Но стоило только появиться надежде, как она тут же была растоптана. Две стороны просто разошлись, но никуда не исчезли. Меж двух армий десять шагов пустоты из перепаханной земли, костей и крови. Стоят плотными рядами ужасающих монстров с одной стороны и такой же толпой мертвяков, с аурой холодящей мурашки на жопе.

А позади каждой из сторон началась своя движуха, «жизнь» существ проклятых земель. Я вижу с крыши склепа только мертвяков, что бродят толпами, не сталкиваясь, тупо ходят туда-сюда. А в лесу даже обостренное зрение ловит только мелькающие тени меж деревьев, кто-то падает, охота что ли? Там своя атмосфера.

Обе стороны взяли перерыв. Теперь уж точно не пройти. Ладно, тогда буду копить силы до следующего дня.

Прощайте сутки из итак короткой оставшейся жизни. Спать уж точно не буду. Просто сел без понтов к стеночке, раскинув ноги как плюшевый мишка и бросил меч рядом. Закрыл глаза и стал втягивать окружающую Эн. Не привлекая внимание, по капле, минута за минутой…

Я не упаду духом и буду стараться до последнего. С рассветом придет новый шанс.

Осенний лес, показывает свою живость движением корней в опавшей листве. И среди деревьев, окруженный огромными зверьми, крутится юлой человек, уворачиваясь от упругих хищных прыжков, распахнутых пастей с острыми клыками и таких же ужасающих ударов лап с когтями, острыми как сталь.

Трупы огромных и опасных зверей, похожих на ужасающих химер, валяются тут и там, наполняя лес и показывая как долго я пытаюсь оторваться. Силы и терпение на пределе, так что уже сам не замечаю, как подбадриваю каждый удар криком или смачным ругательством.

— Получи, тварь!

С рыком злобы я опустил клинок, вложившись в рубящий удар всем весом! Визг серошкурого волка стал мне наградой, развалил пополам гада, ха-ха! Горячая кровь плеснула на мой торс, опалив кислотным теплом и обдав шипением на коже.

Я привык и не к такому, но все равно рефлекторно дернулся и смазал движение. Из-за заминки на миг пропустил рывок юркого монстра, напоминающего черного хорька, но с рожей и пастью как у настоящей пираньи. Впился прямо в икру на ноге!

— А-ай, мразь!

Ярость помогла резко опустить клинок, снеся к чертям мелкую погань. Дернулся на шаг назад, пропустив мимо еще одного волка и с выдохом:

— Н-на, сука!

Подшаг вперед, напружинив ноющие от натуги колени. Поднял клинок рубящим ударом точно в живот, вытащив кишки монстра вместе с визгом боли и страха.

Столь краткая расправа никак не устрашила монстров, что способны лоб в лоб биться с нежитью. Зато я за краткий бой выдохся почти. Опавшая листва дернулась, издав еле слышный шелест. Проворный и коварный корень попытался захлестнуть ногу, но я заметил его раньше и успел отпрыгнуть. Боль в раненной ноге заставила лишь поморщиться, не более.

Скрип ближайших деревьев, они тянут ко мне острые ветки. Некогда смотреть вверх, слежу за тенями на земле. И черные тени от этих ветвей, острых и разлапистых красной листвой, кажутся лапами чудовищ, желающих вкусить моей плоти поскорее.

Проклятый Лес, проклятая земля, звери и деревья. Все здесь лишь насмешка над настоящей жизнью, извращенные химеры и растения. Нет разума, только один инстинкт — убить вторженца. Меня.

Я облажался. Не учел, что не только звери здесь могут быть живыми, но и корни под ногами.

Рано утром, когда сражение только-только вспыхнуло, я успел протиснуться в мельком появившийся зазор в рядах нежити и монстров. И вот я тут, в лесу, бегу и сражаюсь, сражаюсь и бегу.

Путь назад заказан, мне не вернуться. Сокрытие не сработает. Остается лишь один путь, бежать и стараться сохранить жизнь!

Ну или хотя бы одну из булок задницы, потому что след укуса на правой уже есть, чудом успел втиснуть меч в пасть твари, чуть не отхватившей мне кусок жопы. Какой позор и унижение я еще здесь испытаю?!

— Выход, выход, — бормочу на бегу, шаря взглядом по однотипным деревьям. — Где же чертов выход?!

Пробирающий вой волков сзади пробуждает дрожь на загривке. Млять, никак не отстанут! А я ведь бегу со всей скоростью, что способно выдать архангельское тело, а это побыстрее машины! Как вообще получились такие химеры?! И ведь не духи, просто монстры, проклятые звери.

Я бегу уже так долго, что каждое соприкосновение ног с землей отдается болью в костях. Раненное тело пытается держать темп, последние капли Эн тонкими прядями скрепляют раны и питают мышцы.

Просвет впереди! Я вижу просвет!

Вырываюсь из чащобы, желающей меня сожрать, прямо на скалистый обрыв. Далеко внизу шумит река, с белыми барашками порогов и большими тенями мшистых валунов на глубине.

Рык и вой позади. Все ближе, ближе!

— А, епись все конем!

Швырнул меч так, чтобы он оказался внизу на другом берегу, если повезет, найду. А следом быстро шагнул дважды и оттолкнулся, раскинув руки в стороны. Если расшибу башку о камни в воде, так тому и быть, я задолбался!

Разочарованный рык и вой удаляются где-то позади и вверху, шум ветра наполняет уши и выбивает слезы из глаз, заставляя закрыть веки. Сгруппировался, ожидая неслабого удара.

Судьба решит, жить или нет.

Через пять дней после прыжка с обрыва.

Вне Ущелья Тысячи Смертей, далеко на северо-востоке, где нет городов и поселений людей. Земля, на которой никто не живет, но у которой имеется свое название на картах, из-за примечательного вида.

Луговая Гора, вот как называется этот край. Не трудно понять, почему она так зовется, летом здесь полно зеленых лугов, и прямо посреди плоской земли как кол возвышается гора с острым пиком. Пик горы настолько острый, что очень похож на копье. Странное зрелище, словно Каменный Великан воткнул в землю свое оружие и забыл о нем.

Раньше многие верили, что гора чем-то необычна, были слухи, что тут может быть природное сокровище, но спустя парочку посещений любопытных, признали вполне себе обычной. Больше здесь ничего особенного, кроме сильного ветра в любое время года. Нет здесь никакого сокровища, нечего тут искать.

И конечно это не из-за того что окрестные монстры любят человечину и все сюда боятся приходить, нет-нет… Но на всякий случай на картах красным указано, что зона опасна.

Зимой же из-за ветров это место превращается в настоящий холодный ад с бесконечными метелями. Огромные пространства, где негде укрыться от холодных ветров, кроме неприветливой к гостям горы. И сейчас как раз зима.

Тем удивительнее увидеть здесь человека. Одного, без товарищей или коня, без припасов и оружия, он просто без отдыха бредет по снегу в сторону Луговой Горы. Хруст снега под ногами исчезает в вое метели, а позади человека цепочка глубоких следов.

Из одежды на нем только обледенелая шкура на плечах, потрепанные темные штаны и кое-как держащиеся сапоги.

Метель бросается в него холодным снегом, но человек будто презирает холод и ветер, не обращает внимания на то, как снег путается в белых волосах и как дыхание оседает инеем на ресницах.

По исхудавшей фигуре и впалым щекам видно, как он изможден, кожа бледна, а под глазами залегли глубокие тени. Но, не смотря на исхудалый вид, каждый шаг тверд, а выражение лица выражает только спокойную уверенность.

На секунду мужчина остановился, кое-что в нем изменилось. На лбу ярче проявился ромбовидный кристалл, засияв лазурью мистического света. В прежде золотых глазах отразился тот же лазурный свет, а губы впервые за дни разомкнулись, чтобы начать быстро бормотать нечто несвязное.

Так продолжалось целую минуту, прежде чем кристалл погас, человек пошатнулся, но смог удержать равновесие и снова пойти тем же уверенным шагом. Мужчина чуть сморщил белые брови и тяжко выдохнул.

— С ним все так же тяжко общаться, как и всегда, — потер виски холодными пальцами.

И в тот миг, когда он отвлекся на головную боль, враг показал себя.

Все это время за человеком следил местный монстр, невидимый в снегах и укрытый метелью, он был рад найти новую жертву.