– Мне ничего неизвестно о существовании этой планеты. Как она называется и где находится?

– Планета Рагнария движется по той же орбите, что и Земля. При этом она постоянно находится за Солнцем. Поэтому с Земли вы не можете её наблюдать. Но для меня новость, что тебе вообще ничего о ней неизвестно. Либо ваши учёные скрывают от населения факт её существования, либо все ваши спутники, отправляющиеся к краю солнечной системы, не изучают тот участок пространства, где находится Рагнария. Между тем, эта планета населена высокоразвитыми гуманоидами. Они не идут с нами на контакт, и мы тоже не вмешиваемся в их жизнь.

– Боитесь получить достойный отпор? – усмехнувшись, спросил Николай.

– Ты угадал, землянин, – недовольным тоном произнёс Римл. – Мы, аднирийцы, расчётливы и не склонны к авантюрам. Зачем нам связываться с Рагнарией, когда есть Земля? Правда, у Рагнарии есть спутник Сатилис, на котором обитают разумные, но отсталые в техническом отношении земноводные существа. Сатилис непригоден для жизни других гуманоидов, кроме коренных жителей. На Сатилисе слишком много солёных озёр, а на суше – болот. Там можно легко подхватить инфекцию и быть укушенным жуткими ядовитыми животными. Да и сами сатилисийцы оказались ленивыми существами, которые неспособны к тяжёлым работам.

– Поэтому вы занялись колонизацией Земли?

– Конечно. Как я уже рассказывал, мы начали отправлять на Землю некоторых животных, которые обитают на Айснире. Мы доставляем их в замороженном виде на наших космолётах на орбиту Земли, а потом с небольших летательных аппаратов сбрасываем на вашу планету. Замороженные во льду особи, заключены в специальную прочную оболочку, которая вскоре после удара о землю самоуничтожается. Затем животные оттаивают и начинают жить. Датчики, внедрённые таким животным под кожу, передают нам данные об их жизни в новых условиях на вашей планете. Когда станет ясно, что наши животные способны длительное время существовать на Земле, мы начнём процесс перехода Айсниры на орбиту, близкую к орбите Земли, – сказал Римл и его тонкие губы расплылись в улыбке. – Для глобальных работ по благоустройству Айсниры на новой орбите нам понадобится много рабочих рук.

– Зачем вам тогда потребовалась колонизация Земли? Разве вам будет мало вашей планеты? – спросил Николай.

– Когда много подконтрольных планет – это всегда хорошо. Вспомни историю. Ведь и вы, земляне, часто захватывали соседние страны, даже когда это не было необходимо, а лишь из-за амбиций ваших вождей. А нам требуется рабочая сила в огромных количествах. Переправить много людей на Айсниру станет возможно лишь при полной колонизации Земли.

«Теперь сомнений не осталось – из людей они собираются сделать рабов. Анатолий прав!» – подумал Николай.

– Ой! – неожиданно вскрикнула Наталья.

Рядом с ней, свистнув, а затем, взвыв, как сирена, из влажной жёлтой травы выскочила крупная жёлтая лягушка, которая совершила прыжок на несколько метров. Наталья прижалась к плечу Николая. Оказавшись вдали от людей и аднирийцев, лягушка приобрела фиолетовую окраску и забилась под лежавшие на сырой коричневой глине пониклые ветви кустарника с фиолетовыми листьями.

– Это что за животное? – проговорила Наталья. – Жаба?

– Жабы так не скачут. Да и наши лягушки тоже так высоко не прыгают, – покачал головой Николай.

– Что ты так побледнела, землянка? – удивился Римл. – Это не хищный слизень. Это ширна. Она неопасна.

– А почему она так жутко воет? – спросила Наталья.

– Ширна испугалась, что вы на неё наступите. Ведь вы люди, такие неуклюжие, – сказал Римл.

– Почему вы так говорите о слизнях? Разве они могут представлять опасность? – спросила Наталья. – Ведь слизни такие маленькие. Или они очень ядовитые?

– Местные слизни – крупные животные, – ответил Римл.

– А как вы освобождаете ото льда участки планеты? – поинтересовался Николай.

– Мы его снимаем специальными фрезами или растапливаем. Методы различны в зависимости от того, для каких целей мы готовим площадки, подобные этой, – пояснил Римл. – Здесь, например, нужна тонкая работа. На этом участке лёд подтопили и освободили из него животных и растения. Видите высокие зелёные зонтичные растения выше человеческого роста. Они уже оттаяли и выпрямились. Мы употребляем их в пищу, – пояснил Римл.

– Эти растения похожи на гигантский укроп, – отметил Николай.

– Скоро вам дадут еду, – увидев, что Николай сглотнул слюну, сказал Римл.

– А можно увидеть дикарей, вмороженных в лёд? – спросил Николай.

– Зачем? – удивился Римл.

– Мне интересно, – признался Николай.

– Что ж, я могу показать вам наши достопримечательности. Ведь мы решили сотрудничать с вами. У нас есть экспозиция, к которой водят экскурсии. Это недалеко отсюда. Только сразу предупреждаю: не надо давить полёгшие растения – они это плохо переносят. Придёт время, и оттаявшие растения поднимутся и станут расти.

Римл повёл землян по сырому грунту. Шин неотступно следовал за ними.

– Почему лёд на своде имеет бирюзовый цвет? – спросила Наталья.

– Так выглядит спрессованный лёд. Впрочем, в некоторых местах он синий или зелёноватый. Хотя лёд столь причудливо окрашен, он прозрачен, и при определённом освещении видны предметы в его толще. Это происходит из-за того, что атмосфера и вода на Айснире всегда отличалась чистотой. А вот на Земле мы провели исследования атмосферы на всех ваших материках и ужаснулись. Скоро вы, люди, сами уничтожите и себя, и Землю. Как можно так бездарно распоряжаться таким богатством, как чистый воздух и прозрачная вода?! – возмущённо произнёс Римл.

Преодолев заросли кустарников с оранжевой, фиолетовой, синей, зелёной и золотистой листвой, они подошли к краю участка, отвоёванного у многовекового льда. При их приближении служитель включил стоявшие на грунте прожекторы, направленные в толщу прозрачного, с бирюзовым оттенком, льда. Люди увидели там картину, которая напомнила им музейную панораму. Лучи прожекторов высветили несколько одноэтажных домов с двускатными крышами, которые располагались на опушке леса, состоявшего из деревьев с кронами различных оттенков, увитых яркими разноцветными лианами.

На переднем плане стоял одноэтажный каменный дом с крышей, покрытый дёрном с синим мхом. Часть дома была освобождена ото льда. Одна из четырёх стен была разобрана. Убранство жилища, заполненного прозрачным льдом, было убогим – деревянные скамьи, стол, печь в углу, топчан, на котором лежал на спине длиннорукий, одетый в белую рубаху и штаны бледнолицый дикарь.

– Он мёртв? – спросила Наталья.

– Нет. Он жив и здоров. Когда лёд растает, он станет обычным жителем Айсниры. Аборигены чрезвычайно живучие, – с пренебрежением произнёс Римл.

– Здесь царство льда! – потрясённый увиденным, проговорил Николай.

– Это всего лишь небольшой участок поверхности Айсниры, – сказал Римл.

В это время из зарослей фиолетовых кустарников вышли две стройные аднирийки, которые приблизились к зрителям, рассматривавших ледяную панораму. Женщины были одеты в серебристую одежду. От местных мужчин их отличали крутые бёдра, тонкие черты лица, длинные серебристые волосы и груди, туго обтянутые плотной тканью комбинезона. Длинные четырёхпалые руки, большие тёмные миндалевидные глаза, прямые носы, начинавшиеся от переносицы, и уши с острыми кончиками не портили их внешность. Одна из женщин держала в руке небольшой серый рулон.

Незнакомки о чём-то болтали между собой на языке, незнакомом землянам. При разговоре они изредка посвистывали, словно птицы.

Заметив среди стоявших возле экспозиции землян, собеседницы удивлённо защебетали и засвистели. Римл переговорил с ними на родном языке и сообщил землянам:

– Их зовут Нола и Лива. Сейчас я попросил их разговаривать на вашем языке, земляне. Как и все жители Аднирии, они могут с вами легко общаться. Как видите, мы не гнушаемся разговаривать с вами на вашем языке.

– Значит, иногда вы снисходите до языка рабов, – буркнул Николай.