– Так вот ты какой! – прошептал Фёдр.

Тут же он услышал голос Аэру Ла:

– Не умирай, Фёдр! Я не смогу жить без тебя!

Фёдр взглянул на заплаканную юную фричинку и удивился. Она, как и Верл, не произнесла ни слова, но он слышал её голос.

Аэру Ла помогла Фёдру встать и участливо спросила:

– Тебе было больно?

– Не очень, – ответил Фёдр и, настороженно посмотрев на Верла, шёпотом спросил Аэру Ла:

– Верл что-нибудь говорил, пока я спал?

– Нет, – ответила фричинка.

– Значит, мне послышалось, – сказал Фёдр и постарался отбросить от себя неприятные мысли.

Путники поднялись на холм, с которого увидели бревенчатые дома. Это была деревня дорвишей, вокруг которой раскинулось пшеничное поле.

– Мы с вами на земле дорвишей! – объявил Наом.

Они приблизились к посёлку. Из крайнего дома вышел кудрявый темнокожий человек с испещрённым морщинами лицом. На нём была льняная рубаха и штаны. Наом окликнул его:

– Сейл!

– Кто ты? Я не знаю тебя, – ответил старый человек, с подозрением глядя на пришлых людей, – Если ты дорвиш, то зачем привёл сюда Светлокожих и эту смуглую женщину. Кто она?

– Это Аэру Ла. Она фричинка. А я тебя прекрасно помню. Когда я был маленьким, ты учил меня играть на дудке. Я Наом.

Местный житель долго рассматривал Наома, а потом спросил:

– Ты жил на другом краю нашей деревни?

– Да.

– И с тобой дружили два мальчика. Я забыл их имена.

– Ирс и Верл. Мы с ними попали к фричинам, когда заблудились на охоте. Мы жили там долгое время. Верл сейчас стоит рядом со мной, а Ирс погиб.

– Теперь я вспоминаю… Но что тут делают Светлокожие и фричинка? Что они забыли здесь? У них есть своя земля.

– Это наши друзья. Скажи, кто сейчас вождь дорвишей?

– Сверк.

– Сверк?! Но ведь его собирались изгнать из племени, после того, как он украл мешок орехов у самого вождя – старого Нора.

– Это было давно. Теперь Свер сам вождь. Он не любит, когда вспоминают прошлое. Больше никогда этого не делай! Ступайте на другой край деревни. Там живёт Сверк.

Озадаченный советами старика, Наом со своими спутниками пошёл дальше. Он размышлял о странностях судьбы. Времена его молодости прошли, и мудрый старый Нор уже умер. Что же должно было произойти, чтобы на совете старейшин вождём избрали Сверка? Это было, по крайней мере, неразумно. Не могли же все старейшины одновременно сойти с ума?

Когда Наом проходил мимо своего дома, расположенного рядом с домом Верла, он едва не прослезился – окна были забиты досками, а соломенная крыша сгнила и провалилась. Дом Верла выглядел не лучше.

«Так вот что делают с дорвишами проклятые фричинки, умыкая мужчин! Мы помогали им заводить детей, растить их, а за это время наши жилища разрушились, а наш народ вымирает!» – зло подумал Верл.

Однако запустение царило лишь на одном краю деревни. Остальные дома были добротными, с крышами, покрытыми дранкой.

– Неужели это ты, Наом? – воскликнула стройная темнокожая женщина с вязанкой хвороста за спиной, которая шла им навстречу.

– Мея! – обрадовался Наом.

– Ты не умер? Сколько времени прошло! Ты где пропадал?

– Я был далеко отсюда, – уклончиво ответил Наом.

– Как вижу, ты не один.

– Это мои товарищи. Ты узнала Верла? А это мои Светлокожие друзья – Алк и Фёдр. С нами идёт Аэру Ла, она фричинка.

– Наом, милый, я по тебе так скучала! – не сводя взгляда с гиганта, проговорила Мея.

– Ты с кем разговариваешь? – услышали путники резкий голос невысокого человека крепкого телосложения, вышедшего на крыльцо стоявшего посреди деревни дома.

– Это мой муж – Крей. С недавних пор мы с ним живём в этом доме, – виновато посмотрев на Наома, сказала Мея.

– Понятно. Ведь прошло много времени… Скажи, Мея, где нам найти Сверка? – поинтересовался Наом.

– Зачем он вам? – переходя на шёпот, спросила женщина. – Я думаю, что он не будет доволен, увидев тебя и Верла в компании с чужаками.

– Что ж, я вижу, здесь многое изменилось. Нор всегда выслушивал любого, кто хотел с ним говорить.

– Люди боятся Сверка, но сделать ничего нельзя. Прошло много времени с тех пор, как старый Нор умер. Сверка избрали вождём на совете племени. Многие понимали, что этого не следовало делать, но промолчали. Сверк некоторых старейшин подкупил, а других напугал угрозами расправы, В общем, он был избран вождём.

– Неужели нельзя было избрать вождём сына Нора – Низа?

– Низ часто пил настои из дурманящих грибов и курил сухие листья конопли. Он стал совсем глупый и часто нёс всякую чушь.

– И, всё-таки, где мне найти Сверка? – снова спросил Наом.

– Его большой дом стоит на краю деревни. Его видно отсюда. Только вас к Сверку не пустят. Лучше я отведу тебя и твоих друзей к своему отцу, который живёт неподалёку. Отдохнёте с дороги, а там решите, что вам делать дальше. Так зачем вам Сверк?

– У нас к нему есть просьба, – замявшись, сказал Наом.

Тут Крей, смотревший исподлобья на Наома во время его разговора с Меей, жестом подозвал жену к себе.

– Подождите меня, – попросила Мея.

Она подошла к Крею, который что-то тихо ей сказал и увёл в дом.

Путники направились на зады деревни и сели на землю в зарослях кустарника неподалёку от дома Крея. Когда наступили сумерки, Мея вышла из дома. Она отвела их в покосившуюся избушку своего отца, крыша которого была покрыта серой соломой, а сама вернулась домой.

Хозяин старой избушки – старый Жён затопил печь и угостил гостей лепёшками. Потом Жён разложил на полу сено, на котором гости вскоре уснули.

Утром, пока все ещё спали, Фёдр посмотрел в запотевшее слюдяное окно и увидел, что земля стала белой. Он вышел из дома и поёжился от холода. Странную мелкую белую крупу, которая укрыла землю, он видел впервые. Он потрогал её и отдёрнул руку. Белая крупа была холоднее, чем вода в роднике. Он осторожно взял её в руку и разжал ладонь. На ладони остались капельки влаги. Он вспомнил, как в детстве они с мальчишками вылавливали из Тёмной реки возле Большого водопада холодные плоские прозрачные камни, которые таяли, когда их вытаскивали на берег. Клян говорил, что это льдины. Это бывало только в определённое время. Некоторые льдины были большими, но, срываясь с большой высоты, они разбивались об уступы, и образовывали в реке серое крошево.

Наом открыл дверь и позвал Фёдра:

– Иди в дом! Завтрак готов! Старина Жён остался таким же гостеприимным, каким был раньше.

Вернувшись в дом, Фёдр увидел на столе отварную дымящую картошку в чугунке и жареные грибы в глиняной миске. Гости и хозяин уже сидели за столом. Фёдр, Алк и Аэра Ла с удивлением рассматривали грибы.

– Ешьте! Это очень вкусно, – посоветовал Наом.

– Не думаю, что нас хотят отравить, – пошутил Фёдр.

Верл хмыкнул.

– Если желаете, могу угостить вас настоем из пятнистых грибов, – сказал Жён.

– Не надо. Лучше мы выпьем простую воду, – сказал Наом и объяснил Светлокожим и фричинке:

– Настой из пятнистых грибов раньше давали воинам перед битвой. Теперь это не требуется. Такой настой иногда употребляют во время праздников. Людей после приёма такого напитка становятся бесстрашными, и их посещают видения. Такое состояние немного напоминает последствия укуса Элеле-Звембе.

– Это те самые красные грибы с белыми пятнами, которые растут в березняках и ельниках? – спросил Фёдр.

– Да. Их любят есть косули, – ответил Наом.

Верл мало ел, а вскоре встал из-за стола и вышел на улицу.

– Меня настораживает поведение Верла, – сказал Фёдр.

– Верл стал замкнутым. Похоже, он вспомнил то время, когда его отец Стир возносил молитвы Духам и произносил проповеди. Дорвиши несли дары духам, которые потом забирал себе Стир. Отец Верла уже давно умер, но сын впитал в себя яд его проповедей, в которых Стир призывал никогда не мириться со Светлокожими и фричинами. А дед Верла был участником битвы возле Большого водопада. Кстати, ту битву мы вам проиграли, – сказал Наом.