– Тринадцатилетний мальчик заставил взрослого мужчину? – Финэриэль постаралась задать вопрос недоверчивым тоном, не выказывая удивления.

– Человеческие детёныши созревают рано, к тому же для человека Корвус обладает чрезвычайно развитым умом… В лицее он познакомился с будущими младшими князьями Братства, подчинил их себе, и до его смерти я уже имел честь кратко изложить его историю. В мир людей он вернулся спустя год после убийства, на тот момент ему было восемнадцать лет…

– Подождите, Синэрион. Тяжело поверить, что тринадцатилетний мальчик, даже обладающий выдающимся умом, способен создать такую организацию. Вся история Чёрного Крыла до его свержения – это нескончаемая череда убийств и реки крови.

– Это не обычный человеческий детёныш, ваше величество. Он – оборотень, причём это свойство мог получить лишь от своего человеческого предка. Наполовину оборотень, наполовину эльф – доселе подобные гибриды нам не встречались. Ничего удивительного в том, что он оказался чрезвычайно жесток и умён настолько же, насколько жесток.

– Его наполовину эльфийское происхождение лишь ваши домыслы, ничем не подкреплённые.

– Если бы ваше величество его видели, уверен, вы согласились бы со мной.

Что ж, возможно, Синэрион прав. При всей своей заносчивости, он никогда не делает голословных утверждений.

Лёгким кивком королева дозволила советнику продолжать. Тот поклонился и заговорил вновь:

– Итак, в мир людей он вернулся спустя год после событий в Шархате и зарабатывал на жизнь тем, что развлекал зевак, выступая с песнями на эстраде…

Финэриэль едва не поперхнулась, что Синэрион понял как недостаточную её осведомлённость в специфике человеческой культуры и поспешил дать объяснения:

– Вашему величеству, возможно, неизвестен тот факт, что искусство исполнения песен в этом мире приняло настолько массовый размах, что слово «искусство» вполне можно выбросить. Это, по сути, обычная торговля, основанная на стремлении представителей человеческой расы, особенно юных, выбирать себе кумира и сходить по нему с ума, при этом у кумира может не быть никаких вокальных данных, достаточно привлекательной – по человеческим меркам, конечно же, – внешности. Корвус обладал и тем, и другим. Он выступал в составе группы «Крылья» вместе с напарником – Владиславом Истоминым, и они пользовались, как принято здесь говорить, «бешеной популярностью». Следует заметить, что Корвус не оставил сцену до сих пор и вместе с Истоминым иногда даёт концерты, жертвуя всю полученную прибыль на благотворительность…

Финэриэль было прекрасно известно о так называемой массовой культуре – всё же двадцать лет она прожила в человеческом мире, – однако прерывать советника королева не стала. Ей нужно было время, чтобы примириться с услышанным. Князь – князь!! – дёргается на потеху публике под сомнительные звуки, которые называть музыкой язык не поворачивается. Да, князь выбранный, но всё же тщеславие и честолюбие заставили его учиться в лицее для отпрысков аристократических родов (правда, какие именно здесь могут быть аристократы…). Ради куска хлеба можно на многое пойти, но ведь сейчас князь, хвала небесам, не нуждается! И тем не менее от столь низкого занятия не отказался…

– Возвращаясь к предмету нашего разговора, хочу заметить, что относительно биографии Корвуса осталось сказать немного. Он выступал около двух лет, после чего вернулся в Братство, и нам пришлось узреть его во главе войска в Северной Степи. Последствия вашему величеству известны.

Королева слегка склонила голову.

– Напоследок – хотя я, должно быть, и так утомил ваше величество столь длинной речью, – я всё же хотел бы отметить следующее. Политика Корвуса нам неясна. Чего он хочет добиться, истребляя младших магов, неизвестно. Что он делает в Запределье, так же неясно. Было время, когда я думал, что он хочет получить господство над всем Запредельем, но, если это и так, господствует он весьма странным образом. Чёрное Крыло в мире со всеми звероподобными народами и совместно с атроксами уничтожает Сумрачных Тварей – это занятие нам даже на пользу, потому что только благодаря Драконам и оборотням Братства мы до сих пор не пострадали от этих чудовищ. Что нам не на пользу – Братство защищает Звероподобных от эльфов, мало того, оно взяло под опеку низших эльфов. Если смысл в первом ещё можно усмотреть, зачем Корвусу второе – тайна за семью печатями. И ещё одно… ваше величество, я понимаю, что чрезмерно злоупотребил вашим вниманием, но позвольте занять несколько минут вашего драгоценного времени. К тому же, то, что я хочу сообщить вам, тревожит меня куда более всего вышеперечисленного.

– Я слушаю вас, Синэрион.

– Благодарю. Ваше величество, все, кто устроил над князем расправу в Шархате, были убиты.

– Вы рассчитываете меня этим удивить?

– Конечно, нет, ваше величество. Странен способ убийства. Я имею в виду только магов.

И опять бесконечная пауза, которая прервалась только после одобрительного кивка королевы.

– Все пятеро помешались. Они в течение нескольких дней кричали от боли и умоляли освободить от червей и насекомых, которые сжирают их заживо, между тем как никаких насекомых не было. Тем не менее, вскрытие показало, что их внутренности действительно изъедены; по сути, трупы представляли собой почти пустую оболочку. Никаких следов насекомых или червей, кроме выгрызенных во внутренностях ходов, не оказалось, что наводит мысли о гипнозе или внушении.

Финэриэль слегка изменила позу и посмотрела в окно. Выползавшее из-за туч багровое солнце медленно валилось за город, заливая его кровавым светом. Она уже поняла, что имел в виду Синэрион.

– Пять сильных магов, – монотонно говорил Синэрион, – владеющих многими защитными техниками. Кем должен был быть убийца, чтобы внушить им, будто их поедают живьём? Следует также учесть, что внушение было проведено в максимально сжатые сроки – охрана не успела отреагировать.

– Подобные случаи повторялись? – спросила королева, не отводя взгляда от багрового солнца.

– С магами – нет. Но я позволю себе предположить, что исключительное могущество Братства в мире людей обеспечила та же методика.

На этот раз молчание длилось действительно долго. Королева не отрывала взгляд от окна. Алые отсветы ложились на её лицо. Она бессознательно сжимала и разжимала тонкую руку, лежащую на подлокотнике кресла. Синэрион сидел в той же позе, что и Финэриэль, и тоже смотрел в окно, на сгрудившиеся над угасающим солнцем тяжёлые чернобрюхие облака.

– Синэрион, – раздалось в сумрачно-рдяном безмолвии. – Может быть, стоит просто… убить?

Синэрион внутренне усмехнулся идее убить того, кто уже был убит.

– Мы пытались, ваше величество, – ответил он, ничем не выдав усмешку. – С убийцами произошло то же самое, что и с разведчиками – ни один не вернулся и не вышел на связь.

Финэриэль подавила тяжёлый вздох, хотя ожидала такой ответ.

– Будем пытаться договориться, – сказала она.

========== Глава II ==========

Корвусу было отправлено приглашение посетить приём королевы Серых эльфов, на которое он, как ни странно, ответил, хотя и весьма экстравагантным образом. Согласно этикету, в Ставку Братства был отправлен гонец, который вернулся, против ожиданий, живым и здоровым, но без ответа – князя на месте не было, и принимал его один из помощников.

Поздним вечером, когда Финэриэль всё ещё оставалась в офисе, к ней провели маленького тщедушного чернявого субъекта в чёрной форме. Он поклонился, щёлкнув каблуками, и отрапортовал:

– Чёрное Крыло, дружина князя Джентаю. Будимир. Див Мирославич признателен вам за приглашение и постарается не обмануть ваших ожиданий.

Не успела королева слова промолвить, субъект снова поклонился, щёлкнул каблуками и исчез так стремительно, словно растворился в воздухе.

Финэриэль самодовольно улыбалась про себя до ночи. Принимая ванну, она вдруг сообразила, что князь ничего толком не сказал. Что значит «постарается не обмануть ожиданий»? Не явится, как он делал всё это время, не желая общаться с эльфами?