– Неполные и приукрашенные. Ваше величество, я не спешил бы его обвинять – возможно, он сам оказался неверно информирован.

– Для человека, занимающего должность начальника полиции, это непростительная халатность.

– Согласен, но заменить его некем. Нам приходится выбирать лучшего из худших. В любом случае, ваше величество, вы никогда не добьётесь той степени информированности, которой обладает Корвус.

– Вы в этом так уверены? – холодно спросила уязвлённая королева.

– К сожалению, ваше величество. Наша беда в том, что, прежде чем дойти до нас, сведения проходят через множество десятых рук. Корвус же во всё вникает сам. У него всего два помощника, у младших князей – лишь один заместитель. В этом – преимущество столь небольшой организации, как у него. Я не удивлюсь, если он знает поимённо всех своих воинов.

– Пятьсот человек?

– Почему бы и нет?

– Вы наделяете его сверхъестественными способностями.

– Не я, ваше величество. Природа.

– Как вы считаете, зачем он пришёл?

Синэрион слегка развёл руками.

– Не представляю, ваше величество. Ломал над этим голову всю ночь, но не придумал ни одной удовлетворительной версии.

Если бы эльфы могли краснеть, Финэриэль покраснела бы, вспомнив, какие сны её одолевали ночью. Сейчас же она лишь слегка смутилась, успешно скрыв смущение от советника.

– Возможно, причина проста. Что, если он просто хотел нас унизить?

– Перед кем, ваше величество? Разве только перед самими собой. Ваше величество, вспомните его странную логику. Боюсь, мы не сможем понять, что взбрело ему в голову.

– Но проблема не решена.

– Вероятно, ваше величество, проблема не в нём. Предлагаю начать с себя: ужесточить правила для магиков и запретить насилие над людьми и животными. Особенно над животными, мы совершенно упустили из виду, что Див со своими подданными – оборотни.

– А как же опыты?

– Придётся заменить животных низшими эльфами, духами и демонами.

– Хорошо. Отдайте необходимые распоряжения.

Советник поклонился.

– Синэрион, есть ещё одна проблема.

– Слушаю, ваше величество.

– Этот проклятый полукровка.

– Ваше величество имеет в виду Боэна?

Королева кивнула.

– Я весь внимание.

– Его необходимо убрать. Он переступает всякие границы.

Синэрион помолчал и осторожно спросил:

– Он оскорбил ваше величество?

– Меня оскорбляет само его существование! Вы считаете, что такое приемлемо?

Синэрион ещё помолчал, раздумывая, и сказал:

– Ваше величество, видимо, подразумевает плату, которую он взимает за свои услуги. Смею заметить, ваше величество, что у него исключительная интуиция. Такие камни, которые поставляет он, не в силах найти ни один из других торговцев-камневедов. Допускаю, что цены его несколько… высоки, тем не менее они оправданы.

– Оправданы?! – вне себя воскликнула Финэриэль, но тут же взяла себя в руки и продолжила ледяным тоном: – Оправданы? Само его существование не оправдано. Он давно должен быть сдохнуть в помоях и навозе, а теперь занимает место главного королевского поставщика камней и артефактов.

– Ваше величество оскорбляет, что на этой должности оказался полукровка, – догадался Синэрион.

– А вас, похоже, нет?

– Ваше величество, смею заметить, что нам некем его заменить. Если Рендилу худо-бедно можно подобрать замену, то найти эльфа с таким же чутьём, как у Боэна, невозможно. Даже лучшие торговцы-камневеды вынуждены использовать множество приборов и заклинаний, чтобы определить потенциал образцов, и, к сожалению, они нередко ошибаются. Боэн не допустил ни одной промашки. К тому же, он аккуратен в поставках и никогда не затягивает сроки. На фоне обострившихся отношений с Кровавыми нам крайне невыгодно его терять.

– Я не собираюсь терпеть ублюдка на подобной должности.

– Ваше величество, возможно, если бы он не был полукровкой, ему не достался бы дар чувствовать камни. В конце концов, его отец был Высшим.

– Зато его мать – дроу! – не удержавшись, воскликнула королева и тут же понизила голос. – Эта грязная кровь портит любую.

– От матери он унаследовал лишь цвет волос, ваше величество.

– Я вас не узнаю, Синэрион, – насмешливо сказала королева. – Вы зовёте Корвуса Дивом и даже кусок материи, предназначение которого – служить грязной подстилкой, называете по имени. Я всё больше сомневаюсь, что вы соответствуете занимаемой должности.

Синэрион не дрогнул и не опустил глаз.

– Ваше величество, – сказал он, – по моему скромному мнению, не следует называть Великого Князя кличкой. Что касается Боэна – он заслужил право обладать именем. Грязный ублюдок заставил Высших и Серых эльфов считаться с собой. Имени это стоит.

– Вы попираете традиции, – жёстко сказала королева.

– Прошу покорнейше простить меня, ваше величество. Видите ли, мир меняется. И, если эльфы не будут меняться вместе с ним, наступит день, когда для них не окажется места.

– Вы забываетесь!

– Простите, ваше величество. Я всего лишь опрометчиво позволил себе высказать своё мнение. Я могу идти?

– Идите.

Советник поклонился и сделал несколько шагов к двери, но на полпути обернулся.

– Ваше величество, позвольте мне извиниться за своё вчерашнее поведение. Похоже, я и в самом деле был… не в себе.

– Всё в порядке, – отозвалась Финэриэль. – Такое случается, если слишком долго дышать свежим воздухом.

Синэрион сделал вид, что не заметил насмешки, снова поклонился и вышел.

========== Глава IV ==========

Какой бы неслыханной, дерзкой и неприличной ни была мысль о том, чтобы пригласить Дива на ужин, Финэриэль всё больше и больше хотелось воплотить её в жизнь. Чтобы успокоить совесть, она объясняла себе, что непринуждённый разговор с князем оборотней один на один, без свидетелей, в расслабленной обстановке позволит узнать о нём намного больше, причём той информации, которую он сам предпочёл бы утаить. Постепенно мысль из разряда «хорошо было бы» перетекла в разряд «что надо сделать, чтобы». И первым вставал вопрос о том, как отправить Диву приглашение таким образом, чтобы о нём никто, кроме него, не узнал.

Мобильная связь и интернет отпадали сразу – эльфийская разведка была плоха, но всемирную паутину отслеживала исправно. Отправлять к Корвусу гонца было так же бессмысленно. Оставались магические послания. Финэриэль сомневалась, что они достигнут адресата, а если достигнут, сможет ли князь их прочесть, учитывая то, что на него самого магия не действует, но выбора у неё не было. Она тщательно продумала текст и долго проводила настройку – дело затрудняло то, что телепатического выхода на князя у неё не было, равно как и никакой вещи, принадлежавшей ему. Однако не зря о её искусстве творить заклинания ходили легенды. Ей удалось не только скрыть письмо от всех, кроме адресата, но даже снабдить его маячком, который должен был передать сигнал о том, что письмо прочитано. После нескольких часов кропотливой работы приглашение наконец было отправлено.

Финэриэль назначила дату через три дня после отправки, на десять вечера. С одной стороны, ей не терпелось увидеть князя, а с другой, белокаменная глухим тёмным, серым предзимьем была малопривлекательным местом для жизни. Только желание встретиться с Дивом держало в этом холодном и сыром городе. Устранить Боэна тоже не мешало бы, но Финэриэль пока не видела для этого способов. Главным затруднением являлось то, что полукровка владел магией, и владел очень и очень неплохо. Это был неслыханный факт – среди Серых и Высших считалось, что гибриды за счёт своего низкого происхождения годятся только в качестве подопытных для магических опытов, и их никогда не обучали. Однако последний хозяин полукровки, в силу почтенного возраста почти не нуждавшийся в любовных утехах, приобрёл его как красивую вещь, которая при необходимости могла исполнять мелкие поручения, вроде помочь одеться, постелить постель или вынести ночной горшок. Надзора за рабом практически не было, и он ухитрился самостоятельно перечитать все книги по магическому искусству, которые только нашлись в библиотеке дряхлого волшебника.