***

Артем по-прежнему периодически колол ножом между лопаток, хотя необходимости не было – позади два мутанта, которые периодически рыком давали понять: убежать не получится. При любых раскладах. Парень лихорадочно озирался, руки дрожали.

– Ты думаешь, я хотел этого, да?! – шепотом спросил он. – Да-а, может, и хотел. Но… понимаешь, только так можно выжить в нашем мире. Ты просто не представляешь, через что мне пришлось пройти там… – парень махнул куда-то в сторону, видимо, имея в виду блок «З». – А ты… у тебя все на блюдечке. Все готовенькое.

Хотела бы ответить, что Артем заблуждается. Отец хоть и работал в Инженерии, но все равно не имел такого доступа к благам, какой был у Прозорова. Жили мы скромно – нас даже флайера не было. А у некоторых в Сенате их было по три штуки!

– Молчишь?! Вот и славно! – буркнул Артем.

Шедший впереди «волк» вдруг замер.

– Да что там еще?! – прошептал парень. – Знал бы, что такая канитель будет, не стал бы и соглашаться.

Слышно только, как бьются сердца.

– Погони нет, – резюмировал «волк» – и мы двинулись дальше.

Артем пожал плечами – и ткнул ножом: типа двигай, не фиг стоять!

Глянула на него, как на кусок фекалий снежа. Парень же в ответ демонстративно задрал подбородок.

«И почем ты меня продал, интересно?! – подумала я. – И что вообще хотят от меня «волки»? Я же родственница Прозорова, которого они все это время старались убить».

Какое-то время мы шагали молча. Время в темноте терялось – казалось, прошли часы с тех пор, как покинули пещеру «черного».

Вдруг забрезжил свет.

«Волк» вышел в просторное помещение, которое заполнило собой все пространство впереди. Я же только ахнула – откуда было знать, что подземелье Киров-сити скрывает подобное?!

***

Охотник допил третий бокал виски – самое то, чтобы прийти в норму. Довольно крякнул. Оставил бармену полкоина и поспешил на улицу.

Он не стал ехать к Замку Прозорова, точнее – к тому, что от него осталось. Знал: там нечего ловить – девка наверняка ушла в тоннели. А те шли к Обители. Где та располагалась – Охотник точно не знал.

Зато знал того, кто подскажет.

Охотник перешел дорогу и скользнул в железную дверь с вывеской «Магия и гадания». Немного знали, кем на самом деле является хозяин заведения.

В приемной пусто, поэтому Охотник сразу последовал в единственную комнату, где знаменитый «маг и волшебник Абриус» принимал клиентов.

В комнате жутко воняло – будто ацетоном.

– Это зитра, – уточнил хозяин помещения, указав на тлеющие палочки. – Трава такая, растет только под льдом. Помогает настроиться на нужный лад!

На Абриусе не было балахона, но Охотник знал, что тот – бывший «волк». Да еще и обязан по гроб жизни за то, что не сдал властям.

«Хочу начать с чистого листа», – сказал Абриус Охотнику три года назад. Наемный убийца не то, чтобы поверил в исповедь, но решил: лучшего информатора не сыскать.

И не ошибся.

– Мне нужно попасть в Обитель, – сказал Охотник.

Хозяин резко изменился в лице – покраснел, веко задергалось.

Потом резко, как пружина, поднялся и показал на черный ход.

– Следуй за мной, только быстро! К «волкам» лучше попадать до полуночи.

И Охотник был с ним полностью согласен.

***

Шесть лет назад.

– Не зевай! – папа отбивает атаку «волка», который использует посох с острым наконечником, чтобы пробить брешь в экзоскелете. – Они знают все наши слабые места!

Махаю дисковой пилой, но я будто новорожденный в песочнице: едва могу устоять на ногах не то, что отбиваться от «волков», которые прыгают со всех сторон, как снежи. Один из противников забрасывает бомбу в проем между воздуховодами – туда, где располагается топливный элемент.

– Берегись! – кричит отец и бросается, чтобы достать из моего костюма бомбу.

Но не успевает…

Бах!

Комната краснеет, появляется надпись: «Для тебя игра окончена, белый. Тренируйся лучше – или сдохни!».

– С «волками» никогда не зевай, – говорит отец, – а то сожрут!

Недовольна – хотелось знать про прослушку, а отец заставил играть.

Он, похоже, и сам не рад – голос дрожит, взгляд бегает туда-сюда.

– С этими «волками» надо держать ухо востро, – повторяет отец и садится на диван. Молчит, закрыв глаза.

Кладу голову на колени.

Папа гладит по голове – и я быстро засыпаю…

***

Огромная пещера с куполообразным потолком.

Посредине – железный ромб, напоминающий увеличенный в размерах гроб. Мини-реактор – у дяди такой же стоял в подвале.

«Теперь ясно, как они обогревает помещение. Но откуда берут топливо?!»

Взгляд упал на Артема – наверняка такие, как он, крадут и приносят сюда – типа деньги зарабатывают!

Парень вздохнул, осматривая стены с нишами-пещерами. Десятки ярусов, до самого потолка.

Сопровождавший нас «волк» обернулся:

– Добро пожаловать в Обитель, белые. Для вас я Острый Глаз. Пока передохните, а я доложу о вашем прикрытии Акелле.

Имя вожака показалось знакомым, но никак не могла вспомнить, откуда именно.

Артем разглядывал купол, на котором – светящиеся рисунки вымерших животных, настоящих волков. Сцены разные – от поедания пищи до охоты.

– Красиво! – наконец сказал парень.

Воспользовалась тем, что Артем отвлекся и, ловко перехватив нож, завладела оружием.

– Что? Ба-алин! Да я… – парень дернулся, но застыл, когда я припугнула его же ножом.

Мутанты, которые остались нас охранять, отреагировали на эту сцену рычанием – Артем сразу развел руками:

– Хорошо, твоя взяла. Но это тебе все равно не поможет!

«Как будто я не знаю, – подумала, убирая нож за голенище. – Просто не хочу, чтобы в меня тыкали лезвием, особенно – ты!»

Артем будто уловил суть – отошел на расстояние, которое позволял круг из мутантов. Отвернулся, запыхтел.

«Интересно, с каких пор его величают Хитрым лисом?»

«Черт, Алиса, про что вообще думаешь?! Он же тебя предал!»

«Да, но, блин, какой же он… симпатичный. Особенно сейчас, когда злится!»

Встряхнула головой.

«Я тебе заставлю злиться еще больше – только дай повод!» – решила я.

А вот и Острый Глаз.

– Идите за мной, белые! – сказал он тоном, не терпящим возражений. – Акелла ждет.

Последовали за «волком», который привел к большому шатру, сразу за реактором.

«Самое жаркое местечко в этом аду», – подумала я – и не ошиблась: внутри парило.

Но хозяина помещения, похоже, это не заботило.

Акелла восседал на троне, сделанном из черепов – то ли людей, то ли животных, не понять. Балахон скрывал лицо. В руках вожака – жуткий посох. Перекрещенные крест-накрест кости, а посредине череп, внутри которого тлела лучина.

Акелла поднялся и направился к нам.

– А вот и она. Избранная, – сказал он, указав на меня.

Артем захлопал глазами и открыл рот.

Острый Глаз тихонько хмыкнул:

– Она еще об этом не знает, Акелла, – сказал он.

– Не мудрено, мой серый брат. Не мудрено. Но – все еще впереди! Добро пожаловать в мое скромное жилище, – сказал вожак и ткнул посохом в тюки, стоявшие у стены. – Садитесь!

– Может, я того, пойду? – спросил Артем. – Я ведь здесь не нужен, да?!

Острый Глаз скривил губы:

– Это добытчик, Хитрый Лис, он ее привел.

– А-а, Лис, помню тебя. Ты хороший добытчик, хоть и из белых. Но отпустить пока не могу, увы.

Челюсть Артема отвисла:

– П-почему?

– Есть небольшая проблема, белый. И я надеюсь, что вы вместе поможете мне ее решить. Да вы не стойте в дверях – садитесь! – Акелла еще раз ткнул в тюки.

Не смели ослушаться – сели.

Про себя отметила, что пахнет лекарствами, как в Лазарете.

Акелла откинул капюшон – обычный старик, каких много, Худой, правда, как спичка. Голова бритая, зато густая борода, как у Мраза из древних легенд. МразЪ исполнял желания на Новой год, но только у тех детей, кто хорошо себя вел. А тех, кто плохо, забирал с собой. И никто их больше никогда не видел. По крайней мере, так гласили легенды.