–– Что ж, мы этим займёмся, когда будет время. Пока будем фиксировать всё, что увидим. Мне кажется, что наша миссия принесёт ещё много удивительных встреч и открытий.

–– Я в этом не сомневаюсь, сынок. За такой гигантский срок на Земле всё изменилось. Нужно хорошо познать этот мир, в котором нам, возможно, придётся жить, – сказала МАМА.

–– Это наш мир, и мы отсюда не уйдём, МАМА, – уверенно ответил Эйвен.

Он подошёл к самой кромке тихой реки, присел на корточки и зачерпнул пригоршней прозрачную чистую воду. Умыв лицо и охладив голову водой, он с удовольствием напился.

–– МАМА, здесь очень чистая вода, – сообщил он ей, – и вкусная.

Она едва заметно улыбнулась, наблюдая за ним. "Как бы я хотела быть его настоящей мамой. Интересно, мои чувства к нему были бы тогда другими? Чем я отличаюсь от человека помимо физиологии? Мой разум иной или идентичен человеческому? А душа? Есть ли у меня душа?.." – думала она, с любовью и нежностью глядя на резвящегося в реке сына. Наконец, он выбрался на берег, держа в руках пару довольно крупных крабов.

–– Уф–ф!.. – довольно фыркнул он. – Смотри, что я поймал. Как думаешь, они пригодны в пищу?

МАМА подошла к нему, просканировала добычу и ответила:

–– Да, эти существа не ядовиты, но у них очень мощные клешни, могут пальцы отрезать. Поосторожнее с ними, сынок.

–– Хорошо, МАМА. Тогда я запеку их на ужин. Что–то очень проголодался.

–– Конечно, сынок. Мы остановимся здесь на ночёвку. Тебе нужно отдохнуть, прежде чем двинемся дальше. Сейчас я устрою очаг и поставлю укрытие.

–– Благодарю тебя, МАМОЧКА, – ответил он с искренней нежностью. – Что бы я без тебя делал?

–– Наверное, всё равно бы ты шёл своим путём. Путём Человека.

–– Как всегда, ты очень мудра, моя милая МАМА.

Вскоре на искусственном очаге уже румянились крабы, и аромат запекаемого мяса распространялся далеко вокруг. К нему прибавлялся и запах пряных трав, завариваемых в котелке. Для здешних обитателей это было словно приглашением к пиру, и они не заставили себя долго ждать.

Едва Эйвен приступил к трапезе, как вокруг послышался шорох многочисленных лап, спешащих урвать свою долю неожиданного угощения. Эйвен тут же вскочил на ноги. МАМА тоже приняла боевую стойку, сканируя окружающее пространство.

–– Нас окружили, сынок, – негромко сообщила она. – Придётся драться всерьёз. Их довольно много. Я пока насчитала около полусотни.

–– Кто противник? Разумные существа или просто животные?

–– Как сказать?.. Похожи на гигантских муравьёв. Но на прежних муравьём похожи лишь внешне, да и то не полностью.

–– Опять гиганты?! И насколько они большие?

–– Очень большие, Эйвен. С метр длинной и, похоже, весьма агрессивные. Кажется, у них имеется химическое оружие – кислота. Так что закрой забрало шлема.

–– Понял тебя, МАМА. Что ж, дадим им отпор.

–– Не зевай, сынок. Сейчас они атакуют нас все вместе.

–– Я готов, МАМА, – ответил Эйвен, приводя свой костюм в боевое снаряжение. Теперь он стал мощной боевой машиной, практически неуязвимой для любого противника.

Едва сказав это, Эйвен увидел стремительно приближающихся к ним огромных муравьёв. Их мощные жвала внушали страх, но он был не из робкого десятка. Вскинув руки в сторону противника, Эйвен встретил их сокрушительными потоками плазмы и лучами бластера, сразу же уничтожив нескольких особей. Он знал, что МАМА, стоящая за его спиной, не подпустит близко ни одной твари, а значит о тыле можно не беспокоиться. Однако муравьи напирали со всех сторон, не считаясь с потерями. Эйвен едва успевал поворачиваться и стрелять практически не целясь, чтобы отбить эту атаку.

Только потеряв две трети своей банды, муравьи ненадолго замешкались, но быстро сменили тактику. Теперь часть из них присели, выставив брюшко вперёд. Эйвен быстро понял, что они задумали, и выставил энергощит. В ту же секунду несколько тонких струй кислоты ударили по нему. В воздухе заклубились зеленоватые клубы ядовитых испарений. Юноша в долгу не остался, прикончив ещё троих врагов. Наконец, муравьи сообразили, что продолжение агрессивных действий может привести к их полному истреблению. Видимо, и у этих довольно примитивных существ были зачатки разума. Во всяком случае, оставшаяся в живых пятёрка муравьёв, подхватив своего раненого товарища, убралась прочь, быстро скрывшись в сгущающихся сумерках.

–– Вот и поужинал, – иронично сказал Эйвен, подняв забрало. – Что–то мне расхотелось здесь ночевать.

–– Они не вернутся, сынок, – сказала МАМА. – Мы им задали славную трёпку. Но ты прав. Запахи смерти и пищи могут привлечь и других тварей. Собирайся. Поспишь в челноке.

7.

Они летели дальше и дальше на запад. Постепенно ландшафт стал меняться. Песчаные дюны становились всё меньше, а растительности прибавилось, хотя особым разнообразием она не отличалась. Чаще стали встречаться и оазисы с небольшими озёрами и лесочками. Внимательный взгляд МАМЫ не упустил явно рукотворные посадки. Рощи плодовых деревьев и плантации овощей и других культур принадлежали "пустынникам". Памятуя о не простом первом контакте с ними, он решили не рисковать и не навещать их соплеменников.

Ещё через день перелёта полупустыня сменилась саванной. Появились довольно крупные реки и озёра. Голубовато–зелёная трава покрывала огромную территорию, на которой паслись стада разнообразных животных. Некоторые были похожи на кенгуру, иные, очень крупные и массивные, на буйволов и носорогов, встречались и слоноподобные животные, но вдвое и более превышающие своими размерами своих далёких и отнюдь не мелких предков. Тут и там росли мощные приземистые деревья, с очень развитой корневой системой, местами образуя рощи с зарослями подлеска. Жизнь здесь процветала и становилась всё более разнообразной.

Климат тоже становился несколько мягче, чем в центральных пустынных районах суперконтинента. Видимо, осадки здесь не были такой же редкостью, как в пустыне. По всем признакам было ясно, что и реки здесь разливались в период дождей на большой территории, питая животворной влагой всю саванну и оставляя множество озёр, где животные могли утолить жажду.

Пролетая над саванной, они обнаружили и нанесли на карты немало поселений "пустынников" или их близких соплеменников. Их хижины были очень просты, но построены не из песка, а из древесины или других растительных материалов, обмазанных глиной и выбеленных известью. Здешние племена занимались в основном животноводством, охотой и рыбалкой. Земледелие было скорее вспомогательным средством обеспечения продовольствием общин относительно не больших по размерам. Сколь–нибудь значительного промышленного производства нигде не было видно, если не считать каких–то мастерских и кузен и шахт. Кое–где виднелись печи для первичной выплавки из руд металлов. Дорог с твёрдым покрытием тоже не было. Эту цивилизацию можно было отнести к типу до индустриальных и достаточно примитивных.

Правда, два раза им встречались более интересные объекты: это были достаточно технологичные крупные посёлки с заводами и фабриками, вероятно, принадлежащие верлигам или построенные ими. Пролетая по этим территориям, Эйвен и МАМА старались без особой нужды не попадать в поле зрения местных жителей, поэтому режим невидимости челнока был включен постоянно.

–– Кажется, скоро начнутся владения верлигов, – сказал Эйвен. – Если верить "пустынникам", они обитают ближе к побережью, предпочитая жаркие тропики. Вероятно, это обусловлено их физиологией.

–– Согласна с тобой, сынок. Их родная планета довольно жаркая и влажная, поэтому они и заняли именно эти районы на Земле, где им более комфортно жить.

–– По логике субтропики и средние широты ни верлигов, ни "пустынников" особо интересовать не должны. Разве что как районы, в которых имеются полезные ископаемые и другие ресурсы, но никак не районы поселений и городов.

–– Это лишь предположение. Когда завершим миссию, тогда и будем делать выводы и принимать решения. Вернее, решение будете принимать вы, люди.