Корвус не лез в открытую войну, маги его не интересовали, если только не становились ему поперёк дороги, что случалось частенько, потому что магистры никак не могли понять, где вообще проходит эта самая дорога. Повторение побоища при Северной степи эльфам вовсе не хотелось. Проблему надо было решать.

Кто бы мог подумать, что королева магов, Верховный магистр, будет вынуждена променять тёплый сонный Прованс на холодную грязную Москву ради того, чтобы обуздать зарвавшегося оборотня! Скажи ей об этом кто-нибудь пару десятков лет назад – нахалу бы вырезали язык.

Синэрион, монотонно излагавший предысторию, наконец умолк. Финэриэль не хотела отправляться в Москву также и потому, что отнюдь не желала встречи с представителем Высших эльфов. Он всегда был холодно-вежлив, но не выказывал ни уважения, ни хотя бы учтивости по отношению к королеве. Финэриэль была уверена, что не уступает ему в магическом искусстве, и презрение посла объясняла исключительно его спесивостью.

– Вы пробовали с ним договориться перед тем, как вызывать меня сюда? – спросила она.

– Неоднократно, – выдержав секундную паузу, ответил Синэрион. Советник никогда не отвечал сразу. – Вести переговоры он не желает даже через своих помощников.

– Есть же способы…

Финэриэль начинала закипать. Обычный оборотень с обычными человеческими страстишками! Неужели Синэрион не мог сам решить возникшую проблему?

– Какие у него слабости? Вино, пиры, деньги, женщины? Мужчины? Предоставьте ему всё это – и он будет ласков и безобиден, как котёнок.

На этот раз Синэрион молчал дольше обычного. Финэриэль, которая постаралась избавить себя от созерцания его постного лица в самом начале разговора и отошла к огромному окну, чтобы смотреть на бесконечный город, раскинувшийся внизу, была вынуждена оглянуться, чтобы убедиться, что посол Высших не сошёл с ума и не игнорирует её вопрос.

Он заговорил в ту же секунду, как она обернулась:

– Ваше величество, конечно, знакомы с человеческими религиями.

Финэриэль вздёрнула подбородок и не удостоила его ответом.

– Из таких, как он, получаются отличные фанатики. Знаете, те, кто изнуряет себя голодом и жжёт себе руки во имя веры. Плотские утехи его не интересуют.

– Любая организация, даже религиозная, должна на что-то существовать. Сомневаюсь, что он умудряется обходиться пожертвованиями.

– Деньги ему тоже сулили, и так же безуспешно. Подозреваю, основываясь на тесном сотрудничестве Чёрного Крыла и атроксов, что ему предоставлен кусок Щедрогорья.

Финэриэль отвернулась к окну и сжала руки, пытаясь унять злость.

– Подозреваете? – холодно спросила она. – А что вам вообще о нём известно?

Опять долгая пауза.

– Сожалею, ваше величество. Ничего. Или почти ничего.

Не совладав с собой, королева обернулась так стремительно, словно её ужалили. Но это была единственная слабость, которую она себе позволила.

– Ничего? – переспросила она прежним холодным тоном. – Проблема возникла не вчера, о чём вы прекрасно знаете. За всё это время вы не дали себе труда его просканировать?

– Ваше величество, сканировать его магическими способами невозможно. Магия на него не действует, равно как и на его людей. Я тоже пытался – бесполезно, он будто отгорожен глухой стеной. К нему подсылали телепатов. Мужчины пропали. Женщина, которая должна была его обольстить, полностью лишилась телепатических способностей.

– Разведка?

– Конечно, ваше величество. Ни один из разведчиков до сих пор не вернулся и не вышел на связь.

Похоже, Синэрион вызвал её не из-за собственной прихоти. Проблема действительно существует…

Финэриэль медленно опустилась в кресло и жестом предложила Синэриону сесть напротив.

– Окружение? – коротко спросила она.

– Безусловно, ваше величество, – слегка наклонил голову посол. – Корвус правит железной рукой, и его боятся больше, чем нас. Кроме того, у меня создалось впечатление, что даже ближайшее его окружение о нём почти ничего не знает. Мы можем судить о нём только на основании его поступков, которые нам известны, и тех скудных сведений, которые он не считает нужным скрывать.

– Что у вас получилось?

– Прежде всего, ваше величество, говоря о Корвусе, следует принять во внимание, что существует центральная, если позволите, поворотная точка в его биографии. Это Шархат. И главный вопрос, который возникает в связи с этим – имеем ли мы дело с одним и тем же человеком…

Финэриэль очень захотелось вздохнуть – когда Синэрион впадал в менторский тон, лекция затягивалась надолго. Однако на сей раз ей повезло – предмет лекции был довольно интересен, хотя она и пыталась сдержать любопытство – кем бы ни был Корвус, он ведь даже не человек, всего-навсего оборотень, и проявлять чрезмерную заинтересованность его биографией было совсем неуместно.

Правда, ни один человек, не говоря уже про оборотней, не доставлял столько проблем, поэтому её интерес в данном случае простителен.

Она устроилась поудобнее и приготовилась слушать.

– Рискую навлечь гнев вашего величества, но о Корвусе ничего нельзя сказать наверняка, в первую очередь из-за того, что сканировать его, как я уже имел честь доложить вам, невозможно. Тем не менее, осмелюсь утверждать, что Корвус до Шархата и Корвус после – один и тот же человек. Если б это был маг, принявший его обличие, я бы легко его вычислил.

Финэриэль вознамерилась в ближайшие полчаса расслабиться и слушать советника, однако последние его слова оказались столь невероятными, что она, спросив обычным бесстрастным тоном: «Вы видели его?» – всё же не сумела казаться совершенно равнодушной и непроизвольно выпрямилась, слегка подавшись к Синэриону.

– Видел, ваше величество. Я был одним из тех, кто пытался вести с ним переговоры.

Только многолетняя привычка позволила владычице сохранить безучастное выражение лица. Как?! Синэрион, сам Синэрион, Высший эльф, который даже к ней относился с пренебрежением, снизошёл до посещения не человека – оборотня?!

– Я представился, он внимательно меня выслушал и попросил одного из своей свиты показать мне выход, – спокойно сказал Синэрион.

На секунду Финэриэль почувствовала к князю тень расположения – она не смогла бы так бесцеремонно и грубо выставить посла Высших. И на Синэриона нашлась управа…

– Думаю, не стоит утомлять ваше величество подробным разбором этого маленького инцидента.

«Ещё бы!» – усмехнулась про себя королева, которая охотно выслушала бы подробности, но понимала, что Синэрион не пожелает их вспоминать.

– Возвращаясь к разговору, предлагаю вашему величеству считать, что нынешний Корвус – тот самый человек, которого убили в Шархате. Тогда можно сказать, что мы располагаем некоторыми фактами из его биографии…

– Я внимательно слушаю вас, – сказала Финэриэль, убедившись, что советник вновь прибег к своей излюбленной паузе.

– Итак, – поднявшись, начал Синэрион и даже прошёлся вдоль окна взад и вперёд – у него была привычка, когда ему случалось читать лекции молодым дипломатам, ходить из стороны в сторону по аудитории, – в мире людей он появился, когда ему исполнилось тринадцать лет. Кто его родители и где он был до этого времени, мы можем только гадать. Согласно официальной версии принято считать, что он сирота. Его история более или менее отслеживается с тех пор, как он оказался в одном из местных аристократических лицеев под именем Дмитрия Врановича. Этот лицей называется «Гордость Отечества», и учатся там только дети старинных дворянских родов. Для того, чтобы попасть туда, нужно предоставить генетическое древо до пятого колена. У Корвуса, естественно, таких документов не было, но за него поручился Ярослав Владимирович Вранович, род которого ведёт своё происхождение от Вальравна Дия, сподвижника князя Рюрика.

– Корвус – потомок этого рода? Почему Ярослав за него поручился?

– Ваше величество, то, что Корвус не простолюдин, видно за версту. Тем не менее, я бы не рискнул утверждать, что он потомок именно рода Врановичей. Скорее всего, один из его родителей был эльфийского происхождения. Ярослава же он, вероятно, принудил.