Эйвен вновь жестами попытался убедить их в своём миролюбии. Вожак, кажется, понял смысл этих посланий и медленно опустил ствол ружья. Неуязвимость чужаков и их мощное оружие произвели на него впечатление. Он понял, что пришельцы могли бы с лёгкостью расправиться с ними, но никого не убили, что свидетельствовало об их мирных намерениях.

Поведение аборигенов в корне изменилось. Теперь они поглядывали на чужаков виновато и даже заискивающе словно извиняясь за "досадное недоразумение". Их вожак что–то сказал своим соплеменникам, и те тоже опустили стволы своих ружей. Затем вожак обратился к Эйвену и МАМЕ пытаясь повторить их миролюбивые жесты.

–– МАМА, ты что–нибудь понимаешь? Что он говорит? – спросил Эйвен.

–– Я пытаюсь понять, – ответила она. – Их речь довольно примитивна, но это не человеческая речь.

Эйвен молча кивнул головой. Он знал, что МАМА – превосходный "толмач". В её мозгу был заложен уникальный алгоритм распознавателя любых, даже самых экзотических, языков. Освоение языка аборигенов было лишь делом времени, причём не так уж и долгого. Уже через несколько минут она смогла ответить вожаку на их родном языке, коротко сообщив ему, что они вдвоём путешествуют по планете с познавательными целями и никому не желают зла.

Её ответ поразил главу племени. Он никак не ожидал, что пришельцы знают их язык и даже могут говорить на нём. Дальнейшее общение уже не было столь напряжённым. Атмосфера конфликта разрядилась. Обе стороны принесли взаимные извинения, после чего вожак пригласил Эйвена и МАМУ посетить их маленькую деревню и продолжить знакомство. Это приглашение было охотно принято, и они проследовали вдоль берега к каким–то необычным сооружениям куполообразной формы, скрывающимся среди деревьев. Как оказалось, это были дома "пустынников". Они были сделаны из песка, что было вполне естественно, но связующим служил какой–то сложный состав на основе природного белка, воды и каких–то минералов, истёртых в тонкий порошок. Своего рода цемент.

Встречать неожиданных гостей вышла вся деревня. Эйвен насчитал примерно сотню особей разного возраста и пола. Они с любопытством и настороженностью разглядывали прибывших, что в общем–то было вполне нормальной реакцией. Такое событие было для здешних жителей из ряда вон выходящим. Вряд ли в их деревню, находящуюся едва ли не в центре Великой Пустыни, забредали странники в последние десятилетия.

Вожак провёл их к большому очагу, выложенному камнями, вокруг которого располагались грубо отёсанные стволы деревьев – подобие скамей. На небольшой поляне было устроено нечто похожее на общественное место, где все члены этой общины разделяли трапезу, делились новостями и принимали какие–то важные для них решения. Здесь же совершались некие обряды, поскольку среди "пустынников" существовал таинственный религиозный культ, в суть которого не было времени вникать. Как оказалось, они знали и письменность, не смотря на диковатый вид.

Расположившись вокруг очага, обе стороны приступили к переговорам. Гостям и "старейшинам" поднесли какой–то напиток в небольших чашах из высушенных оболочек неизвестных плодов, остальные толпились за их спинами. МАМА первой "продегустировала" угощение и кивком головы сообщила Эйвену, что пить можно. Она взяла на себя роль переводчика, а вести переговоры доверила сыну, ведь именно он и его сородичи будут принимать решение о своей судьбе и судьбе этого мира.

–– Кто вы и откуда пришли? – спросил вождь племени, назвавшийся Крислом.

–– Я – Эйвен. Я – человек. Это – МАМА, она – андроид. Мы пришли из подземного города. Это далеко отсюда…

–– Человек, ты не похож на нас и на верлигов. Ты – другая раса? – перебил его вождь. – Мы о вас никогда не слышали.

–– Да. Мы – другая раса, очень древняя, – ответил Эйвен. – Вы не слышали о нас потому, что мы очень долго… – он осёкся, опасаясь того, что всю правду рассказывать "пустынникам" не следует. – Мы долго жили под землёй, и нас не видели.

–– А что же вы ели, живя под землёй? Еда растёт и бегает на земле, – дотошно расспрашивал его вождь. – Андроид – тоже раса? Она похожа на тебя, но она не пахнет.

–– Андроид – не живой человек. МАМА не из плоти и крови. Но она – моя мама, – видя изумление и непонимание на лице вождя, Эйвен добавил: – Вам это трудно понять, а объяснять придётся долго. Просто пока примите это, как данность. Надеюсь со временем, когда наши народы смогут узнать и понять друг друга лучше, мы станем добрыми соседями.

–– Добрыми соседями – это хорошо, – согласился с ним вождь. – Мы – мирный народ. Но мы не любим незваных гостей. В пустыне мало воды и пищи. Моему племени едва хватает. Здесь трудно выжить.

–– Я понимаю тебя, уважаемый Крисл. Но твоя тревога напрасна. Мой народ не станет претендовать на вашу территорию и ресурсы. Нам не нужна ни ваша вода, ни пища. Мы в этом не нуждаемся. Быть добрыми соседями значит быть полезными друг другу, оказывать помощь, обмениваться полезными продуктами, знаниями, культурой. Мы – очень древняя раса. Мы живём на Земле более миллиарда лет, ещё с тех пор, когда существовали семь континентов порознь. Это теперь они снова объединились в один огромный континент, завершив тектонический цикл. Я и моя МАМА путешествуем с целью познать этот мир. Позволь и мне спросить тебя.

–– Спрашивай, странник.

–– Скажи, те ружья, стреляющие шипами, вы сами делаете?

–– Нет, их делают для нас верлиги. Они наши покровители.

–– Верлиги – развитая раса?

–– Очень развитая. Они делают удивительные вещи. Они живут в огромных городах ближе к западному побережью. Их города находятся в основном в джунглях. Наш народ выменивает у них кое–какие нужные нам приборы, машины и оружие. Взамен мы даём им руды, металлы, кристаллы, "кровь земли".

–– "Кровь земли"? Что это?

–– Это такая вязкая почти чёрная или бурая жидкость, которая просачивается кое–где прямо из–под земли, и она горит. Верлиги делают из неё "горючую воду", совершенно прозрачную, как настоящая вода, а также многое другое. Наши "пустынные корабли" и другие машины движутся благодаря этой "воде".

"Они используют ископаемое топливо. Какой анахронизм! Производные от перегонки нефти были основным источником энергии задолго до создания наших Миров. Здесь что–то не так", – подумал Эйвен.

–– Благодарю за интересный разговор и угощение, уважаемый Крисл. Надеюсь, мы ещё увидимся, – сказал он, вставая. – Однако нам пора.

–– Вы уже уходите?

–– Да. Нам предстоит дальний путь.

Попрощавшись, Эйвен и МАМА пересекли оазис и взяли курс на запад. Они не стали выдавать наличие челнока, не без оснований предполагая, что "пустынники" будут следить за ними по крайней мере до тех пор, пока чужаки не уйдут за пределы их территории. Отойдя подальше и включив режим невидимости, оба быстро поднялись на борт челнока и помчались над песками.

3.

Едва гости отбыли на челноке, чей полёт был, конечно же, замеченным "пустынниками", их предводитель тут же потребовал от своих ближайших подчинённых:

–– Срочно несите мне "говорящий ящик".

Его особо приближённый телохранитель тут же бросился исполнять приказ своего хозяина и вскоре принёс ему небольшой прибор. Жестом отправив своего верного слугу назад, вождь сказал , поднеся маленький прибор к себе ко рту и сказал:

–– Это Крисл, стойбище Харан–Маш. У нас только что побывали чужаки. Они другой расы…

4.

Оазис остался далеко позади. Вокруг – всё та же унылая и однообразная картина: дюны, дюны, дюны… Солнце уже перевалило зенит, и за бортом было настоящее пекло.

–– 52 градуса по Цельсию, – сообщила МАМА. – А песок разогрет почти до семидесяти.

–– Да, очень жарко… МАМА, тебе не кажется странным, что "пустынники" используют столь примитивное оружие и ископаемое топливо? И это спустя миллиард лет после прежней человеческой цивилизации. Даже наши технологии должны устареть за это время в сравнении с постоянно развивающимися цивилизациями Внешнего Мира.