колготки, оканчивающиеся бело-голубыми кроссовками. Вместо приветствия Аарон сразу перешёл к делу.

– Завтра мы отправляемся за периметр, – огласил он главную новость. – Ничего серьёзного, просто тренировка в условиях реальной обстановки.

– Правда? – Лана на секунду растерялась от услышанного. – Все гвардейцы? – уточнила она.

– Да, – утвердительно кивнул сероглазый парень.

Лана глубоко выдохнула и с улыбкой на лице произнесла:

– Ну вот, твоя Экспедиция всё ближе. У меня тоже есть новости, – Аарон вопросительно посмотрел на жену, ожидая её слов. – Грейман назвал дату начала операции: через три недели.

– Меньше месяца, – сделал он вывод. – Так скоро.

Снова грусть и волнение, щупальцы постоянства и стабильности не хотели отпускать. Страха не было, только волнение.

– Ты не рад? – спросила Лана, заметив его задумчивость.

– Рад, – коротко ответил сероглазый парень, затем добавил. – Просто мы так долго этого ждали, что казалось, будто это никогда уже не начнётся.

– Во сколько уходите? – поинтересовалась у него тёмно-русая девушка.

– После завтрака, – Аарон взял Лану за руку, продолжая думать о вылазке в Западную Запретную Зону.

Несмотря на своё внешнее спокойствие, Лана восприняла новость настороженно, ощущая внутреннее беспокойство: «Одно дело передвигаться по Кольцу в бронированной крепости «Монстра», и совсем другое на обычном вездеходе или ещё хуже пешком».

***

На следующее утро после завтрака Лана и Элиза проводили своих парней до стен периметра. Не доходя до выхода в Западную Запретную Зону, девушки попрощались со своими половинками.

– Буду ждать тебя, любимый, – нежно произнесла Лана, глядя своими серо-зелёными глазками на мужа.

Они держались обеими руками вместе, стоя в интимной близости друг к другу. Хоть и расставались они на небольшой промежуток времени, но легче от этого не становилось. Оба испытывали внутреннюю тоску, но бурный водоворот надвигающихся событий, в центре которого они жили последние полгода, отвлекал от грусти, переводя весь фокус внимания на скорый старт экспедиции, когда запустятся исторические движения, навсегда отрезая их от прошлой жизни.

– Я тоже буду скучать и думать о тебе, – пообещал Аарон, проведя рукой по её левой щеке, ощутив гладкость и нежность кожи. Прикосновение бешеным импульсом возбудило его нервную систему.

Сероглазый парень обнял свою жену за талию, крепко прижав её к себе, наслаждаясь теплом своей половинки. Они коснулись друг друга кончиками носа, почувствуя, как искорка любви разрядилась, а их губы сомкнулись в долгом страстном поцелуе, после которого Лана ощутила приятный заряд бодрости и небольшое головокружение, как и всегда.

– Вам надо уже идти? – спросила тёмно-русая девушка, бросив взгляд на отряд гвардейцев, стоящий около прохода в Западную Запретную Зону.

– Да, нужно, – ответил ей муж, проведя пальцами по её волосам. – Я люблю тебя, и скоро увидимся снова, – сказал он на прощание, поцеловав нежные губы своей жены.

Два гвардейца направились к основной группе, оставив своих половинок позади. Элиза подошла к Лане, вытирая слёзы, стекающие по щекам.

«Как же тебе будет тяжело отпускать Эйдена в экспедицию, если ты от недельного расставания так сильно переживаешь, – подумала тёмно-русая девушка, посмотрев на свою бывшую соседку по комнате. – Я бы не смогла остаться по эту сторону периметра, когда Аарон был бы там. Ощущения неведения и нервозности, усиливаемые страхом. И что самое главное: отсутствие возможности помочь ему. Или погибнуть вместе с ним. Смысл от того, что я останусь жива, если он умрёт?»

***

Аарон последний раз оглянулся в сторону девушек, а после он вместе с Эйденом надел защитный шлем, закрепив респиратор.

Проход на территорию тренировочной базы, расположенную по ту сторону периметра проходил левее главных ворот, предназначенных для проезда автотранспорта. Две огромные металлические створки сейчас были сомкнуты вместе. В центре каждой из них красовался герб Северного государства. Ворота блокировались мощными балками, которые при деблокировании разъезжались в разные стороны.

Рядом с воротами стояла небольшая электрическая подстанция, запитывающая не только автоматику управления воротами, но и «Радиоточку». При этом система обороны периметра на этом участке также подключалась к подстанции, но в отличие от других систем, имела резервное питание от независимого источника.

Проход охраняли два вооружённых солдата Северного государства, которые круглосуточно стояли на своём посту. Проверив пропуска, они, введя на сенсорной панели код активации, открыли дверь.