Из дыры в потолке, через которую мы сюда попали, вырвался столп огня.

Вместо нас поджег горы ветхой одежды, лежащие на полу.

– Так и выбирался обычно, – улыбнулся Артем, показывая на ветошь. – А теперь – валим!

Парень подтолкнул к железной двери.

За ней – люк

Спуск на уровень ниже.

А потом еще и еще ниже.

Только когда преодолели с десяток лестниц, Артем скомандовал:

– Привал!

Пока пыталась отдышаться, парень отрывал доски от заколоченной двери.

Заброшенный коридор!

– Обычным путем мы вернуться не можем – там нас будут ждать. Поэтому двинем старым тоннелем, – сказал Артем.

Голос звучал успокаивающе, поэтому кивнула.

Парень улыбнулся – такой милой улыбкой, что пришлось отвернуться, чтобы скрыть румянец на щеках.

– Ты замерзла, у тебя щеки такие красные? – заметил Артем, потом махнул рукой. – Все забываю, что с тобой не поболтать. Но, по крайней мере, не будешь кричать там, в тоннеле… Даже если увидишь что-то. Даже если жуть полную. Да ладно, не робей – прорвемся!

Парень сказал фразу так, что стало ясно: он боится того, что ждет внутри.

В страшном тоннеле.

***

– Почему вы?.. – губы Анатолия Прозорова едва шевелились.

Хозяин Замка (теперь уже, видимо, бывший) распят на стене собственной кухни. Рядом на полу – труп поварихи.

Перед Прозоровым те, кого меньше всего ожидал увидеть.

Особенно сейчас, на пороге смерти,

– Вы же бойцы… Корпус защиты, – прошептал Анатолий, сплевывая кровь. Та капала на грудь и стекала дальше, на валяющееся на полу моноколесо. Незнакомцы оторвали его, наплевав на все правила отсоединения искусственных имплантов.

– «Корпуса»?! Ты уверен?! – спросил номер «23».

– А кто тогда?

– Не твое дело! Где ключ?

– Какой еще ключ? – попробовал блефовать Анатолий.

– Ты знаешь!

– Ничего я не зна… Кхр-р! – хозяин Замка не договорил, так как боец воткнул пилу в живот и начал проворачивать по часовой стрелке. – Вы… вы все равно ничего не добьетесь!

– Тогда мы поговорим с твоей племянницей. Кстати, где она?

«Значит, девочка убежала – уже хорошо!»

– Что, не знаешь?

– Я ничего вам не скажу! – Анатолий плюнул в маньяка.

– Ну, нет – так нет. У нас все равно приоритетный приказ другой. Добыча информация – менее важная прерогатива. Увы, беседа не сложилось! – сказал боец и включил пилу.

Та зарычала, вгрызаясь в плоть.

Мир окрасился в красный.

***

Казалось, комната давно и насквозь пропитана тьмой. Здесь все черное: стены, пол, потолок, стол и даже человек, сидящий за ним. Кожаный плащ с длинным воротом скрывал лицо. Красная точка поверх него – лазерный глазной имплант.

– Да, слушаю! – ответил человек, когда зазвонил коммутатор.

На экране – один из бойцов Корпуса. Номер «23».

– Миссия завершена? – спросил хозяин комнаты.

– Э-э, не совсем – ответил боец. – Приоритетная цель уничтожена, но была еще девочка, племянница по имени Алиса, но ей помогли скрыться в тоннелях.

– Помог?! Кто? – вспыхнул черный человек.

Имплант вспыхнул ярче.

– Не знаю, но обязательно это выясню! – поспешил добавить боец.

– Уж постарайтесь!

– Да, уже работаем над этим.

– У вас сутки, чтобы завершить миссию!

– Будет сделано.

Человек выключил коммутатор и откинулся на спинку кресла.

«Как могла маленькая девочка обмануть бойцов Корпуса?!»

Впрочем, представителей клана Прозоровых всегда отличало редкостное качество – страсть соваться не в свои дела и мешать чужим планам.

– Не позволю! – человек резко встал с кресла.

«Пора использовать запасной вариант», – подумал он.

Снова включил коммутатор.

«Надо переговорить с тем, кто умеет решать подобные проблемы. Подчищать чужое дерьмо».

***

– И чего только люди не наговорят. Боятся, сами не знаю чего! – Артем нервно усмехнулся, разглядывая тоннель.

Вместо бетона – стылая земля. А еще – тоннель значительно ниже и уже предыдущих: идти можно, но только согнувшись, едва не задевая головой потолок.

Луч терялся во тьме – конца не видно.

– Ну, ладно! – сказал Артем. – Идем!

Остановила парня, жестами давая понять: хочу знать, что ждет внутри.

– А-ы, ты про коридор… Да всякое говорят, но думаю, чушь полная. Вряд ли кто-то из наших здесь бывал… – парень замолчал, а потом продолжил. – Да и «наши» теперь – не наши, именно поэтому идем сейчас этим тоннелем, а не возвращаемся в блок «З».

Про блок «З» ходила дурная слава. Типа там живут отбросы общества, которых не приняли или отвергли другие блоки. Правда или нет – наверняка не знала.

Парень шагнул вперед, а я снова его задержала.

– Что еще? – спросил Артем. – Слушай, нам надо спешить. «Волки» не станут ждать!

«Волки?! Он действительно упомянул «волков»?»

Еще меньше захотелось идти по страшному тоннелю.

Замотала головой.

– Ты не понимаешь, – парень взял за руку. – Обратно тебе нельзя, да и мне пока тоже. Надо залечь на дно, переждать чуток. А «волки» нам вэ том помогут.

«Помогут?! Фанатики из секты противников Границы?! Они же отмороженные на всю голову, – подумала я. – Эти упыри хотели свергнуть дядю, строили козни. Теракты устраивали. А сейчас вдруг помогут родственнице Прозорова?! С чего Вдруг?!»

– Зря я сказал, – прошептал парень, принялся рыться в карманах. – Пойдешь первой! И не вздумай рыпаться! – Артем достал нож и легонько уколол в бедро.

Аж взвизгнула. Больше от обиды, чем от боли.

– Что?! Я не собираюсь с тобой играть, принцесса. Я здесь не для этого! – сказал парень.

Но для чего именно – не уточнил.

Заставил шагнуть во тьму.

***

Охотник ответил сразу. Морда недовольная, но заказ взял сразу.

«Еще бы не взял, – подумал человек в черном, – сколько я ему приплачивал за лояльность, сколько подкармливал заказами. Он мне по гроб жизни обязан!»

Но Охотник только сердито брякнул: «Берусь!» и даже не посмотрел файлы, которые прислал заказчик.

Перед тем, как экран погас, Охотник успел отпить виски прямо из горла.

«Ладно, хоть пьянство не мешает делать свою работу!»

Хозяин комнаты посмотрел на экран «занкса» – счет шел на часы, если не на минуты.

Скоро с кланом будет покончено.

Раз и навсегда!

***

Темно!

Дальше пальцев не видать, хоть Артем и светит фонариком из-за плеча.

«Все же первое впечатление обманчиво. Хотя чего вообще я ждала от воришки?! Он же ползал к нам за едой!»

Парень будто уловил мысли:

– Да и не собираюсь я оправдываться. Ты жила в тепле и сытости в то время, как мы загибались. И все из-за твоего дяди! И хотя его уже, наверное, убили…

Резко обернулась, попыталась ударить парня, но тот выставил нож.

– Не дергай… – Артем не договорил, услышал звук, который никак не вязался с подземными коридорами.

Пение.

Детский голос напевал смутно знакомую мелодию.

– Это что еще за черт?! – парень опустил нож. – Ты тоже слышишь?

Кивнула.

– Значит, вес-таки не врут про тоннель. Про призраков всяких....

Коленки задрожали.

– Да ладно! Чего ссышь?! – Артем нервно хмыкнул. – Другого пути все равно нет. Да и все равно ты пойдешь впереди…

Артем не договорил, но я уловила суть – призраки, если они тут и водятся, доберутся сначала до меня.

И тихое пение тому подтверждение.

Шесть лет назад

Так хорошо, так приятно сейчас, когда мамочка поет.

Только для меня.

Нежный, бархатный голос убаюкивает и согревает, словно одеяло.

Хочется, чтоб она не прекращала никогда.

Мелодия простая, но берущая за душу, а слова… они просто сказочные:

«Далеко, за рекой, есть царствие другое,

Там счастлив всяк, кто в храм вошел,

Лишь сердца стук в груди большого

Укажет путь за частокол…»