– Контролировать ваше состояние и отслеживать положение, – пояснил Хэйтем. – Благодарность за помощь в поимке ценного государственного преступника, – затем, после того, как он отпил из стакана, добавил. – И в случае чего, чёрногвардейцы защитят вас в первую очередь, это что-то вроде особого статуса.

– Значит, всё-таки там есть люди и не Искатели, так? – спросила она, надевая браслет на правое запястье.

– Вам всё расскажут, но имейте в виду, что никто из желающих не попадёт в состав экспедиции, потому что её члены уже давно определены и готовятся к ней. А зачем вся эта клоунада с волонтёрами я не знаю, это дело вашего правительства, – раскрыл карты полковник Ньювер.

– То есть мы бы не попали в неё? – уточнил сероглазый парень, а после осознал. – Никогда?

– Это серьёзное мероприятие, и людей с улицы для этого не берут, тем более молодых, – резонно заметил Хэйтем, удивляясь наивности Аарона: «Но именно такой человек мне и нужен. Наивный, добрый и искренний, иначе люди не поверят».

– Тогда зачем вы помогли нам? – озадачено спросил сероглазый парень, застёгивая браслет на своём запястье.

– Любопытство, решил поставить эксперимент, – полковник Ньювер не хотел рассказывать ему свой план и посвящать в будущие мировые политические движения: «Скоро всё узнаете, ещё рано».

– Что за эксперимент? – удивился Аарон, не понимая, о чём говорит Хэйтем.

– Всё тебе скажи, да выложи на тарелочку, – ушёл он от прямого ответа: «Рано, всему своё время, парень».

– И они согласились нас взять? – с сомнением в голосе спросила тёмно-русая девушка: «Нас не просто так взяли, вы как-то договорились, но какова цена?»

– Им очень сильно нужны мои люди, – намекнул ей полковник Ньювер. – Детали вам расскажут позже, но обдумайте число двенадцать, именно столько попыток закончились неудачей, чтобы узнать, чем же завершился поход вашей армии, – поделился информацией с молодой парой Хэйтем: «Это, чтобы вы задумались, куда влезли».

«Зашибись, мы тринадцатые значит», – подумал сероглазый парень, осознавая теперь всё происходящее.

– Но не стоит сильно беспокоиться, – продолжил полковник Ньювер, решив немного успокоить молодую пару. – До этого отправлялись небольшие группы, без специального транспорта и оборудования, так что, возможно, именно сейчас появятся ответы.

Теперь Аарон с Ланой почувствовали насколько всё серьёзно, а в глазах тёмно-русой девушки загорелся яркий огонёк: «Скоро, так или иначе, откроется правда, и мир снова изменится. И я больше не хочу оставаться по эту сторону периметра. Мне хочется участвовать в этом и узнать истину, потому что всё будет снова замолчано, и если мы окажемся там лично, то всё узнаем сами. Даже если с нас потом возьмут подпись о неразглашении, то мы в любом случае коснёмся правды», – размышляла она, ощущая прилив адреналина от предчувствия новой ветви истории.

– Почему вы отдаёте своих людей, когда они нужны у вас в империи, ведь скоро может начаться революция? – вслух спросила Лана, прикинув в уме количество чёрногвардейцев, которые должны отправиться с экспедицией.

– Нам хватит, – улыбнувшись, успокоил её полковник Ньювер. – Не нужно думать, что Северная империя держится от развала и беспорядков только благодаря Чёрной Гвардии. Мы ловим революционеров и делаем то, что не могут и не должны совершать другие граждане нашего государства, – пояснил он роль своей контрреволюционной организации. – Зачинщикам переворота симпатизирует в основном молодёжь: трусливая и глупая, не понимающая происходящего и неспособная рассматривать события глобально, с взглядом на последствия от своих действий.

Аарон понимал, о чём говорит Хэйтем, поэтому пока не остыла поднятая тема, он спросил у него:

– Что будет, если революция всё-таки начнётся, когда люди выйдут на улицы? Какие меры вы планируйте принять? – прозвучал острый насущный вопрос, заставивший переглянуться между собой семейство Ньюверов.

– Для начала скажи, что сам думаешь? – Хэйтем считал так: «Если человек задаёт сложный моральный вопрос, то сам должен представлять и иметь позицию по этой теме, а иначе это превращается в глупое сотрясание воздуха».

– В смысле? Не понимаю вопрос, – Аарон не ожидал, что придётся самому отвечать. У него имелось мнение, но насколько его оценит опытный контрреволюционер, пугало сероглазого парня.

– Чтобы ты сделал в таком случае сам? – конкретизировал свой вопрос полковник Ньювер, зная по какой причине случилась заминка.

– Жестоко подавил мятеж, разве есть альтернативы? – быстро ответил он, понимая, что идея ужасна, но другого пути Аарон не видел: «В книгах по истории восстания всегда шли двумя путями: или власть проявляла слабость и происходила её смена на бунтующих, или появлялись столбы с повешенным и расстрелянным народом, который выступил против своего государства».

– И что это значит, повесил бы всех революционеров? – «Легко говорить, когда руки останутся чистыми о том, что нужно сделать».

– Не знаю, – задумался он, пытаясь представить себя на месте полковника Ньювера. – Но отпускать или посадить их в тюрьмы опасно. Если кто-то снова решит поднять восстание, они же снова помогут, а вероятнее, сами станут причиной, – развёл Аарон руками в стороны, испытывая нервное напряжение, чувствуя, что задел серьёзный вопрос.

– И ты предлагаешь массовое убийство? – недовольно посмотрел на него Хэйтем. – Основная масса протестующих это такие же, как вы молодые люди и младше. Так проблему не решишь, парень, – отрицательно покачал он головой.

– А как? – Аарон действительно не видел иного разрешения конфликта, поэтому решил додавить тему до конца, чтобы услышать мнение опытного офицера. – У вас война с Республикой, а внутри зреет переворот, вы и так в шатком положении. Революционеры в последнее время озверели, даже вас пытались убить.

– Страх не будет держать людей в узде, всегда будут несогласные, но истинный правитель должен находить способ держать равновесие, – высказал своё мнение Хэйтем. – И не тебе решать о шаткости нашего положения, – строго добавил он в конце.

– Тогда у вас чаша весов уже тянется в сторону, – Аарон никогда не умел во время заткнуться, давя свою мысль до последнего.

– Давно со мной не спорили, – стойкость сероглазого парня ему понравилась, потому что тот не боялся перечить полковнику Нюверу, несмотря на его статус. – Я тебе скажу так, Аарон, это наше дело, что мы сделаем, наша империя, наши проблемы, – произнёс Хэйтем, акцентируя речь на слове наше. – По крайней мере, мы не уничтожали мир, – урезонил он в итоге сероглазого парня проблемами его собственного государства.

Аарону нечего было на это ответить: «Полковник прав. Вся разруха, десять лет под землёй, это вина Северного государства». Он взял в руку стакан и сделал глоток ягодного морса.

Хэйтем выждал необходимую паузу и решил разрядить обстановку:

– Я не виню именно вас. Наврядли вы потомки людей, которые ответственны за это, иначе бы мы не сидели здесь, а вы знали всё, что знаю я об экспедиции. Но ваше правительство многое утаивает от своего народа, не говоря уже о внешнем мире.

Как раз в этот момент официант, наконец, принёс горячие блюда. Следующую часть вечера пары провели за разговорами на отстранённые темы, больше не поднимая на слух экспедицию и революцию.

***

Личная встреча с Хэйтемом Ньювером и его женой Иномой оставила яркий эмоциональный след в памяти Аарона и Ланы: «Одно дело видеть их на экране телевизора, и совсем иначе воспринимается личное общение с ними, – размышляла тёмно-русая девушка. – И, по всей видимости, мой муж чем-то заинтересовал имперского офицера. Он всегда притягивает необычных людей, и полковник стал не исключением».

– Нам повезло встретиться с Хэйтемом, теперь мы уже в экспедиции, без собеседования и этого дурацкого конкурса, который мы бы даже не прошли, – сероглазый парень ощущал прилив сил и испытывал приятное нервное возбуждение, осознавая, что их жизнь теперь в корень изменилась и больше не станет прежней.