Эйвен почувствовал в её голосе нотки неуверенности и едва заметной обиды. Он интуитивно чувствовал, что МАМУ терзают нелёгкие мысли и грустные эмоции. Внутренний конфликт, глубинные причины которого ему были не известны, явно существовал в её сознании.

–– МАМА, с тобой всё в порядке? – осторожно поинтересовался он, стараясь вложить в интонацию искренние нотки заботы и внимания к ней. – Тебя что–то тревожит?

–– Нет–нет, мой мальчик. Со мной всё в порядке, – ответила она. – Не беспокойся обо мне.

–– Хорошо, МАМА. Я тебя люблю, – ответил он и улыбнулся, нежно обнимая и целуя её.

8.

Они летели вдоль берегов полноводной реки, поросших лесами. Всё явственнее ощущалась близость тропических джунглей. На это указывала и возрастающая влажность воздуха, и более густая сеть рек и ручьёв. Хотя саванна простиралась на огромной территории, травяной покров становился всё пышнее и разнообразнее, а отдельные деревья и рощи сменили целые острова лесов. Животных тоже становилось всё больше. Эйвен и МАМА обнаружили и зафиксировали немало новых видов и целые семейства представителей новой фауны, не похожих ни на одно животное из далёкого прошлого. Они видели огромные живые "валуны", закованные в броню сверхтолстой и прочной кожи, покрытую чешуёй из роговых пластин. Эти увальни передвигались на толстых коротких ногах, а при опасности прятали маленькую голову с небольшим хоботом в тело, выставляя вперёд два острых рога. Вряд ли нашёлся бы хищник, способный добыть этот живой танк. Встречались и другие, не менее экзотические животные, а так же те, которые встречались ранее. Здесь, в полусаванне или в полусубтропиках, они с удовольствием останавливались на ночлег. Памятуя прежний опыт, они заранее выставляли защитные рубежи вокруг стоянки, чем полностью обезопасивали себя от всяких неприятных и опасных неожиданностей со стороны здешней фауны. Дальнейший путь их пролегал вдоль реки. Они существенно отклонились от оптимального курса, но это было взвешенным решением, ведь главной целью было отнюдь не скорейшее обнаружение Мира–2, а тщательное изучение Внешнего Мира во всей его сложности и многообразии. Обнаружение "семян" было лишь вопросом времени, тем более, что из каждого Внутреннего Мира, как и Эйвен с МАМОЙ, примерно в одно время должны были отправиться в свои миссии ещё восемь пар.

Обладая самой совершенной техникой и технологией, посланцы Внутренних Миров непременно должны были обнаружить друг друга и вступить в связь.

9.

Наконец, преодолев водораздел, образованный невысокими хребтами и скальными плато, челнок вошёл в зону влажных тропических лесов. Река, вдоль берегов которой он летел, осталась по другую сторону гор, теперь же Эйвен и МАМА видели под собой и на многие километры вдаль ещё более мощную и полноводную реку, бегущую к океану, петляя широкой лентой среди джунглей. Они последовали вслед за ней.

Вскоре они увидели вздымающуюся над джунглями одинокую гору. Само по себе это было довольно странным явлением, но ещё более подозрительным казалось то, что гора имела правильную форму конуса, немного усечённого сверху.

–– МАМА, ты только взгляни на это, – сказал Эйвен, разглядывая гору через дисплей прибора. – Тебе не кажется, что это скорее искусственное сооружение, а не естественное образование?

–– Я думаю, что это и есть город верлигов, – ответила она, скорректировала курс и отключила режим невидимости. – Если это так, то будет лучше, если мы прибудем к ним открыто, а не скрытно. Тогда нам будут больше доверять.

–– Ты права. "Пустынникам" не понравилось, что мы вторглись в их владения незаметно, потому и встретили нас агрессивно. Надеюсь, верлиги окажутся более благоразумными и миролюбивыми.

–– Не факт. Не забывай, что мы и для них – пришельцы. А чужаки всегда вызывают настороженность и недоверие. Это защитная реакция. Хотя два субъекта для целого города не могут представлять угрозы. Но всё же будь осторожен в поступках и словах. Важно и необходимо установить хороший контакт, убедить их, что мы не агрессивны и хотим мирно сосуществовать со всеми.

–– Да, конечно. Я помню об этом, МАМА. Драться с кем–либо глупо и бессмысленно. Так мы только провалим нашу миссию.

–– Это верно. Но, нас, кажется, заметили, – сообщила она. – Взгляни–ка на эти четыре точки. Они движутся нам навстречу от "горы". Теперь сосредоточься и не зевай. Любая оплошность может стоить нам большими проблемами.

–– Я постараюсь быть очень терпимым, МАМА. Я вижу наших "встречающих". Наверное, это что–то вроде предварительного контроля всех тех, кто оказывается возле города. Правда, это скорее всего касается лишь неопознанных чужаков. А мы им неизвестны. Челнок показывает, что они вооружены.

–– В этом нет ничего неординарного. Главное – не спровоцировать их на агрессию. Это намного более развитая цивилизация, нежели "пустынники". Мы не должны нажить в их лице врагов. Сам понимаешь, чем это может закончится.

–– Да, я всё понимаю, МАМА, – ответил Эйвен, приказав челноку сбросить скорость и быть готовым мгновенно включить защитные щиты.

Вскоре вокруг них закружила четвёрка небольших летательных аппаратов. В открытых кокпитах сидели по одному пилоты, облачённые в лётные костюмы и шлемы. Лиц их рассмотреть не удалось из–за поляризованности забрал. Выстроившись вокруг челнока, верлиги включили громкую связь и стали транслировать свои приказы.

–– Ты что–нибудь понимаешь? – спросил Эйвен.

–– Пока нет. Слишком мало материала для лингвоанализа. Хотя и так понятно, чего они хотят. Наверняка, это означает: кто мы, откуда, следуйте за нами… – ответила МАМА. Немного подумав, она ответила им: – Мы – люди. Мы прибыли с миром. Мы хотим говорить с вами.

Верлиги снова что–то громко сообщили, а пилоты двух крайних аппаратов подкрепили слова жестами. Язык жестов был всегда достаточно универсальным средством коммуникации. Скоро МАМА сообщила Эйвену:

–– Я начинаю отчасти понимать их язык. Они хотят, чтобы мы следовали за ними к городу и не пытались улететь. В противном случае мы будем атакованы.

–– Да, я тоже немного понял их требования. Ответь им, что мы согласны.

МАМА так же включила громкоговоритель и ответила "конвоирам" на родном языке Эйвена, сопроводив каждое слово соответствующим жестом.

Верлиги оказались сообразительными. Завязался своеобразный диалог с одним из пилотов, и вскоре МАМА сообщила:

–– Их язык довольно простой. Я смогу понять его быстро.

–– Хорошо бы… С ними нам придётся вести долгие и непростые переговоры.

Челнок, конвоируемый аппаратами верлигов подлетал к городу–горе, который стоял неподалёку от реки. Вокруг него была возведена высокая и мощная стена, отделяющая город от джунглей. За стеной зеленели луга и плантации культурных растений, какие–то постройки, возможно фермы, а так же странные сооружения, явно несущие некие важные технологические функции. Когда эскорт перелетел через стену, пилоты фланговых аппаратов указали жестами вниз и сопроводили приказ голосом. Челнок завис в воздухе и стал медленно спускаться.

Наконец, они приземлились в окружении аппаратов верлигов. МАМА и Эйвен не спеша выбрались наружу и спрыгнули на зелёную лужайку. К ним сразу же подошли все четверо их конвоиров и встали полукругом метрах в пяти от них. Эйвен срезу заметил, что они держали в руках какое–то оружие, вероятно энергетическое. Ростом верлиги были на голову ниже его, однако фигуры не выглядели субтильными. Они явно были напряжены и готовы к немедленному действию. Ещё бы, ведь не каждый день к ним заявляются представители иной разумной и высокотехнологичной цивилизации.

Чтобы немного разрядить обстановку, Эйвен приказал костюму убрать шлем целиком. Шлем словно растворился, открыв настороженным взглядам верлигов голову человека. Это явно произвело на них впечатление. В ответ все четверо верлигов сняли свои шлемы. Эйвен увидел их лица и удивился, сразу же отметив некоторое сходство с собой. Верлиги, безусловно, принадлежали к гуманоидной расе. Их лица были более вытянутыми, каплевидными. Носы длинные, тонкие, прямые с аккуратными ноздрями. Глаза более крупные, чем у людей, миндалевидные, почти чёрные. Тонкие губы окаймляли небольшие рты. Брови слабо выраженные, а шевелюра на голове густая, вьющаяся или волнистая, почти до плеч. Кожа бронзовато–оливковая, похожая на некоторых представителей древней человеческой цивилизации. Эйвен предположил, что обе расы (верлигов и человеческая) были когда–то родственными, пусть и в очень далёком прошлом. Он так же заметил, что верлиги были тоже пятипалыми, хотя их мизинец был короток и, скорее всего, стал рудиментом. Чтобы всё это заметить и понять ему хватило и минуты.