– Тем не менее, мы находимся глубоко под поверхностью Айсниры, – заметил Римл.

– Поразительно, как быстро мы добрались до Айсниры! Кажется, мы только что были на Земле, – удивилась Наталья.

– Вы крепко спали во время длительного полёта, поэтому путешествие показалось вам таким коротким, – пояснил Римл.

– Во время сна вы нас подвергали медицинскому обследованию? – спросил Николай.

– Конечно. И наши медики изучили вас довольно внимательно. Вы же видите, что теперь на вас другая одежда. С вас перед обследованием сняли вашу одежду, продезинфицировали кожу и облачили в чистые комбинезоны. Не травмировать же было лишний раз вашу психику, когда вы бодрствуете, – заметил Римл.

Он заметил, что Наталья смутилась и сказал:

– Не переживай, землянка. Да, я видел твоё обнажённое тело. Возможно, с точки зрения мужчины-землянина – ты красавица. Но у красавицы не должны быть такие маленькие зелёные глаза, короткие пятипалые руки и уродливые пальцы без перепонок. Как видите, я предельно откровенен с тобой, – сказал Римл.

– Вы предельно наглы и тоже довольно некрасивы с моей точки зрения, – обиженно проговорила девушка. – У вас ужасно некрасивые длинные руки, достающие до колен, очень бледная кожа, огромные чёрные глаза и мерзкие лягушачьи перепонки между пальцами.

– Ну, а в остальном я у тебя, землянка, не вызываю отвращения? – спросил Римл.

– Я уже начинаю привыкать к внешности местных жителей, – сказала Наталья и потрогала покрытый длинными мягкими ворсинками красный круглый лист на кустарнике, который рос рядом с дорожкой.

Тем временем Николай нагнулся к синему цветку, похожему на лилию. Его фиолетовые листья были толщиной около сантиметра.

– Можно его сорвать? – спросил Николай.

– Рви, – разрешил Римл. – Это растение не охраняется законом. Таких здесь много.

Николай сорвал цветок. В месте слома виднелась пористая ткань, похожая на губку. Николай сжал лепестки цветка, которые сначала смялись, а затем самопроизвольно восстановили свою форму.

– Странное растение, – удивился Николай.

– Местные растения существенно отличаются от земных. Наши далёкие предки пересаживали их сюда с поверхности Айсниры, – сказал Римл.

– Здесь огромная полость в недрах, и она кажется малонаселённой, – отметила Наталья.

– Жителей в этой пещере действительно мало. Основное население проживает на других уровнях. На этом уровне это не единственная пещера. Узкими тоннелями она связана с другими гигантскими пещерами. Повсюду имеется транспорт. С одного уровня на другой можно попасть при помощи лифтов или по наклонным тоннелям, а до соседних полостей на каждом уровне можно добраться по горизонтальным тоннелям или воспользоваться движущимися по рельсам маленькими вагонами. Сейчас мы с вами побываем на поверхности Айсниры, чтобы вы больше узнали о нашей прекрасной планете, – пообещал Римл.

Сверху упали крупные холодные капли, Наталья потрогала свои короткие волосы и сказала:

– Кажется, сверху капает вода.

– Это конденсат. Кроме того, влага просачивается с верхних уровней при таянии льда на поверхности, – пояснил Римл. – А ещё в Аднирии много грунтовых вод – на всех уровнях есть реки, водопады и озера, почти, как на вашей Земле. Вот только нет светила и неба над головой.

Как показалось Николаю, последние слова Римл произнёс с грустью.

Римл свернул с дорожки на узкую тропу, выложенную жёлтыми плитками, к которой вплотную подступали фиолетовые, жёлтые и бирюзовые кустарники с толстыми листьями. Николай подумал, что в таком густом лесу можно было бы скрыться. Однако оценив размеры пещеры, которая была всё же не настолько велика, чтобы надёжно спрятаться, Николай смекнул, что его быстро изловят. Да и куда и зачем ему было бежать? Он не мог оставить Наталью одну в окружении аднирийцев. Николай пошёл за Римлом. За ним последовали Наталья и Шин.

Они прошли через заросли, которые показались землянам похожими на театральные декорации, и вышли к стоявшему на рельсах серебристому вагончику с большими стеклянными окнами. Римл прикоснулся к жёлтому кругу на двери вагончика, и дверь распахнулась. Римл, Шин и земляне зашли в салон и сели в пластиковые кресла. Римл занял место машиниста и повернул рычажок на пульте управления. Вагончик плавно поехал по рельсам и, приблизившись к стене огромной пещеры, остановился.

Аднирийцы и земляне покинули салон и подошли к двустворчатой двери, встроенную в стену пещеры. Римл встал перед дверью, и створки распахнулись.

– Сейчас мы с вами поднимемся на поверхность Айсниры. Заходите в лифт! – пригласил землян Римл.

Все зашли в просторную кабину, освещённую синеватым светом, исходящим от вмонтированных в потолок плоских светильников. Римл нажал на красную кнопку, и кабина поехала вверх. Когда дверь распахнулась, земляне зажмурились от яркого света.

Римл вышел из лифта. За ним последовали земляне и Шин. Они ступили на пружинистый серый мох. Прохладный влажный воздух был пропитан запахами сырой коры и оттаявшей почвы. Глаза постепенно привыкали к яркому свету. Андрей и Наталья осмотрелись. Позади них высилась скала, в которой располагалась дверь лифта. Над раскинувшейся перед ними равниной нависал гигантский купол из бирюзового льда.

– Мы на поверхности Айсниры! – торжественно объявил Римл.

– Здесь ещё более красиво, чем внизу. И дышится легко, словно ранней весной в лесу, – сказала Наталья.

– То ли ещё будет, когда блуждающая во тьме космоса Айснира приблизится к Солнцу! – восторженно произнёс Римл.

Свет на поверхности планеты исходил от множества лежавших на влажном грунте серебристых лент с вмонтированными в них светильниками.

Впереди виднелся перелесок. Некоторые деревья и кустарники стояли с пониклыми ветвями и набухшими влагой листьями. Однако большинство древесных растений распрямили ветви, на которых красовались листья различных цветов и оттенков.

– Похоже, на Айснире начинается весна, – определил Николай.

– Она скоро вступит в свои права. А пока мы отвоевали у льда лишь небольшую территорию. Таких участков на Айснире много. Но настоящая весна придёт, когда Айснира приблизится к Солнцу. Тогда у нас возникнут проблемы с отводом потоков воды, устремившейся в Аднирию. К счастью, у нас имеется разветвлённая дренажная система, позволяющая справиться с сильным паводком, – поведал Римл.

Вдалеке, там, где ледяной купол соприкасался с поверхностью Айсниры, издавая мерный гул, работали огромные серебристые установки, окутанные туманом и взвесью мельчайших кристалликов льда. Возле установок суетились работники в серебристых комбинезонах.

– Что вы здесь разрабатываете? – поинтересовался Николай.

– Мы освобождаем ото льда участки поверхности Айсниры для различных нужд. Работы ведутся постоянно. Подобные площадки мы используем для запуска межпланетных кораблей. В километровом слое льда мы прокладываем широкие тоннели, по которым наши космические корабли отправляются в космос. Вас сюда доставили через один из таких вертикальных тоннелей во льду, – рассказал Римл.

– Стоит ли этим заниматься сейчас, если Айснира всё равно скоро приблизите к Солнцу, и лёд без вашей помощи растает под солнечными лучами? – спросил Николай.

– Нам необходимо делать такие тоннели во льду, чтобы отправлять космолёты с гравитационными двигателями на Землю для сбора сведений о вашей планете и для подготовки к её возможной колонизации. За время нашего отсутствия вблизи Солнца на обитаемых разумными существами планетах солнечной системы могли произойти существенные изменения, – сказал наблюдатель.

– А разве, кроме Земли, в солнечной системе есть ещё обитаемые планеты? – изумился Николай.

– Конечно, есть. И это не только наша Айснира, следующая по вытянутой эллиптической орбите и которую можно условно отнести к планетам солнечной системы.

– Неужели, на Марсе есть жизнь?

– Раньше и на Марсе процветала развитая цивилизация, но теперь это мёртвая планета. Однако в солнечной системе есть планета с большим спутником. На той планете и её спутнике живут разумные существа.