Вслед за вождём из пещеры вышли остальные люди. Реала Ли, прижимавшая к груди Тима, встала рядом с Михлом и воскликнула:

– Какая красота!

Михл и Реала Ли стали спускаться на равнину Остальные переселенцы последовали за ними, осторожно ступая по скользкой красной глине.

Профессор Иван Анатольевич Филичкин, возглавлявший институт биологических исследований в небольшом сибирском городке, сидел в своём кабинете, и размышлял над подготовкой людей к полёту на Марс. Необходимо было определить психологическую совместимость членов экипажа и пассажиров космолётов, которые готовились к полёту на Марс. Речь шла о предстоящей колонизации Красной планеты.

Это был великий проект. На Марс должны были отправиться несколько грузовых и десять пассажирских космических кораблей. Кроме четырёх членов экипажа в каждом пассажирском корабле могли разместиться двадцать колонистов. Беспилотные грузовые космолёты были предназначены для доставки элементов конструкции для будущей марсианской базы и суперматериала для возведения над ней купола.

Ведущие специалисты института, возглавляемого Иваном Анатольевичем, формировали команды колонистов Марса. Профессор рассматривал различные варианты состава групп колонистов. Первоначально предполагалось, что экипажи кораблей и колонисты пройдут двухлетнюю подготовку на базе, где создавалась среда с параметрами, близкими к условиям предстоящего полёта. Однако затем было принято решение поселить шесть человек на необитаемой территории, окружённой горными хребтами. Цель исследований состояла не только в оценке психологической совместимости будущих колонистов, но и в проверке конструкций и материалов, которые предполагалось использовать при строительстве базы на Марсе.

Иван Анатольевич знал, что медики и психологи уже поработали с будущими колонистами, отобранными из большого числа соискателей. Но сегодня профессор решил сам побеседовать с шестью будущими колонистами. Филичкин пригласил к себе в кабинет три молодые семейные пары. Профессор взглянул на часы. Было ровно двенадцать часов. Секретарша заглянула в кабинет и сообщила:

– К вам посетители.

– Пусть заходят, – сказал профессор.

Первым в кабинет, пригнув голову, зашёл высокий широкоплечий темнокожий молодой мужчина, за которым в дверь проскользнула миловидная темнокожая девушка. Следом за ними в кабинет впорхнула хрупкая смуглая женщина азиатской внешности и коренастый широкоскулый юноша. Последними в кабинет вошли голубоглазый блондин и стройная русоволосая зеленоглазая девушка.

– Здравствуйте. Я Иван Анатольевич Филичкин, – сказал профессор и пожал гостям руки.

– Оконто То, – представился темнокожий великан.

– Кажется, я вас где-то видел, – сказал профессор.

– Это не удивительно. Я играю в футбол за московский «Спартак».

– Теперь припоминаю.

– Я африканец. Пять лет назад получил российское гражданство.

– С вами ваша супруга?

– Да. Найла тоже уроженка Сенегала.

– Тинг Ли, вы китаянка? – спросил профессор, обращаясь к хрупкой смуглой девушке.

– Да. Двадцать лет назад мои родители переселились из Шанхая на Дальний Восток. Я родилась в Хабаровске. А это – Сергей, мой муж. У него мама китаянка, а отец – русский, – с лёгким акцентом произнесла Тинг Ли.

– А вы, как мне известно, оба родом из Калуги? – спросил профессор голубоглазого блондина.

– Да. Меня зовут Андрей Петров. Со мной моя жена Наталья.

– Я пригласил вас, чтобы объявить, что вы выбраны из всех будущих колонистов Марса для проведения важного эксперимента, – объявил профессор. – Вы проведёте два года на изолированной от внешнего мира территории. Только после этого будет дано заключение комиссии о возможности вашего полёта на Марс. Вы станете первыми колонистами Красной планеты. Потом в течение года к вам на марсианскую базу прибудут остальные.

– Я готов к такому испытанию, если со мной будет моя Наташа, – сказал Андрей.

– Мы тоже согласны, – улыбнувшись, сказала Тинг Ли.

– А я давно мечтал отдохнуть от изматывающих тренировок и шума переполненных трибун, – сказал Оконто То.

– Вот и отлично! Я ознакомился с вашими медицинскими картами и убедился, что у вас хорошее здоровье.

– Когда начнётся эксперимент? – спросил Оконто То.

– Через неделю. Выбранная для вашего временного проживания территория расположена в Восточной Сибири. Должен сказать, что здесь вы находитесь по рекомендации моего друга и коллеги профессора Ищенко. Он будет курировать эксперимент. Жить вам предстоит в хороших условиях. На месте всё увидите. Всего вам доброго!

Профессор тепло попрощался с участниками эксперимента, которые спустя неделю должны были отправиться к месту проведения эксперимента.

Филичкин не сказал участникам эксперимента, что идея колонизации Марса возникла не на пустом месте. Это было необходимо для человечества в связи с распространением по всему миру смертельно опасной инфекции, которую назвали Сантьяго-мор. Никакие лекарства не помогали. Заболевший умирал в мучениях. В последние часы жизни у больного кусками сползала кожа, и выпадали зубы и волосы.

Учёных и медиков мало успокаивал тот факт, что страшная болезнь распространялась медленно. Средства массовой информации не сообщали о масштабах происходящего, но больницы во всех странах были переполнены. Человечество оказалось на грани вымирания.

На закрытом совещании лидеров ведущих мировых держав было принято решение о неразглашении сведений по поводу опасности. Однако все и так видели масштабы угрозы, человечеству.

Профессор задумался. Что будет с Землёй? Смогут ли колонисты освоить Марс?

Вопрос добычи воды из марсианских недр можно было решить относительно легко. Под поверхностью Марса воды было достаточно много. Сложнее было создать пригодную для жизни людей атмосферу. Зонды, запущенные ранее на Марс, определили, что в карстовых разломах под поверхностью Красной планеты есть не только вода, но и значительные запасы кислорода. Для создания атмосферы предполагалось на большой глубине в различных участках Марса разместить и взорвать мощные заряды, что должно было не только высвободить кислород из недр, но и пробудить вулканическую деятельность. Выброс из вулканов облаков, несущих различные газы, водяные пары и пепел, должен способствовать созданию парникового эффекта. Вследствие этого повысится температура марсианской атмосферы. При этом надо предусмотреть, чтобы база колонистов, расположенная в экваториальной области, не оказалась в зоне активной вулканической деятельности.

Когда залежи льда в районе полярных областей Марса растают, начнут формироваться моря и океаны, реки понесут свои воды по руслам древних рек. Потом колонисты заселят водоёмы Марса водорослями и простейшими микроорганизмами. К тому времени температура у поверхности Марса будет колебаться в зависимости от времени года суток и широты местности в пределах от минус сорока до плюс пятидесяти градусов по Цельсию.

В будущей марсианской колонии предусматривалось соорудить теплицы для выращивания зерновых и плодовых растений и создать небольшие фермы для разведения питательных водорослей в бассейнах. Затем колонисты приступят к заселению суши различными видами животных, а водоёмов – рыбами и другими водными обитателями. Кроме того на Марсе будут высажены различные породы трав, кустарников и деревьев, семена которых намечалось доставить с Земли. Биологи определили перечень сочетаемых видов для сохранения равновесия в будущей биосфере Марса. Для этого на Красную планету будут завезены неопасные для человека насекомые и пресмыкающиеся.

Суждено ли претворить в жизнь грандиозный план? Уцелеют ли колонисты в период искусственных катаклизмов на Красной планете? Придёт ли при необходимости помощь с родной планеты? Не погибнут ли к тому времени от Сантьяго-мора все люди на Земле?