Ристанис рычала не хуже орков и дралась и мечом, и кинжалом, и успевала еще и пинаться. Рато неотступно следовал за предводительницей, однако в тот миг, когда в схватку влились первые воины отдыхавшего до того отряда, Нельданаро успел увидеть, как из оврага взметнулась веревка, и отважный защитник Ристанис с криком полетел туда же, куда падали орки.
Однако теперь, с подкреплением, бороться стало много проще, и вскоре последние — Нельданаро надеялся, что последние! — враги исчезли в пасти обрыва.
Ристанис, остановившаяся, точно скакун на всем ходу, быстро оглядела свой отряд и скорбно произнесла:
- Одного нет. Кого?
- Рато, - выдохнула Аринквэлэн. - Упал вниз… Но, может, он еще жив?
- Спускаться всё равно придется, - жестко произнесла Ристанис. - Но там, похоже, и впрямь глубоко.
Нельданаро подошел к краю и понял, что его смутило тогда, перед боем. Край обрыва был укреплен, а по кромке, скрытой травой, виднелись острые «когти» подъемных веревок.
Ристанис тоже подошла к краю и выругалась:
- Рато… Если бы он… был с нами, я бы его…
- Не стоит, Ристэ, - кто-то из отряда тяжело вздохнул. - Мы еще легко отделались. Здесь ведь отряды наши частенько проходят. Видно, хотели нас перерезать при смене дозорных, они это любят. А потом смыться. Или — того хуже — напасть на деревню, что там, дальше к югу.
- Неймется гадам, - дева вогнала меч в ножны. - Кто вниз? Я, признаться… слегка утомилась.
- Идите-ка вы отдыхать, - вдруг железным тоном произнесла солнечная Аринквэлэн. - Из караула — да в бой. Мы спустимся.
- Какое отдыхать, - отрезала Ристанис. - Во-первых, надо достать Рато… Жив он или мертв, здесь мы его не оставим. Во-вторых, нужно как можно скорее доложиться Нельо.
- Тогда хоть посидите, - поддержал кто-то из отряда. - А мы вниз…
Предводительница коротко кивнула и, отойдя на несколько шагов, буквально упала в траву.
- Ристанис, - Нельданаро опустился рядом. - Не ранили?
- Нет, - бросила она и внимательно его оглядела. - А вот тебя, похоже, поцарапали. На доспехах — кровь. Сейчас отдохну чуток — и раздену тебя. Надо осмотреть.
- Ристэ, если лорд узнает, что меня тут девы раздевают… - несмело улыбнулся Нельданаро.
- То у Нельо будет два варианта, - воительница слегка улыбнулась, хотя печально и настороженно следила за тем, как кто-то полез вниз. - Либо ты ранен, либо я решила поживиться твоими вещами. Ничего другого про меня никто в Химринге не подумает. А ты мне целым нужен. Иначе что Сардэ скажу? А Нельо лучше вообще не говорить, что ты с нами был.
- Ну уж нет, - раздраженно произнес Нельданаро. - А то у вас тут и так шуточки ходят. Я их уже слышал.
- Ты молодец, - Ристанис наконец улыбнулась ему. - Я видела, ты мне девочку спас. Аринквэлэн одна из лучших, но несдержанная она… Молодая совсем. Я вот ее поймать не успела, а ты…
- А я поймал, - улыбнулся в ответ нолдо.
- Ты смотри, - предупредила предводительница. - Если куда руки потянешь, она тебе хуже, чем Финдекано Нельо откромсает.
Нельданаро хотел было отпереться, но взглянул на поблескивающие над обрывом в первом рассветном луче темные волосы Аринквэлэн и не стал:
- Я учту.
- Предлагаю остановиться, - Нельданаро перехватил бессознательного Рато поудобнее в своем седле.
- Так останавливались ведь пару часов назад, - с сомнением проговорила Аринквэлэн, однако ей тоже явно было неудобно — она, сидя на лошади, вела в поводу скакуна Рато, которого Ристанис решительно отказалась таскать за отрядом.
- Хоть ненадолго — надо, - отрезал советник Второго Дома. - Заодно посмотрю на его раны.
- Чего там смотреть, - дева вздохнула. - Всё равно мы ничего сделать не можем, пока до крепости добираемся.
- Нам вовсе не обязательно устраивать тут дневку, - возразил Нельданаро. - Минут пятнадцать отдохнем — и дальше поедем.
- Идет, - с явным облегчением выпалила Аринквэлэн и потянула на себя поводья.
Повод второго коня потянулся тоже, и скакун, не понимающий приказа «вверх», заржал, сбил шаг, приподнялся на дыбы и едва не выбил деву из седла. Нельданаро и хотел бы ее поймать, но ему пришлось ловить падающего раненого, зато Аринквэлэн приоткрыла кораллово-розовые губки и выдала такую заковыристую фразу, успев помянуть и Моринготто, и валар, и Свет Амана, что Нельданаро восхитился ею уже в третий раз.
Первый был в бою, когда юная воительница бесстрашно бросилась на врагов. Второй раз был тогда, когда дева упала на колени перед бесчувственным воином, которого вытаскивали из оврага трое мужчин, и страшным голосом потребовала что-нибудь твердое — падая, Рато, очевидно, приземлился на ноги, поэтому одна нога у него была просто неестественно вывернута, а вот вторая… Нельданаро тогда почувствовал, что ему не по себе — штаны и даже сапог на голени раненого были прорваны торчащим обломком кости, а уж крови было…
Воины, что искали в овраге раненого и добивали врагов, чтоб не мучились, рассказали, что верхняя часть тела Рато удачно упала на сравнительно мягких дохлых орков, поэтому почти не пострадала, только плечо оцарапало торчащим ятаганом. Однако Аринквэлэн не убоялась ни крови, ни страшного зрелища, аккуратно накладывая шину, насколько это было возможно…
Нельданаро осторожно опустил раненого собрата на покрывало мягкой травы и вгляделся в его лицо. В сознание тот приходил редко, а когда приходил, черты его мгновенно искажались болью, так что забытье было спасительным. Нельданаро бережно стер выступающую на лбу Рато испарину.
Аринквэлэн присела рядом и произнесла:
- Знаешь, Нельданаро, я думаю, может лучше дальше пройти пешком? Мы едем немногим быстрее, чем шли бы, а я уже измучилась.
- А он доживет? - с сомнением произнес советник Финдекано.
- Надеюсь, - мрачно произнесла дева. - То есть дожить-то точно доживет, я раны перетянула, так что потеря крови ему не грозит. А вот удастся ли после этого сохранить ногу…
Нельданаро вздрогнул. Погибнуть — совсем не то же самое, что остаться калекой. Иногда смерть — не худший вариант.
- Ладно, пойдем пешком, - принял он решение. - Кто-то везет Рато в седле, а кто-то ведет двух коней. Ты что предпочитаешь?
- Предпочитаю везти в седле, - Аринквэлэн криво улыбнулась. - Я с коня сегодня дважды едва не свалилась.
- Годится, - Нельданаро кивнул. - Но если не будешь справляться или устанешь — скажи.
- Хорошо, - она проследила за тем, как эльда устраивает собрата и вздохнула. - А еще нам бы неплохо решить, что мы Нельо скажем, когда вернемся. Он, наверное, будет сердиться.
- С чего ты взяла? - обернулся воин Второго Дома. - Ты близко общаешься с лордом?
- Нет, мы его все так за глаза зовем, - пояснила дева. - А я решила, что он будет сердиться, потому, что Ристэ не захотела с нами поехать. Она ведь всегда на передовой. Я думала, она и отчитаться захочет, но она не пошла! А значит, не сильно желает. Видимо, мы что-то неправильно сделали. Ристанис, она…
- Это из-за меня, - Нельданаро решил, что напарница имеет право знать. - Лорд Нельяфинвэ не велел мне выходить в дозоры, хоть прямого приказа и не отдавал. А мы с Ристанис запрет нарушили…
- Тогда нам крышка, - абсолютно спокойно ответила ему Аринквэлэн. - Скажи… а ты и есть тот самый нолдо?
- Какой — тот самый? - пропыхтел Нельданаро, с трудом добившись того, чтобы бесчувственный Рато не сползал ни на одну из сторон.
- Ну, тот, - дева посмотрела на него светло и открыто. - Который соблазнил невесту лорда Кирдана.
- Что?! - опешил советник Финдекано. - Какую еще невесту?!
- О тебе говорят, что ты легко кружишь девам головы, - охотно и с любопытством пояснила юная воительница. - И что ты обольстил дочь посла из Гаваней, на которой хотел жениться лорд Кирдан. Разве не так?
Нельданаро резко развернулся и внимательно посмотрел на спутницу:
- А ты, стало быть, не побоялась отправиться в путь один на один с коварным соблазнителем чужих невест?
