По рассказам МАМЫ перед ним рос удивительный кустарник, интересный ещё и тем, что он сосуществовал в своеобразном симбиозе с другими живыми существами. Эйвен присел на корточки и внимательно вгляделся вглубь кроны. У самых корней он увидел вход в норку. Это было жильё небольшого зверька, похожего на кролика, который питался плодами растения, предоставившего ему надёжное убежище и защиту от хищников, а также пищу. Взамен семена разносились по обширной сети подземных ходов вместе с фекалиями зверька – прекрасным удобрением для ростков. Эти же норы служили жильём и для "пустынных шмелей", которые опыляли цветки и защищали общий дом. Эйвен мысленно отметил эти факты: "Надо же, три совершенно разных вида смогли мирно сосуществовать друг с другом ради общего блага."

Созерцание куста было прервано донёсшимся до слуха тихим шорохом осыпающегося по склону песка. И это не было дуновением ветра. В звуках явно прослеживалась ритмичность и быстрота действия. Эйвен быстро встал и огляделся. Прямо на него, почти скользя по песку, нёсся крупный "жучара" – одно из самых опасных существ в пустыне. Его тело, длиной в полтора метра, высотой более полуметра и шириной около метра передвигалось на шести крепких лапах, приспособленных к быстрому бегу по песку. Мощные жвала могли перемолоть и кости, но главным его оружием была "химическая пушка". Эта тварь нападала и оборонялась с помощью химического оружия, инжектируя из двух желёз по бокам головы два безобидных компонента, которые, смешиваясь, превращались в смертельный яд, способный убить любое живое существо на планете. Зная это, Эйвен поспешил спрятаться под защиту куста и выхватил бластер из кобуры на боку. Убить "жучару" было отнюдь не просто. Его хитиновый покров был толстым и весьма термостойким, к тому же сверху его покрывал слой, отлично отражающий свет, отчего он блестел, словно зеркало, переливаясь золотисто–жёлтым и бирюзово–зелёным цветом.

Защитный щит возник перед лицом Эйвена, как только он о нём подумал. В ту же секунду тонкая струя ядовитой жидкости ударила в куст, разбившись об ветви на облако брызг. Одновременно с этим Эйвен выстрелил из бластера. Кажется, он услышал короткий визг, и всё стихло. Через минуту, осторожно выглянув из–за куста, он увидел обездвиженное тело "жучары". Опасный хищник был мёртв. Луч бластера прожёг небольшую, но глубокую дыру в его хитиновом панцире прямо в голове. По сведениям, почерпнутым от МАМЫ, часть тела этого существа была съедобна и довольно вкусна. Прежде всего это были его лапы, а также мышцы спины и крыльев ("жучара" не умел летать, но крылья всё же имел). Решив попробовать сей "деликатес", Эйвен отсёк бластером одну из лап, осторожно сорвал несколько жёлтых и очень ароматных плода, пользуясь несравненной защитой костюма, и двинулся дальше.

Теперь он мог идти значительно комфортнее и легче. Плоды этого удивительного и опасного куста оказались необычайно вкусными и прекрасно утоляли жажду. К вечеру он добрёл до места и ещё с полчаса затратил, чтобы отыскать полузанесённое песком убежище. Это была полусфера из особого материала, довольно приличного размера, в которой могли разместиться до десятка человек. Когда Эйвен её отыскал, она сама открыла ему вход. Внутри его уже ожидал ужин, холодные напитки и освежающий душ. Когда он вышел из кабинки, то у видел МАМУ, сидящую за походным столом–трансформером.

–– Устал, сынок? – заботливо спросила она.

–– Да, немного… – чуть смущённо ответил он. – Ты как здесь?..

–– Разве ты забыл, что мы всё ещё находимся в нашем Мире? Это лишь тренировка и испытание, сынок, – ответила МАМА. – Всё, что сегодня с тобой произошло, – всего лишь испытание. Здесь ни Мир, ни Я не позволили бы произойти ничему катастрофичному и ужасному с тобой. Но там, наверху, мы уже не будем столь же всемогущими. Там тебе придётся во многом полагаться только на себя, на свой разум и силы. Ты это понимаешь?

–– Кажется, понимаю, МАМА.

–– Что ж, тогда я тебя сегодня научу, как приготовить лапу этого "жучары", – сказала она и чуть улыбнулась. – Это, действительно, вкусно и питательно. Даже если мы не будем друг с другом по какой–то причине, тебе это пригодится…

8.

Прошло ещё два года. Эйвен окреп, возмужал и стал очень похож на своего далёкого предка, когда тот отправлялся в своё первое дальнее путешествие, чтобы пройти свой Путь, то есть пройти обряд инициации в мужчины.

Обучение и тренировки юноша прошёл успешно. С этим согласился сам разум Мира, когда тот преодолел суровый экзамен, который мог бы стоить ему жизни.

–– Ты готов к выполнению Миссии, Эйвен, – огласил свой вердикт разум Мира. – Конечно, многое будет зависить только от тебя самого, но МАМА всегда будет рядом с тобой помощницей и защитницей. И так, твоя Миссия заключается в том, чтобы найти восемь остальных "семян" или внутренних Миров, установить с ними надёжную связь и совместными усилиями детально исследовать планету. Только вы сами – потомки Древних – можете принять решение создавать или нет свою новую цивилизацию на родной планете. Может случиться так, что это станет невозможным. Я предупреждаю тебя об этом потому, что обладаю сведениями о наличии следов других разумных цивилизаций. О них я знаю очень мало. Тебе придётся самому разузнать всё досконально и принять единственно правильное решение. Если вдруг по какой–то причине ты и твои собратья сочтут не возможным возрождение Человечества на Земле, то существует возможность миграции на другие планеты Галактики. Я – гиперсветовой звездолёт, как раньше меня называли твои предки – Создатели. Да, я создан по технологиям, давно утраченным в ближних секторах Галактики. Но я способен к межгалактическим путешествиям и даже к большему… Но пока разговор об этом преждевременен.

–– Благодарю тебя, Мир, за всё, что ты сделал для меня. Благодарю за МАМУ. Любое разумное существо вряд ли может жить и творить в одиночестве. А у меня есть МАМА. Я не одинок, и это придаёт мне сил… Душевных, прежде всего.

–– Рад слышать это, мой мальчик, – ответил Мир. – Завтра мы приступим непосредственно к вашей подготовке и экипировке для выполнения вашей миссии. Ты ведь понял давно, что МАМА создана не только для того, чтобы оберегать и учить тебя, когда ты был ребёнком. Она – твой партнёр, твой защитник и помощник в главном деле – вашей миссии на поверхности Внешнего Мира.

–– Да, я это понимаю, Мир, – ответил Эйвен. – Я готов. Думаю, что МАМА готова к ней тоже и гораздо раньше меня.

–– Хорошо. Завтра жду вас пораньше в зале 15\51.

1.

Всё необходимое для долгого и опасного путешествия было приготовлено тщательно и продумано. Снаряжение и припасы Эйвен с МАМОЙ укладывали на левитирующий челнок, не единожды сверяя с общим перечнем и описанием. Наконец, сборы были завершены, и они заняли места в кабине аппарата.

Вертикальный колодец, заранее проделанный Миром с помощью одной из многих удивительных технологий манипуляции с веществом и энергией, открылся. МАМА осторожно подвела челнок к горловине тоннеля и начала подъём. Аппарат неторопливо поднимался вертикально вверх, и Эйвен видел в свете огней блестящую гладкую поверхность колодца.

Но вот челнок достиг поверхности и завис над пустыней. Была ясная ночь, и Эйвен с восхищением наблюдал над прозрачным колпаком обтекателя завораживающее звёздное великолепие.

–– Как красиво! – невольно воскликнул он.

–– Да, красиво, – согласилась с ним МАМА. – Но нам нужно торопиться, пока прохладно. Днём будет очень жарко, и нам тогда придётся переждать жару в укрытии.

–– Давай уберём обтекатель. Хочу ощущать воздух Внешнего Мира.

–– Что ж, можно и брать, – согласилась с ним МАМА и молча отдала команду челноку. Обтекатель словно растворился. Немного выждав, давая ему возможность совершить несколько глубоких вздохов, она напомнила: – Нужно проложить курс, сынок.