Ноль ответов, только пыхтение и шарканье незнакомца.

А еще – ледяные пальцы на щиколотке.

«Этот тот тип, что преследовал нас в тоннеле. И сейчас он тащит меня во тьму!»

Замычала, попыталась ударить незнакомца свободной ногой.

Тот резко развернулся – мелькнули безумные глаза, бледное и напоминающее стену с осыпающейся штукатуркой лицо.

– Тс-с, с-самочка! – прошипела тварь, обхватила обе ноги и потащила дальше.

Ужас сковал тело: я беспомощна перед монстром. Затащит в укромный уголок и сожрет. И это в лучшем случае. В худшем – поступит так, как поступают животные с «самочками». Как именно не знала, но даже сама мысль об этом была мерзкой.

Еще одна выбоина – искры в глазах.

Больше всего в жизни жалела о том, что не могла разговаривать.

Кричать, звать на помощь, пусть даже Артема, что бы он провалился! Где он, когда так нужен?

Едва заметный свет за поворотом.

Наверняка там убежище маньяка.

Сейчас стало заметно, что незнакомец одет в такой же балахон, как у «волков». Только старый, засаленный, весь в дырках, сквозь которые виднелась бледная, покрытая язвами кожа. В ранах копошились малюсенькие белые черви.

Черви стали последней каплей, окончательно лишившей меня самообладания – тело затрясло, слезы хлынули ручьем.

– Не дергайс-с-ся, с-самочка! – прошипел монстр.

Встал у тряпицы, загораживающий вход в пещеру.

Запыхтели ноздри – монстр проверял, не пробрался ли кто в логово, пока он ходил на охоту.

– Тс-с, не плакайс-ся – так проще-с!

Что именно «проще» – не уточнил.

Незнакомец оттянул полог и затащил меня внутрь, будто мешок с картошкой.

Бросил в углу, а сам направился к костру посреди пещеры – подбросил в огонь тряпку. Не сразу узнала в ней куртку Артема, которую парень дал, чтобы я не замерзла.

Огонь вспыхнул ярче – незнакомец ухмыльнулся. Из-под тонкой, синей губы показалась батарея желтых, полусгнивших зубов.

– Тс-с! – повторил незнакомец.

«Он меня съест, точно съест!» – решила я.

Но все было куда хуже – монстр подошел к нише в дальнем углу пещеру.

Посвистел.

Негромко, будто даже ласково.

В ответ из ниши показались ручки-спички с прозрачными когтями.

– Тс-с, Мас-ся! Я принес-с тебе поес-сть!

***

Существо лишь отдалено напоминало человека. Огромная голова – почти в два раза больше туловища. Тонюсенькие ручки и ножки, которыми существо сучило при виде хозяина пещеры. Млело.

– Тс-с, Мас-ся! – незнакомец принялся укачивать существо, мурлыкая под нос мелодию, которую я слишком хорошо знала.

Мамина песня!

Но не только хозяин пещеры напевал мелодию – жуткий младенец тоже. Гнусавил тоненьким голоском. Слов не разобрать, но мелодия та.

«Вот чей голос я слышала в тоннеле».

Новость настолько ошарашила меня, что забыла про то, что еще минуту назад жутко боялась. Теперь во мне бурлило только любопытство.

Заметила у стены камень – уголь.

Осторожно поднялась – незнакомец наблюдал с интересом и не препятствовал.

«Откуда эта песня?» – написал я углем на стене.

– С-старая пес-с…

Но существу не дали договорить – первый же удар «волка» вышиб дух из хозяина пещеры. Монстр полетел на пол, пытаясь не выронить визжащего младенца.

«Волк» принялся добивать упавшего ногами. Все произошло так быстро, что я только и успела, что открыть рот.

– Вот вы и познакомились! – произнес «волк», когда хозяин пещеры затих.

***

Шесть лет назад

– Мам, а откуда эта песня?

– Из головы, – усмехается мама.

– Я же не про это… откуда ты ее знаешь – я об этом?

Мама смотрит сначала на коммутатор, потом на решетку вентиляции. Поднимает палец к губам.

–Тс-с! Не время говорить о всяком таком, – шепчет она.

– Почему, мама? -шепчу в ответ.

– Ну, все, ты, наверное, уже спать вовсю хочешь! – говорит уже громче мама.

– Не хочу, мама! – приподнимаюсь над подушкой, чтобы показать – история песни куда интереснее, чем дурацкие сны.

Великая тайна.

– Хочешь! Взрослым виднее – и не спорь!

И я не могу ослушаться. Ложусь на подушку, думая только об том, откуда взялась песня и что со мной будет, когда узнаю правду?

– С тобой все… все в порядке?! – из тьмы вынырнул Артем, взял за руку.

Я стояла, открыв рот и глядя на хозяина пещеры, под которым растекалась кровь.

«Боже, там, под ним, еще и ребенок!»

Оттолкнула Артема, перевернула жертву – морда существа вся в крови. Та течет изо рта, ноздрей и кажется, даже ушей.

– Да ничего с ним не будет! Не впервой! – сказал «волк», заметив мои манипуляции. Он с хозяйским видом обошел помещение и пнул миску, стоящую в углу – сразу завоняло прокисшей капустой.

– До чего опустился, а ведь серым был, – процедил «волк». – Одно слово – черный!

Не слушала – нашла «ребенка». Тот тоже жив – не визжит, но сучит ножками и хрипло кашляет.

«Мася» – вспомнила имя, но произнести получилось только: «С-ся». На удивление детеныш обратил внимание, вытянул мордочку и, сложив тонкие губки треугольником, потянулся ко мне.

– Если бы ты знала, что с тобой собирались сделать эти вот сюси-пуси, то не стала бы даже прикасаться к твари, – сказал «волк», возвышаясь над поверженным врагом. Большая черная фигура в балахоне.

До сих пор не видела лица «волка» – да было ли оно вообще?! Про их брата в колонии ходили легенды: призраки, которых никто никогда не видел, но все боялись.

Осторожно положила «ребенка» в нишу, заметив, что хозяин пещеры уже открыл глаза – благодарно забулькал кровью. Зажала ему рваную рану на щеке, так кровь начала сочиться сквозь пальцы.

– Брось его! Некогда! – приказал «волк»

Артем жестами показал, что лучше послушаться, но я не могла – покачала головой.

И тогда почувствовала смрад – будто пахнуло мертвечиной.

А еще – ледяное дыхание на затылке.

– Ты же не хочешь, чтобы тебя сожрали мои спутники, – предупредил «волк». – Оставь черного, ты ничем ему не поможешь. И вообще, если бы я хотел убить его, то давно бы уже это сделал. А так, живет тут себе, никому особо не мешает. В некотором смысле он даже полезен, – «волк» кашлянул, – благодаря ему, не все добираются к Обители.

Артем кашлянул.

– Простите! – встрял в разговор парень. – Можно ли мне уже получить награду? А то дома дела, знаете ли… – Артем поспешно отвел глаза, когда посмотрела на него.

«Волк» хмыкнул:

– Условие было доставить в Обитель, не так ли?!

Артем открыл рот, но быстро закрыл.

– Вот и выполняй свою работу! – ухмыльнулся «волк». – До конца.

Парень сглотнул, но деваться некуда – придется топать в ад.

***

Шесть лет назад.

– Папа, а кто следит за нами? – спрашиваю я отца.

Тот в кои-то веки не на работе, дома. Хотя и тут папа теребит чертеж, прикидывая будущую разработку.

Отец ошарашенно смотрит сначала на меня – а потом также, как и мать, на коммутатор и вентиляцию.

– Никто, – сглатывает он.

– Папа, я знаю,– шепчу ему на ухо.

Папа снова сглатывает.

– Знаешь, это хорошая мысль, – говорит отец, уже заметно громче. – Так и знал, что ты хочешь сыграть в «мезло».

«Мезло» – голографическая игра. Там надо превращаться в бойца Корпуса и сражаться «волками». Игра крутая, но сейчас я спрашиваю вовсе не о ней.

– Хочешь – и не спорь! – настаивает папа.

Он включает пульт – и вокруг меня появляется голографический экзоскелет.       Звучит музыкальная заставка – ми в этот момент отец шепчет:

– Никогда больше так не делай!

– Что не делай?      .

– Не спрашивай!

– Почему, папочка? Кто нас слушает?

– Я не знаю, – отвечает отец таким тоном, что становится понятно – он не только знает, но и имеет к прослушке самое непосредственное отношение.

Заставка кончается – и мы бросаемся в бой.