– Мороз и солнце! Какая красота! – воскликнула девушка с каштановыми волосами, стоявшая возле окна, выходившего в парк. – Ветви деревьев и кустарников покрылись серебристым инеем.

Стильный серый пиджак и облегающая юбка чуть выше колен подчёркивали стройную точёную фигуру юной синеглазой красавицы.

– Да, сегодня чудесное утро, – согласился сидевший за компьютером темноволосый молодой человек с живыми карими глазами. – Между прочим, сегодня синоптики обещают до тридцати градусов мороза.

– На улице так хорошо, а мы с тобой целыми днями сидим в офисе, – сказала девушка.

– Вика, давай в субботу покатаемся на лыжах, – предложил юноша. – Возле моей дачи прекрасный сосновый бор. Там и лыжня проложена. Воздух чистейший! Это в сотне километров от Москвы. Поедем?

– Ты же знаешь, Андрей, что с тобой я готова поехать куда угодно, – улыбнувшись, сказала Вика.

Она села на колени к юноше, ласково оплела его шею руками и нежно поцеловала в губы.

Зазвонил лежавший на столе мобильник. Вика встала и снова подошла к окну.

– Меня вызывает шеф, – переговорив по телефону, сказал Андрей.

Он снял со спинки стула пиджак, надел его и вышел из кабинета.

Вика любовалась зимним пейзажем за окном. Её внимание привлекли упавшие сверху круглые камни. На месте их падения в глубоком снегу образовалось восемь ямок. Она не могла понять, откуда эти камни взялись.

Спустя несколько минут в кабинет вернулся Андрей с пухлой красной папкой в руках. Он сел в кресло, раскрыл папку и углубился в изучение бумаг.

– Опять шеф загрузил тебя работой? – спросила Вика.

– Игорь Олегович просил к следующей пятнице подготовить статью о необычной планете, которая приближается к солнечной системе, – ответил Андрей.

– А что это за фотография? – заинтересовалась Вика, заглянув в папку через плечо Андрея.

– Наш неутомимый шеф скачал из интернета цветное фото этого небесного тела. Якобы, этот снимок получен с американского космического аппарата, который давно покинул пределы солнечной системы, – объяснил Андрей.

– Невероятно красивая планета! – воскликнула Вика. – Будто хрустальный шар, переливающийся разноцветными красками.

– Изображение получено после компьютерной обработки. Эта планета покрыта толстым слоем льда. Астрономы определили, что размеры этого объекта соответствуют размерам Марса. Это удивительная блуждающая планета, которая движется по сложной траектории. По расчётам учёных она может пройти рядом с Солнцем. Специалисты расходятся во мнениях, но судя по всему, это небесное тело, может пересечь орбиту Земли.

– Эта планета может угрожать нашей планете?

– Конечно. Небольшая комета – и то может привести к страшной катастрофе, если врежется в Землю, а это небесное тело – огромный объект.

– Почему астрономы раньше не обратили на неё внимания, если планета столь велика? Отчего о ней нет сообщений в государственных средствах массовой информации? Сомневаюсь, что это правда. В интернете можно найти много всякой чепухи.

– Некоторые древние астрономы в своих манускриптах, относящихся к началу третьего века нашей эры, указывают на появлении на небосклоне необычайно яркой звезды. Возможно, это была та самая планета. Хотя, наверняка, уже завтра в телевизионных новостях появятся сообщения о ней. Кстати, сведения, полученные из ведущих обсерваторий противоречивы. Этой странной и потенциально опасной планете учёные дали имя Эвменида.

– Насколько я помню, в древнегреческой мифологии Эвмениды в переводе означает милостивые. Так стали называть богинь мщения Эриний после того, как богиня Афина усмирила их, и они сменили гнев на милость, – вспомнила Виктория и спросила:

– Эвменида может оказаться искусственным объектом?

– Всё может быть, хотя маловероятно. Она слишком велика. Сегодня вечером мне придётся поработать дома. Однако, несмотря на срочную работу и приближающуюся к солнечной системе планету, я оставляю в силе своё предложение насчёт нашей субботней поездки за город. Надеюсь, к тому времени ещё не случится планетарной катастрофы.

– Всё-таки неприятно ощущать свою беспомощность при приближении подобного крупного небесного тела, – поёжившись, сказала Вика и снова посмотрела в окно.

– Почему ты часто смотришь в окно? – удивился Андрей.

– Недавно в снег упали странные предметы.

– Шишки, что ли? – рассеянно спросил Андрей, продолжив изучать материалы из папки.

– Какие шишки? Перед окнами растут только липы. Ёлок и сосен тут нет.

– Может, это сосульки с карниза упали?

– Это не сосульки. Они упали далеко от здания.

– Тогда это были рябчики. Бывает, эти птички ночуют в снегу. Вечером они бросаются с веток вниз, врезаясь в рыхлый снег.

– Я никаких птиц на деревьях не видела. И, потом, разве в городском парке обитают рябчики? – удивилась Вика. – Вообще-то, уже смеркается. Рабочий день закончился. Пора по домам. Или ты собираешься оставаться в редакции до ночи?

– Сейчас уходим. А эти материалы возьму с собой. Как и решил, поработаю дома, – сказал Андрей и захлопнул папку…

Морозным утром чёрный джип въехал на территорию дачного посёлка. Машина беспрепятственно проехала мимо поднятого шлагбаума. Из маленькой сторожки, стоявшей при въезде в посёлок, никто не вышел.

Посёлок выглядел безлюдным. Впрочем, возможно, в некоторых добротных кирпичных и бревенчатых двухэтажных домах обитали дачники, но определить, дома ли хозяева, было невозможно из-за высоких сплошных бетонных и металлических заборов. Проехав метров двести по центральной улице, джип остановился возле металлических ворот.

Андрей вышел из автомобиля и открыл ворота. Посреди старого яблоневого сада располагался двухэтажный бревенчатый дом. Сразу за садом начинался густой сосновый бор.

– Это твоя дача? – выбравшись из машины, спросила Вика.

– Да. Я купил её, когда работал в другом издательстве. Там я писал статьи о жизни эстрадных звёзд.

– Ну и как там работалось?

Андрей вместо ответа поморщился.

– Ты доволен, что теперь работаешь в журнале «Потусторонний вестник» и пишешь о всякой мистической ерунде? – спросила Вика.

– Но в нашем журнале есть раздел, посвящённый новостям науки, в том числе астрономии. Порой мне приходится писать о настоящих звёздах. Это намного интереснее. Только на свою нынешнюю зарплату я не смогу построить даже сарай, – грустно сказал Андрей.

Он снова сел за руль, заехал в гараж, а затем закрыл ворота.

Пройдя по заснеженной тропке, проложенной между рядами низких кустарников, Андрей и Вика зашли в дом. Съев по паре бутербродов и выпив по чашке горячего кофе, они стали готовиться к лыжной прогулке.

Они надели спортивные куртки и вязаные шапочки, взяли лыжи и через заднюю калитку вышли в лес. Сосновый бор встретил их ароматом, настоянным на дурманящей смеси запахов пряной хвои и морозной свежести, источаемой хрустящим белым снегом. В подлеске старого сосняка росли рябины, увешанные бурыми кистями ягод, которыми за всю мягкую до этой недели зиму так и не удосужились полакомиться птицы. Грозди рябин были покрыты снежными шапочками, искрящимися под яркими солнечными лучами.

Молодые люди надели лыжи и пошли по лыжне, припорошённой мелким пушистым инеем. Шедшая первой Вика любовалась снегом, который искрился на солнце и отдавал синевой в тени, падавшей от красноватых стволов вековых сосен.

– Откуда здесь взялась лыжня? – спросила Вика. – Ведь людей в посёлке не видно и не слышно.

– Возможно, её проложил рано утром сторож. Наверно, он совершал обход участков, а заодно решил покататься по лесу, – предположил Андрей.

– Разве он не должен дежурить возле шлагбаума в своей сторожке? – удивилась Вика.

– Должен. Но жители посёлка экономят на охране, и поэтому охранять жильё приходится одному старику и его овчарке. Ему положено также иногда обходить вверенную ему территорию