Преодолев две дюны, поросшие серебристой травой и кустами, они вышли на край глубокой котловины, на дне которой в утреннем свете блестело зеркало озера, окружённого зелёным ожерельем целого леса. Деревья поднимались по склону к самому краю впадины, но становились ниже и коренастее.

–– Оазис, – вымолвил Эйвен, – и довольно большой. Как же он образовался? Здесь нет ни ручейка…

–– А ты подумай. Ответ лежит на поверхности, – сказала МАМА с лёгкой иронией.

Эйвен раздумывал не долго и уверенно ответил:

–– Котловина находится ниже уровня водоносных слоёв песка, и вода стекается на коренное основание, образуя озеро. А водоносные слои образуются в результате просачивания вглубь песков части влаги, приносимой сюда редкими дождями.

–– Верно. Только, чем глубже в пустыню, тем меньше оазисов. Это связано с тем, что влага, переносимая облаками от океана, по пути растрачивается и почти не достигает тех областей. Ну что, идём к озеру?

–– Да, конечно. Надо пополнить запасы воды, и мне хочется искупаться.

–– Надо быть поосторожнее. Не известно, кто в нём обитает, – сказала МАМА. Заметив на берегу группу "кенгуру", она указала на них рукой: – Смотри–ка, а вон и наши беглецы.

–– Да, я вижу их, МАМА. Но, чувствую, мы здесь не одни… разумные, – тихо сообщил он ей. – Ты ничего такого не ощущаешь?

–– Нет, сынок, – ответила она, просканировав пространство вокруг с особой тщательностью. – Я не обнаружила и следа разумных существ. Только эти милые травоядные животные и несколько видов помельче. Даже хищников здесь нет. В озере тоже…

–– А я почувствовал чей–то "разговор". Смысла обмена информацией между ними понять не смог, лишь эмоциональную окраску. И она мне не понравилась. Чувствую испуг и агрессию, – сообщил ей Эйвен.

–– Ты уверен?

–– Абсолютно… Будь готова ко всему. Видимо за нами скрытно наблюдают и пока решают, что делать.

–– Я поняла, сын. Нам нужно вести себя естественно и непринуждённо. Не выдавай того, что ты их обнаружил и насторожен. Оружие и щиты приведи в состояние полной готовности.

–– МАМА, ты знаешь, кто они?

–– Нет, не знаю. Но Мир предупредил меня, что встречи с разумными существами не исключены. Он намекал на то, что есть косвенные доказательства присутствия на Земле другой или даже нескольких других цивилизаций. Подчёркиваю, лишь косвенные…

–– Почему Мир и ты не сочли нужным сообщить мне об этом до начала нашей миссии? – с не скрываемой обидой спросил он.

–– Потому что он не обладал достоверной и однозначной информацией об этом, – ответила МАМА сухо. – Выяснить это тоже входит в задачу нашей миссии.

–– Что ж, будем выяснять…

1.

Эйвен вошёл по пояс в прохладную чистую воду озера и с удовольствием фыркал, купаясь, но не забывая при этом осторожно озираться вокруг и подмечать всё, что могло быть существенным для безопасности и познавания. МАМА стояла на берегу во всеоружии. хотя ничем не выказывала ни малейшей тревоги.

Эйвен теперь абсолютно точно знал, откуда исходит угроза. Он знал также, что путь отступления отрезан. Единственный вариант – прорываться силой от озера вперёд, но он, как и МАМА, не хотел силового развития событий. Поэтому он "исчез" и снова проявился в тылу блокирующих их созданий.

" МАМА, я их контролирую, – сообщил он ей мысленно. – Давай попробуем узнать их намерения… Мне бы не хотелось начинать миссию насилием. Мы должны жить мирно со всеми…"

" Попробуем, сынок, но ничего не обещаю, – также телепатически ответила МАМА. – Если будет совершено нападение, нам придётся жёстко ответить."

2.

Тем временем за ними действительно осторожно наблюдали аборигены, искусно маскируясь в песках и растительности. Вторжение чужаков во владения аборигенов во все времена однозначно расценивалось ими как агрессия. Именно поэтому маленькое племя "пустынников" хай–ли–наг, обитающее в этом оазисе и окрестностях, восприняло появление Эйвена и МАМЫ именно так. Аборигены были решимы дать вооружённый отпор вторгшимся в их земли чужакам. Они уже зарядили до отказа свои пневматические ружья острыми ядовитыми шипами и теперь тщательно целились в чужаков. Ещё миг, и случилось бы непоправимое.

МАМА чувствовала, что готовится нападение. Недаром её киберорганизм был оснащён десятками датчиками и сканерами всевозможного назначения. Она обернулась к прячущимся аборигенам и жестами попыталась указать им о своём мирном расположении. Она медленно двинулась вперёд, подняв руки вверх, демонстрируя совершенно невооружённые ладони. При этом она старалась перекрыть возможный прямой выстрел в Эйвена, который всё ещё не вышел из озера и не был готов к отражению нападения. МАМА что–то говорила прячущимся особям неизвестной цивилизации, но её слова вряд ли достигали их сознания, поскольку ей не был известен их язык. Эйвен быстро понял этот манёвр МАМЫ. Он вышел из озера и быстро облачился в защитный костюм. Для этого ему было достаточно лишь отдать ему приказ. Челнок так же был приведён к полной боевой готовности. Теперь они могли разнести в пух и прах всё вокруг за доли секунды. Но Эйвен не хотел кровопролития. Он вышел вперёд, также демонстрируя свои мирные намерения, прикладывая ладонь к груди и протягивая её открытой всё ещё прячущимся аборигенам.

Прошло около минуты, прежде чем последовал ответ. Из зарослей кустов поднялись пятеро неизвестных существ, похожих на крупных прямоходящих приматов, ростом более двух метров. На их мощных телах, покрытых густой но короткой шерстью, практически не было одежды, если не считать нечто напоминающее набедренную повязку из какой–то грубой материи или кожи и широкий ремень, перекинутый через плечо, на котором были прикреплены множество небольших сумочек и мешочков. В руках они держали оружие, направленное на пришельцев. Эйвен быстро определил, что это оружие пневматического действия и использует в качестве снарядов ядовиты шипы известного ему кустарника. На это указывала длина ствола оружия и очень малый калибр, что он смог рассмотреть. Сами аборигены выглядели довольно экзотически. На мощных шеях каждого из них Эйвен заметил цветистые ожерелья из грубо обработанных самоцветов, зубов каких–то животных (вероятно, хищников), и отлитых из золота неких знаков, вероятно, имеющих отношение к иерархии их носящих.

Эйвен приказал своему защитному костюму высшую степень готовности, о чём оповестил МАМУ, и медленно двинулся к этой пятёрке, стараясь не провоцировать их не остроженными движениями . "Они и впрямь чем–то похожи на древних обезьян, – подумал он. – Возможно, эволюция сделала их разумными, но всё же не совсем человеками. Возможно, Мир имел ввиду именно эту расу?"

Он двигался совершенно естественно и раскованно, всем своим видом стараясь показать своё миролюбие и бесстрашие перед вооружёнными особями предположительно гуманоидного типа. В последнем, как думал Эйвен, ещё предстояло разобраться.

Один из выступивший на встречу от этой пятёрки что–то выкрикнул, вероятно, приказывая чужакам остановиться. Эйвен остановился, не желая не нужных эксцессов. Видимо, главный из этих представителей неизвестной цивилизации, подошёл ближе и стал обнюхивать юношу и МАМУ, держа их на прицеле своего примитивного оружия. Эйвен при этом смог лучше рассмотреть его. Этот представитель разумного вида гуманоидов и впрямь имел облик, весьма похожий на древнюю обезьяну, которую называли когда–то шимпанзе. Об этом животном Эйвен помнил благодаря сведениям, почерпнутым из бескрайней памяти мозга Мира. Правда, за столь огромное время, прошедшее с тех пор, обычная когда–то обезьяна, вполне могла эволюционировать в прямоходящее разумное существо и, вероятно, создала свою собственную цивилизацию. Для этого у неё было достаточно времени…

Обнюхивающий его самец, отступил и что–то прокричал своим сородичам. Эйвен насторожился и напрягся, почуяв в этом кличе нечто неладное и угрожающее. Отдав мысленный приказ своему костюму, он опустил прозрачное забрало шлема. В ту же секунду с десяток ядовитых шипов ударили по его защитному костюму, осыпавшись к ногам. Ему пришлось продемонстрировать им свою боевую мощь. Он ударил бластерами возле выскочивших из укрытий аборигенов, взметнув близко от них фонтаны расплавленного песка. Это произвело впечатление на нападающих. Они резко остановились и попятились назад.