========== Глава I ==========
Она смотрела в окно, теребя только что созданную розу. Растрачивать энергию на такие пустяки было баловством, но ей нравились живые цветы. Эту страсть она скрывала, как и многие другие. Верховной Волшебнице не пристало поддаваться сантиментам.
Как же всё изменилось! И как быстро… для людей прошло два десятка лет, для эльфов – лишь одна секунда. Но эта секунда изменила всё.
В Нижний мир она наведывалась уже на протяжении ста лет, но ещё двадцать лет назад могла возвращаться в родной Край певучих ручьёв, бродить среди его древних деревьев и набирать энергию из чистейших речек. Она всегда любила работать с водой, даже сейчас предпочитала прозрачные бесцветные камни. Её любимцем был горный хрусталь. Но эту энергию не сравнить было с той, какую давала вода Запределья. Королева до сих пор чувствовала, как Сила солнечными зайчиками втягивается в кончики её пальцев, опущенных в воду, и ледяным обжигающим огнём растекается по жилам. Дыхание захватывает, словно её на горной вершине обдаёт потоком северного ветра, сердце учащённо бьётся, и неудержимо тянет вверх, в холодную прозрачную глубину осеннего неба…
Теперь этого нет.
Беда пришла со стороны тех, от кого её меньше всего ждали.
Серые эльфы давно освоили Землю. В Запределье им было тесно, к тому же, Звероподобные не представляли для них никакого интереса, в отличие от людей. Люди же были любопытными существами и отлично подходили для магических экспериментов, но Серые относились к ним согласно традиции, перенятой у Высших собратьев, – с презрением, как к существам, которые гораздо ниже всех эльфов, кроме разве что тёмных. Хуже отношение было разве что к нечисти, произошедшей от людей, вроде вампиров и оборотней. Если у людей признавали зачатки разума, подобным тварям в этом было отказано.
Издавна оборотней использовали эльфийские кланы в междоусобных войнах. Когда появился отряд наёмников, который предлагал свои услуги по принципу «кто больше заплатит», удивления это не вызвало. Отряд был малочислен – десять вооружённых всадников, не считая атамана, – но дело своё знал. Искусные воины были способны выдержать натиск противника, втрое превосходящего их числом, и к магии они оказались ещё более устойчивы, чем обычные оборотни. К ним охотно уходили оборотни из эльфийских дружин, потому что там, во-первых, больше платили, во-вторых, жили дольше. Эльфов это не тревожило – нечистью человечество обеспечивало исправно, и недостатка в ней не было.
Довольно быстро из отряда головорезов образовалась войско, насчитывающее более тысячи воинов. Оно назвало себя Братством Чёрного Крыла, а их предводитель стал именоваться Великим Князем. Тогда магистры тоже не обеспокоились – на своём долгом веку они повидали немало подобных организаций-однодневок (по эльфийским меркам), которые потрясали, в зависимости от эпохи, дубинами, копьями, топорами, мечами, ружьями, саблями, резали ближних своих и наживались на их крови. Они внезапно появлялись и внезапно исчезали, минуя эльфов, словно волны минуют скалу. Иногда ими пользовались в своих интересах, иногда – нет, но в целом относились с презрительным безразличием, как к копошению насекомых.
Однако с Чёрным Крылом так не получилось.
Братство переместило свою деятельность в Запределье. Сначала оно поставляло наёмников тамошним эльфам, а потом внезапно каким-то поистине невероятным образом Великий Князь договорился с атроксами, с которыми до того никому никогда не удавалось договориться, и, объединившись с Драконами, выбил из Края Вечной ночи всех эльфийских магов. Пленных не брали, пощады не давали. Магия обычных магов на них не действовала, а в рукопашной схватке эльфы были не сильны, потому что уже много веков привыкли полагаться именно на чародеев. Вмешательство магистров в корне ситуацию не изменило бы, так как противник значительно превосходил их числом, и попытка его остановить была подобна самоубийству. Не успели магистры прийти в себя от такого нахальства, как таким же чудовищным натиском было освобождено от эльфов Золотоземелье, а следом за ним – Беломорье.
Магистры забеспокоились. Был собран Совет, на котором, помимо Серых, оказались только Лесные, Ночные и Крылатые эльфы. Высших возня младших братьев не интересовала. Крылатые участвовать в битве отказались, но на них и не рассчитывали – их было слишком мало, к тому же, они сильно уступали Небесным Стражникам. Однако было уже поздно. Северный Континент был освобождён от эльфов полностью, следом за ним – Южный.
Маги, которые раньше свободно собирали Силу по всему Запределью, были вынуждены обходиться теми крохами, которые оставались в истощённых эльфийских краях, либо переселиться в Нижний мир.
Договориться с Князем Братства не удавалось. Он, собственно, вообще не желал с эльфами разговаривать. И тогда предводители Серых кланов, объединившись перед общей бедой, решили от него избавиться. Не было сомнений, что князь Корвус – единственный виновник гонений, внезапно обрушившихся на чародеев.
К счастью, в самом Братстве было неспокойно. Корвус ухитрился настроить против себя всех младших князей, и устранили его на удивление легко.
Эльфы вздохнули свободно и начали потихоньку возвращаться в Запределье. Правда, атроксов и гарпий пришлось оставить в покое, но эту проблему решили отложить.
Вот только спокойствие длилось два с половиной года. Стоит заметить, что эльфы времени не теряли. Князь Велимир и в сравнение не шёл с тем чудовищем, которому стал преемником. За два года было уничтожено две трети Братства, и эльфы готовили большое наступление в Великой Северной степи, чтобы покончить с Чёрным Крылом раз и навсегда.
Наступление действительно было организовано. Вот только во главе того, что осталось от некогда могущественного Братства, оказался князь Корвус.
Уже одно это обрекло эльфов на поражение. Маги были уверены, что князь мёртв, доподлинно было известно, что его убили и труп его бросили в лесу на съедение хищным зверям. И вдруг мертвец возглавляет войско оборотней…
Битва была жестокая. От Чёрного Крыла осталась горсточка искалеченных воинов, а от великой эльфийской рати – ничего.
Долго эльфы зализывали раны. Братство притихло, притаилось. Была надежда, что от нанесённого ущерба оно уже не оправится.
Оправилось.
Стали разъезжать по всему Запределью чёрные всадники на лошадях-змеях, гладких, безгривых, и лошади сражались наравне с хозяевами. На этих воинов не действовала даже магия магистров. И вскоре эльфы вновь оказались выбиты из богатых государств Звероподобных.
С этим пришлось примириться. В конце концов, был ещё мир людей. Однако у князя Корвуса остались от пятидневного общения с эльфийскими палачами, мягко говоря, не самые светлые воспоминания. Маги, которые организовали его пытки и убийство, погибли один за другим при загадочных обстоятельствах.
Дальше – больше. Штаб Крыла остался в Москве, и то тут, то там появлялись патрули Братства, которые, казалось, только и знали, что задевать магов. Серые призвали на помощь Лесных братьев – среди них издавна существовали Охотники за шкурами, которые очищали мир от зверолюдей, в том числе и оборотней. Итог оказался не совсем тот, на который рассчитывали – воины Братства сражались с Охотниками, побеждала то одна, то другая сторона, но про магов не забывали. Мало того, освоившись с противником, Братство начало уверенно одерживать верх и действовало по принципу «десять за одного», то есть из-за одного убитого на Охотников начиналась облава. Потом это правило включило атроксов, с которыми Братство тесно сотрудничало. Охотники стали задевать оборотней всё реже и реже, потому что выходило себе дороже, а со временем оставили эту забаву вовсе.
Серые маги терпели. Однако их всё больше беспокоила нарастающая мощь Братства. Корвус плевал равно на владык эльфийских и владык человеческих. Чёрное Крыло стало «государством в государстве» с собственной высокоразвитой инфраструктурой. Числилось в нём вдвое меньше воинов, чем было до убийства князя, зато никто не мог сравниться с ними в военном мастерстве.
