Именно такой она и чувствовала себя сейчас.

Преданной.

Девушка не знала, откуда взялось чувство, но оно переполняло ее. Казалось, слезы вот-вот вырвутся наружу, а тело начнет сотрясаться от рыданий.

Предали – это точно.

Но кто и когда – не могла вспомнить. А от этого было еще тяжелее. Будто бросили в бассейн с ледяной водой.

Тело, как разряд, пробрала дрожь.

Девушка, заскрипев зубами, вытянулась.

В кромешной тьме, прямо перед глазами, появилась красно-желтая надпись.

«Костюм «Курсант» активирован. Состояние батареи – 3%».

Это еще что значит?! Цифра, статус – девушка видела все это раньше, но где и когда?! Словно проснулась после кошмара, но не может вспомнить детали.

Костюм…

Что еще за костюм?

Девушка подняла руку – скорее, железную клешню. Сжала кулак – скрипнули и зажужжали сервомоторы. Что-то типа экзоскелета?

Предупреждающая надпись исчезла, но сквозь снежную пелену все равно ничего не видно.

Чертовски холодно.

«Почему я здесь? Почему на мне этот костюм?»

Коснулась руками головы – шлем. Девушка даже постучала по нему для проверки.

Бум-бум – как в ведре.

Буря за окном ответила воем на звук.

Но выла не только буря.

Что-то еще.

Что-то большое и злобное.

Девушка прислушалась – ничего! Видимо, показалось.

Главная проблема сейчас – падение температуры внутри костюма. Но как все исправить?

Новая надпись на экране:

«Нагревательный элемент деактивирован. Включен режим энергосбережения. Уровень заряда батареи – 2,8%»

«Это что значит? Что я скоро умру, замерзну тут к чертям собачьим?!»

Девушка поежилась. Колючий мороз пробирался во все, даже самые потаенные, складки тела. А еще – хотелось помочиться.

Не время и не место, хотя как знать?! Может, моча хоть чуть согреет.

«Да, а что потом ты подумала? Через несколько минут костюм застынет. Изнутри».

Буря заревела так, словно монстр из сказок.

В шлем прилетел комок снега.

Девушка провела рукой, чтобы очистить «забрало».

И увидела тень.

Так приближалась.

Существо слишком большое, чтобы быть человеком.

***

– Б-боже м-мой! – простучали зубы девушки.

Вряд ли тварь во мгле явилась, чтобы ей помочь.

«Ей – это кому?»

Девушка внезапно поняла, что не помнит собственного имени.

«Что-то на «А» – Алла что ли?! Или Аня?!»

«Не помнишь, да?! Это потому что тебя предали. Выбросили словно мусор! Но кто и зачем?!»

Вместо ответа – рев существа, чья тень с пятиэтажный дом маячила в буране. Тварь мотнула головой, и девушка увидела мелькнувшие рога. «Как у дьявола», – подумала она. Название твари вспомнить сходу не смогла, хотя подозревала, что раньше таких встречала.

«На картинках?!»

Уровень заряда батареи переместился в правый верхний угол «забрала» и мигал красным – уже 2,6%.

Десять минут – и она замерзнет.

Но еще раньше до нее доберется неизвестное существо.

– Р-р-ра-а-ар-ргх! – заревела тварь

Низко и утробно.

Так, что снежный пласт под ногами содрогнулся. Девушка чуть не упала – не дал костюм: заскрипели сервомоторы, выравнивая положение тела. Она оглянулась по сторонам – горны выступ. Позади – скала, вершины которой не видно в снежной буре, а впереди – ущелье, в которой вел крутой спуск. Именно с той стороны и приближалось существо.

Рогатое нечто.

Оно снова заревело. И, казалось, звук теперь проходит и через внутренности тоже: поднимает, взбалтывает и не возвращает на место.

«Думай! – приказала себе девушка. – Надо найти выход!»

«Но это тупик! Уж не знаю, кто меня сюда отправил и зачем, но те, кто это сделал, явно не хотели, чтобы я вернулась. Верная смерть или…несчастный случай?!»

Новая догадка многое объясняла: идеальный способ замести следы, отправив жертву в пасть к зверю. Да еще и в таком месте, откуда стопроцентно не выбраться.

«А если прыгнуть вниз?»

Нет, обрыв слишком крутой. Снег хлопьями валил на уступ, где стояла девушка, и, словно водопад, сразу низвергался в ущелье.

Дна, естественно, не видно.

– Ч-черт! – проскрежетали зубы.

Тело сводило судорогами.

Не хотелось даже просто двигаться. Не то, что совершать активные действия по собственному спасению.

– Д-давай, с-соберись! – выдохнула девушка.

«Соберись, курсант! – эхом отозвалась в голове до боли знакомая фраза, а следом другая: – Первое правило выживания: движение повышает температуру тела…»

«Точно же!»

Девушка пару раз подпрыгнула и похлопала руками – действительно, упражнения согревали. Правда, заряд батареи почти сразу упал до 2% .

«Костюм жрет слишком много энергии. Может, вылезти из него? Интересно, сколько температура за бортом?»

Перед глазами всплыла надпись:

«-43 градуса по Цельсию».

«Костюм что же, реагирует и на мысли тоже?»

Но ответ искать некогда – существо заревело, а потом, словно терпящий бедствие самолет, вынырнуло из снежной бури.

Девушка закричала – демон явился за ней.

***

Он был похож на жуткую помесь медведя и барана. От первого досталась густая шерсть, а от второго – длинные, закручивающиеся спиралями, рога. Из-под шерсти на девушку смотрели два желтых глаза без зрачков. Совсем! Вместо носа – две щели-впадины, будто у человеческого черепа. А еще – огромные зубы, с которых капала густая, словно сметана, слюна.

– Р-ра-ар-ргх! – заревела тварь, открывая пасть.

Попыталась сходу достать девушку, но та успела отпрыгнуть.

Уровень заряда снова упал – «1,9%».

Если прыгать и дальше, то батарея сядет практически мгновенно. Замерзнуть или стать обедом – выбор так себе.

Зубы размером с руку клацнули в нескольких сантиметрах от шлема. Если тварь вцепится, то никакой – даже супере-пупер-бронированный костюм – не спасет.

Тварь мотнула головой и неуклюже задела скалу. Сверху на девушку обрушилась новая снежная лавина. Та барахталась в ней, словно в море.

Костюм настойчиво пищал, выдавая предупреждающие надписи, но девушка не обращала внимания.

Главное – встать!

Не дать снегу сбить с уступа.

Огромный кулак припечатал снег на том месте, где девушка стояла секунду назад. Прыжок – и она оказалась на краю пропасти.

Глаза твари.

Напротив.

Что они выражают – не понятно, зрачков-то нет.

Тварь сообразила, что жертва в ловушке, открыла пасть и заревела. Даже в костюме девушка почувствовал смрад – словно нырнула в канализацию.

– Ф-фу-у! Кт-то-то у нас з-зубы не привык чистить, – прошептала она.

Зверь на мгновение замер, ноздри втянули воздух. Он будто оторопел от нового запаха – жертва больше не боялась.

Слишком устала бояться.

Экран показывал 1% – в любом случае это последние минуты ее жизни, так зачем доставлять удовольствие твари?!

– Я н-не з-знаю, к-кто ты, – сказала девушка, – н-но меня т-ты н-не получишь.

Тварь тряхнула головой, не понимая, что происходит.

Их всех видов смертей девушка выбрал ту, которая казалась правильной.

Естественный полет.

– С-словно птица, – сказала она и переступила за край обрыва.

Клацанье зубов позади – и тишина.

Экран погас, время остановилось.

За три года до этого

Силуэт в дверях детской. Хотела закричать, но так и не смогла – страх сковал горло: не продохнуть!

Человек в черной мантии.

В руках незнакомца блеснуло лезвие огромного меча.

Меч?! И кто с такими ходит? Разве что «падальщики» – служба зачистки неугодных на службе Триумвирата. Или попросту убийцы.

Спина сразу покрылась потом. Мне всего тринадцать – слишком много, чтобы играть куклами, и слишком мало, чтобы взять в руки импульсную винтовку и надеть костюм «Буревестник». Совершеннолетие – только через три года. И хотя папа с мамой хотели оправить дочку на учебу в Мануфактуру, где для солдат шьют термобелье, у Алисы были свои планы на сей счет.