- Значит, разведчики никого не обнаружили. Пора бы палатку ставить и устраиваться, а то и впрямь похолодало.

Не успел Нельданаро подумать о том, что хотя бы в походе Ристанис теряет язвительность, как дева добавила:

- Я видела атани из-за Синих гор, когда приезжала с Нельо в Таргелион. Их мало, они не рискуют переходить через перевал, но те немногие, что добрались сюда, шьют странные одеяния из шкур животных. Они называют это «доха». Хочешь, тебе такую соорудим, раз мерзнешь?

Нельданаро открыл уже было рот, чтобы высказаться, но Ристанис весело фыркнула и звонко воскликнула:

- Догоняй!

Воин Второго Дома только выругался про себя, но послушно отправился вслед за предводительницей. Откровенно говоря, оставаться здесь одному не хотелось совсем. Унылая равнина, поросшая редкими лесочками и кустарниками, навевала тоску; из травы и из-за деревьев раздавались незнакомые звуки; а в воздухе чувствовался запах чего-то тяжелого, страшного…

Нельданаро примчался к месту будущей ночевки как раз вовремя — Ристанис в свойственной ей резковатой манере заканчивала допрос разведчиков. Уставшие нолдор вяло отчитывались о том, что никого не обнаружили. Однако дева, видно, и впрямь была неплохим предводителем. Она внимательно огляделась по сторонам и махнула рукой:

- А там?

- А там овраг, - зябко шмыгнул носом один из отряда. - Но ты не хмурься так, Ристэ. Он очень глубокий. Мы туда тоже светили, но никого не увидели. А если там кто и засел, то подняться почти невозможно — там обрыв. Со всех сторон.

- Головой отвечаешь, - бросила Ристанис. - Располагаемся на отдых!

Нельданаро послушно спешился и, отведя скакуна в сторону, присел, чтобы стреножить его. Вокруг не было никого, только неподалеку шуршали и перекликивались эльдар, устраивая костер. Вода и походные хлебцы не требовали огня, но ночь была холодной, так что всем хотелось согреться. От костра доносились веселые голоса — кто-то нашел в траве свою заколку с волос, которую потерял здесь прошлой зимой. Еще Нельданаро видел, что воины ставят небольшой шатер — один на всех. И он несколько сомневался — в числе отряда были две девы. Как же они собираются спать, все вместе, что ли? Это было… странно.

- Нельдо, - окликнула его Ристанис. - Выйди на свет, чтобы я тебя видела.

Советник Финдекано раздраженно фыркнул, но приказа предводителя отряда ослушаться не посмел. Поначалу пытался было робко возражать, но быстро понял, что тут слово командира — закон, каким бы оно ни было. Дева придирчиво его оглядела, точно с ним могло что-то случиться на расстоянии пары десятков шагов от отряда, и, очевидно, осталась удовлетворена.

- Садись, - бросила Ристанис, но сама не сводила взгляда с той стороны, где остался упомянутый овраг.

- Ристэ, - тот, что отчитывался, заметил ее взгляд и неуверенно предложил. - Может, и ты поешь?

- Давай сюда, - она так и не села к костру, но лембас взяла. - На страже останусь я и… - она оглядела подсвеченные рыжими всполохами костра лица.

- Дозволь мне, - брякнул Нельданаро.

Ристанис оглядела его, оценивая, и кивнула:

- Хорошо. Аринквэлэн, - она обратилась ко второй эльдиэ в отряде, - и ты, Рато, - она кивнула старшему разведчику, - будьте готовы нас подменить за час до рассвета.

Оба кивнули, и отряд постепенно начал переползать в шатер.

- Благодарю, - едва слышно произнес Нельданаро.

- Справишься без дохи? - услышал он в ответ, но тон девы был не злым, а почти ласковым. - Учти, от меня ни на шаг.

Ночь тянулась долго. Нельданаро с непривычки — последний раз он был в дозоре еще во времена жизни у Митрим — было тяжеловато, но он старался гнать от себя сонливость. Ристанис же бдительности не теряла и чутко реагировала на любой звук. Советник Второго Дома уже попривык к незнакомой местности, когда дева вдруг встрепенулась и напряженным, но очень тихим голосом скомандовала:

- К лагерю. Мне что-то не нравится.

Нельданаро устало потащился за ней. Час смены караула был близок, и так уже хотелось завалиться хоть на землю и подремать…

У шатра их уже ждали. Аринквэлэн, сидевшая на траве, сразу вскочила и шепотом произнесла:

- Ристанис, ты ничего не слышала?

- Слышала, - отозвалась предводительница. - Хорошо, что вы уже поднялись. Мне не нравится тот овраг. Не могу сказать, чем…

- Проверим? - резко произнес Рато, отвечающий за местность.

Нельданаро помотал головой, окончательно сбрасывая с себя дремоту. Раз уж Ристанис что-то почувствовала, то следовало быть готовым к любым неожиданностям. Тем паче, что среди них четверых — не только эта жесткая и несгибаемая воительница, но и весьма симпатичная Аринквэлэн, чьи тонкие руки — Нельданаро заметил это, когда она передавала ему флягу с водой — едва ли были способны удерживать меч. Впрочем, за что-то же ее держат в отряде… Мысль о том, что эта солнечная дева отдыхала среди полутора десятков мужчин, Нельданаро отогнал.

- Пойду первой, - бросила Ристанис. - Вы — за мной. Оружие к бою. Всех, кто не мы, убивать без раздумий.

Нельданаро невольно восхитился. В Хитлуме так было не принято. Предводитель отряда никогда не отправлялся первым, и это было оправданно — знания и умения командира могли пригодиться, чтобы сберечь множество жизней. Но Ристанис не сомневалась и не потерпела бы советов. Она неслышно извлекла меч из ножен и решительно направилась в сторону оврага. Рато плечом оттеснил Нельданаро, показывая всем видом, что ему принадлежит честь защищать предводительницу. Советник Финдекано оспаривать это не стал, в свою очередь выдвигаясь перед Аринквэлэн, которая сейчас выглядела серьезной и упрямой.

До оврага оставалось всего несколько шагов, когда Ристанис повернулась вполоборота и шепнула:

- Что-то не так. Может быть, вы видите или слышите что-то?..

Нельданаро пожал было плечами, но вдруг взгляд его, опущенный к земле, выхватил что-то странное на краю. Он не успел понять, что это было — то ли шелохнулась трава, то ли мелькнул среди темной зелени блик металла, но предупредить он не успел — тишина разом взорвалась рыком и шумом. Снизу прозвучал гортанный приказ, смысла которого Нельданаро не понял, и почти в то же мгновение, словно ниоткуда, впереди появились знакомые оскаленные морды. Ристанис бросила факел, хватаясь второй рукой за кинжал, и заорала в том смысле, что следует немедленно разбудить отряд, но Нельданаро не сомневался, что этот шум и рык в шатре слышали. Куда важнее продержаться до подкрепления — ведь их было всего четверо.

Более на размышления времени не осталось. Ристанис уже сцепилась с кем-то, ее атаковали сразу двое, а из-под земли появлялись всё новые противники. Дозорный Рато поспешил «снять» одного с Ристанис и успевал отмахиваться еще от двоих. Аринквэлэн вскрикнула и рванулась вперед, и Нельданаро бездумно последовал за ней — ну куда эту-то понесло?!

Впрочем, такой подход оказался действенным. Орки, не ожидавшие не защищающейся, а атаковавшей агрессивной девы, растерялись, и Аринквэлэн успела отправить двоих вниз, куда они и улетели с воем и криком. Правда, при этом она и сама едва удержалась на краю. Нельданаро рванулся вперед — и вовремя. Что-то или кто-то, видно, захватил деву за ногу, она взвизгнула, но воин Второго Дома удержал ее за запястье и рванул на себя. Кажется, Аринквэлэн успела еще кого-то пнуть сапогом, потому что в овраге раздался еще один затихающий крик.

Нельданаро услышал его и даже вздрогнул — овраг, похоже, бездонный.

- Спасибо, - шумно выдохнула Аринквэлэн и, как ни в чем ни бывало, снова вклинилась в бой.

Советник Финдекано расшвырял ее соперников, но дева только раздраженно прошипела:

- Тебе врагов, что ли, мало? Не надо меня защищать! Справлюсь!

Где-то неподалеку раздался непривычный уху клич Дома Феанаро, Нельданаро услышал топот бегущих ног, но ему уже было не до того — врагов действительно хватало. Куда бы он ни махнул мечом, сталь непременно сталкивалась с железом кривых ятаганов. Что-то больно полоснуло по плечу — как раз там, где сходились пластины легких доспехов, но продержаться нужно было недолго.