– Думаешь, снег когда-нибудь растает? – спросил Серг.

– Конечно. Спустя некоторое время станет тепло, снег сойдёт, а на деревьях распустятся листья. Ведь возле наших пещер и по всей нашей земле, когда большой водопад несёт куски льда по Тёмной реке, на деревьях распускаются почки. Значит, лёд на реке в это время тает. Сюда вернётся тепло, – уверенно сказал Фёдр.

Переселенцы преодолели по льду замёрзшее озеро, и приблизились к крайнему высокому строению и зашли внутрь. В здании было ещё холоднее, чем снаружи. Наом сразу же направился в комнату, в которой они в прошлый раз обнаружили книги. За ним последовали Фёдр и Серг. Увидев множество книг, Серг с удивлением спросил:

– Кому всё это нужно?

– Это книги. Из них мы почерпнём знания, которые пригодятся в жизни, – объяснил Фёдр.

– Я надеюсь из книг узнать о прошлом, – добавил Наом. – Мне интересно, кто возводил эти высокие каменные дома.

– Какая разница? – пожал плечами Серг.

– Разве тебе не хочется узнать, что здесь произошло, и почему люди покинули эти здания? – удивился Наом.

– Зачем нам знать, что случилось в давние времена? – спросил Серг.

– Мы должны избежать судьбы тех, кто здесь жил раньше, – сказал Фёдр.

– С чего ты решил, что у прежних жителей этих каменных домов была плохая судьба? Возможно, они просто ушли отсюда, когда здесь стало холодно, – предположил Серг.

Он подошёл к оконному проёму и сказал:

– На ветке сидит крупная чёрная птица с зелёной грудкой, коричневыми крыльями и красными бровями.

Он снял с плеча лук, прицелился и выпустил стрелу. Красивая птица упала на снег. Серг выбежал наружу и вскоре вернулся с добычей.

Наом и Фёдр развели костёр возле высокого каменного дома. Серг ощипал птицу и зажарил её на огне. Они с удовольствием съели вкусно приготовленное сочное мясо птицы, а затем обследовали все пять высоких строений на острове.

– За каменными стенами этих зданий можно укрыться от самых страшных хищников, – сказал Фёдр. – Для начала нам надо подготовить для переселенцев тот дом, в котором мы нашли книги. Крышу залатаем, окна заделаем деревянными щитами, только оставим узкие щели, через которые будет проходить свет.

– Потом, когда станет тепло, мы сделаем слюдяные окна. В наших избах были такие. А ещё, когда станет тепло, мы сложим печи и соорудим дымоходы, постелем деревянные полы, – размечтался Наом.

К радости Серга, в одной из кладовок он обнаружил металлическую проржавевшую посуду и ящик с инструментами. Там были молотки, пилы, топоры с металлическими рукоятками и даже ржавые гвозди.

Переселенцы обосновались на первом этаже каменного дома. Они по очереди ходили на охоту. Добыча была разнообразная – крупные косули, птицы с красными бровями и резво скачущие по снегу длинноухие зверьки с белой шерстью.

Люди рубили тонкоствольные деревья и, обтесав их топорами, относили к дому. Потом они сколотили деревянную входную дверь и во многих комнатах забили оконные проёмы.

Стояла хорошая погода, было не холодно. Друзья ночевали в большой кладовке. В ней удалось разместить три деревянные кровати, которые смастерил Серг. Из дома они вынесли много ненужных вещей и мусор. Потом Серг взялся за починку столов, стульев и шкафов. В свободное время Наом садился за стол и читал книги.

Без приключений не обошлось. Однажды, возвращаясь с охоты, Фёдр увидел бежавших к острову из дальнего леса за озером стаю крупных серых собак. Фёдр едва успел забежать в дом и закрыть за собой дверь. Хищники не отходили от дома, пока Серг, высунувшись из окна, не сразил стрелой одну лобастую дикую собаку. Остальные звери убежали и больше на острове не появлялись.

Затем Наом вычитал из книг, что это были волки. Кроме того, он узнал, что краснобровые птицы назывались глухарями, а длинноухие зверьки, которые попадались в силки, – зайцами.

Фёдр поощрял занятия Наома чтением. Он помог темнокожему гиганту разобрать и починить стеллажи, на которых стояли книги.

Прошло много дней. Светило, часто появлявшееся в синем небе, стало прогревать воздух, на пригорках появились проталины.

– Пора возвращаться, – сказал Фёдр. – Скоро станет тепло, и сюда можно будет привести переселенцев.

– Когда станет тепло, сюда вернутся огромные хищники, – нахмурившись, сказал Серг.

– Всё равно, надо привести сюда людей. На острове в каменных домах будет не так опасно, как в пещерах у Большого водопада. Не забывай, что и на нашей земле теперь появились страшные крупные хищники, – напомнил Фёдр.

Друзья положили в котомки вяленое мясо и покинули высокий каменный дом. Они без происшествий дошли до протяжённой пещеры, проследовав по которой, вышли на свет возле Большого водопада.

К их удивлению и здесь земля была покрыта снегом. Лишь в некоторых местах чернели проталины. Большой водопад частично замёрз и с уступа, который нависал над входом в пещеру, свисали ледяные наросты и гигантские сосульки. Ледяные брызги от падающей воды кололи кожу на лицах путников.

– Такого никогда не было. Сколько здесь снега! – изумился Фёдр. – Похоже, Край Серых Рассветов теперь мало отличается от Огромного мира.

– Смотрите: на снегу следы отяра, – сказал Серг. – Видно отяр недавно приближался к нашим пещерам.

– Кстати, в одной книге я читал о тиграх. Так вот, отяры по описанию очень похожи на тигров, которые раньше жили на земле, – рассказал Наом.

Потом они увидели на снегу куски серого материала с неровными краями. Похожие серые лохмотья свисали с ветвей деревьев.

– Что это? – удивился Наом.

Он поднял серый кусок материи и стал его рассматривать.

– Про это в книгах ничего не написано? – спросил Серг.

– Нет. Но пока я прочитал слишком мало книг, – сказал Наом и бросил дряблую тряпицу на снег.

Тут Фёдр увидел вышедшего из пещеры сына и закричал:

– Михл!

– Отец! Наконец-то вы вернулись! – воскликнул Михл и бросился навстречу Фёдру.

– Все живы? – спросил Фёдр.

– Все живы и здоровы. Нас стало больше. Некоторые женщины родили детей. Мать соскучилась по тебе. Но у нас не всё хорошо. Видишь, что творится с нашей землёй?

– Просто выпал снег. Придёт время, и он растает, – спокойно сказал Фёдр.

– Как нам теперь жить? Дичи мало. К тому же, стало очень холодно.

– Не переживай. Скоро мы все уйдём в Огромный мир. Там много дичи.

– Теперь на небе стали видны и дневное, и ночное светила. По ночам на небе сияют звёзды. Самое странное – с неба стали сыпаться странные серые тряпки, – рассказал Михл.

– Мы видели их, – кивнул Фёдр. – Пойдёмте же скорее в нашу пещеру!

Обитатели пещеры встретили возвратившихся мужчин радостными возгласами. Натла вскрикнула, бросилась к Фёдру и прижалась к нему. Клян крепко обнял Серга. Наома окружили весело щебетавшие жёны.

Перекусив, Наом, Фёдр и Серг сели возле костра и стали рассказывать о своих приключениях.

Прошло несколько дней. Снег почти растаял. На деревьях и кустарниках распустились почки. Мелкие жёлтые цветы рассыпались по косогорам. Большой водопад освободился от ледяных наростов и сосулек. С уступа над входом в пещеру вместе с водой срывались куски льда. По вскрывшейся Тёмной реке плыли льдины.

Земля продолжала дрожать. Отяры часто наведывались к пещерам у Большого водопада.

Михл решил, что пришло время отправляться в Огромный Мир. Начался исход из Края Серых Рассветов. Переселенцы, возглавляемые Михлом, зашли за водопад и вступили в пещеру. Женщины несли факелы и маленьких детей, мужчины тащили скарб и оружие.

Они проследовали по протяжённой пещере и приблизились к выходу. Михл первым вышел наружу и замер, поражённый увиденным. Представший перед ним мир показался ему бескрайним. В синем небе ярко сияло жёлтое светило. По Тёмной реке, уносившей свои воды в горную пещеру, плыли белые льдины. На деревьях распустились почки, и далёкий лес казался окутанным туманной зелёной дымкой. Сидевшая на ветке орешника птичка с малиновой грудкой залилась весёлой трелью. У Михла закружилась голова от запахов пряных трав, влажной коры деревьев и талого снега, который лежал в низинах.