«Как же много новых животных и птиц появилось в мире за последнее время!» – задумался Фёдр.

Он рос любознательным мальчишкой, и часто задавал отцу и старикам вопросы о прошлом их племени и об окружающем мире. Отец и старики то ли сами плохо знали историю своего народа, то ли что-то недоговаривали. Фёдр так и не понял, откуда взялись три племени –  Светлокожие, фричины и дорвиши, как появляется свет на небе и можно ли добраться до небосвода, если подняться вверх по крутым скалам?

Вождь племени Светлокожих старый Олг вместе с другими старцами учили детей только письму и счёту. Правда, непонятно, зачем? Просто так повелось с давних времён.

В раннем детстве Фёдр научился простейшему счёту, но потом взрослые стали часто привлекать его к различным работам, и он забросил учёбу. Он гордился тем, что принимал участие в расширении пещер, в сооружении большого моста из брёвен через Тёмную реку и научился сооружать ловушки для косулей.

Порой Фёдр поднимался по склону горы и сверху смотрел на большой мир, в котором были леса, поля, три озёра, река с тёмной водой и Долина Туманов, лежащая между двумя грядами холмов. Вдалеке виднелись скалы, в которых обитали фричины. Поскольку пологий склон выше становился крутым, он не рискнул подняться до неба и узнать, что находится за горами, которыми окружён мир…

– Фёдр! – его воспоминания прервал радостный возглас человека, вышедшего из пещеры, расположенной у подножия горы.

– Алк! – обрадовался Фёдр и крепко обнялся с высоким худым человеком, который был одет в меховую куртку и кожаные штаны.

– И тебя схватили фричинки! – воскликнул Алк.

– Я сам пришёл, – удивлённо сказал Фёдр.

– Неужели? – насмешливо спросил Алк. – Где же отыскала тебя твоя прелестная спутница?

– На болотах.

– Что ж, тебе повезло. Ты достался привлекательной молодой особе.

– Что значит: достался?

– Ты разве не знаешь, что у женщин народа фричинов не рождаются мальчики, и они восполняют нехватку мужчин путём их похищения из других племён. Неужели тебе об этом не рассказывали старики?

– Видишь ли, я обязан этой девушке жизнью. Она вытащила меня из трясины и убила огромного отяра, который собирался меня сожрать.

– Фричинки хорошие охотницы. Ты не смотри, что они маленькие и хрупкие, – сказал Алк.

Аэру Ла взяла Фёдра за руку и повела вглубь пещеры, которую освещали факелы, горевшие на стенах. Аэру Ла привела Светлокожего в освещённую факелом келью, расположенную в одном из ответвлений, которые отходили от большого зала пещеры. Она указала на ворох сена в углу и сказала:

– Ты устал. Надо спать.

Когда Аэру Ла вышла, Фёдр сбросил с себя мокрую одежду и упал на сено. В пещере было тепло. Он быстро согрелся и вскоре провалился в глубокий сон.

Проснувшись, он увидел рядом с собой свою спасительницу. Аэру Ла спала, положив ему на грудь свою маленькую ладонь. Рядом с ней лежало копьё. Фёдр присмотрелся к женщине. У неё было плоское лицо и чёрные волосы.

«Она не очень красива. Почему Алк назвал её привлекательной? – подумал Фёдр и, вспомнив свою синеглазую светловолосую Натлу, заволновался. – Ведь Натла и Михл голодные! Я должен был принести мясо! И Кляну плохо. Надо было для него вырвать из влажной земли несколько корешков травы, которая помогает от кашля. Я же видел её возле болота и забыл сорвать. Надо возвращаться!».

Фёдр отстранил руку девушки, поднялся и стал искать свою одежду, но её нигде не было. Пропал и его лук. Колчан лежал в углу и был пуст. Он обмотал бёдра валявшейся на полу шкуркой косули и осторожно направился к выходу.

Аэру Ла проснулась, схватила копьё, резко встала и твёрдо произнесла:

– Ты не уйдёшь!

Фёдор оглянулся и сказал:

– У меня там семья. Моей жене и ребёнку надо есть, – сказал Фёдр.

– Будешь жить здесь, со мной. Нельзя жить с женщиной своего племени. Дети будут слабые и больные.

Фёдр вспомнил, что Клян говорил то же самое. Старики считали, что молодёжь должна искать себе пару в другом племени. В последнее время младенцы Светлокожих стали часто болеть и умирать. Однако найти себе пару в чужом племени было трудно. По доброй воле никто не направлялся в края фричинов. Об этом племени ходила недобрая слава. Рассказывали, будто фричинки пьют кровь у тех мужчин, которые не соглашаются стать их мужьями. Фёдр подумал, что Светлокожим не повезло с соседями. Кроме племён фричинов и Светлокожих в мире существовало и третье племя – дорвиши. Это было воинственное племя, но, к счастью, дорвиши населяли долину, расположенную вдали от пещер Светлокожих. Фёдр знал о жестоких сражениях с дорвишами, о которых рассказывали старики. После последнего кровопролитного сражения с дорвишами, в котором не было победителей, установился мир. Отношения с фричинами также нельзя было назвать дружественными.

– А вы сами-то не вымрете? – сердито спросил Фёдр.

Женщина прищурила свои и без того узкие глаза и сжала в руке копьё.

– Мы сильные, – уверенно сказала она.

– А почему у вас не рождаются сыновья?

– Так было всегда. У нас, фричинок, в основном рождаются смуглые дочери с узкими глазами и чёрными волосами. Очень редко на свет появляются девочки со светлой или тёмной кожей, и никогда у наших малышек не бывает синих глаз и светлых волос. Я хочу, чтобы у моих дочерей были светлые волосы и синие глаза, как у тебя, Светлокожий! – сказала Аэру Ла и толкнула Фёдра на солому.

Фёдр упал и увидел перед собой лицо Аэру Ла. Она прильнула к нему и поцеловала в губы. Он растерялся, а потом стал срывать с неё одежду…

Потом Аэру Ла встала и вышла. Вернулась она с сухой и очищенной от грязи одеждой, которую положила рядом с Фёдром. Аэру Ла протянула ему ломоть серого хлеба и кусок жареного мяса. Он с жадностью накинулся на еду. Затем Аэру Ла и Фёдр прошли в большой зал пещеры, где вокруг костра, дым от которого выходил в отверстие в своде, сидели люди. Одежда обитателей пещеры мало отличалась от домашней одежды Светлокожих. На женщинах были льняные платья, на мужчинах – серая рубаха и широкие штаны.

Фёдр направился к выходу. Ему никто не препятствовал.

Он вышел из пещеры и стал созерцать окрестности. Неподалёку от скалистых гор лежало укрытое туманной дымкой большое озеро, противоположный берег которого был едва заметен. Рядом с озером синело льняное поле. Светлокожие тоже сажали лён, но их делянки были небольшими, а это льняное поле простиралось до дальнего леса. Совсем близко от пещеры колосилась пшеница.

Сзади к нему подошла Аэру Ла и тронула его за плечо. Он оглянулся. Фричинка протянула ему кувшин с водой и улыбнулась. Фёдр сделал несколько глотков и тут же услышал окрик:

– Эй, Светлокожий, что стоишь? Принимайся за работу!

Рослый плечистый кудрявый темнокожий человек подошёл к Фёдру и вручил ему топор. Фёдр присоединился к работающим мужчинам и начал обрабатывать неровные стволы деревьев. Топор был острый, и работать им было легко. У Светлокожих таких острых лезвий у топоров не было.

– Зачем мы это делаем? – спросил Фёдр.

– Сооружаем плот, с которого будем бить острогами рыбу.

– Откуда ты знаешь наш язык?

– Это не ваш язык, а язык дорвишей.

– Откуда ты родом?

– Мой народ живёт в Долине Туманов.

– Слышал о вас. Недобрым словом вас наши старики поминают.

– Раньше всякое было… Знаю.

– И много вас, дорвишей?

– Зачем тебе знать? – подозрительно посмотрев на Фёдра, спросил темнокожий гигант.

– Любопытно.

– Значит, ты любознательный, – не ответив на вопрос, проговорил дорвиш.

– Тебя как звать?

– Наом.

– А меня Фёдр. Как ты сюда попал? Меня, например, Аэру Ла из трясины вытащила.

– А меня поймали сетью. Правда, смешно? Они мужчин из других племён ловят и крадут.

– Уйти назад не пытался?

– Зачем? У меня здесь пять жён. Это твой соплеменник Алк недоволен. У него четыре жены, и все они ему не нравятся. Алк считает, что они некрасивые. Хотя, если разобраться…