Художник Татьяна Плетнева

© Ясминска Н., 2021

© «Время», 2021

Конечно, все знают ту самую часть тела, что даёт начало хвосту. Но сейчас речь пойдёт совсем не о ней. Просто так говорят, когда хотят прояснить, с чего же началась вся история.

Итак, хвост последующих невиданных, неожиданных и даже невероятных событий тянулся из школы № 14 города Чудинска. Вернее, от одной школьной лестницы. По ней бесконечным потоком сновали дети: постарше и помладше, потише и позадиристее. Иногда ступенек им не хватало, и тогда в ход шли перила.

И вот долговязый конопатый ученик торпедой пронёсся вниз и наскочил на ученицу, которая внезапно вынырнула из-за угла. Раздался громкий двухголосый «Ай!». Шмякнулись на пол рюкзаки, разлетелись в стороны тетради.

– Куда лезешь? Кукушка не в порядке?

– На себя посмотри, псих больной! Так ведь и убить можно!

Мальчишка лет четырнадцати и его ровесница неприязненно уставились друг на друга.

По правде говоря, виноваты были оба. Он скользил по перилам слишком быстро и лихо. Она задумалась и совершенно не смотрела по сторонам. Тут бы им фыркнуть и разойтись, но на лестнице уже собралась толпа зевак.

Конопатый мальчишка решил, что очутился в глупом положении. А этого он терпеть не мог! Что делать? Нужно срочно переключить всеобщее внимание.

– Эй! – В голову пока не пришла умная мысль, но начало неплохое.

Девчонка вдруг показалась ему знакомой. Тёмные кудри, торчащие как попало, синие глаза, тонкий, длинноватый нос… Ну конечно! Новенькая из параллельного класса. Какая-то странная, и вдобавок с говорящей фамилией…

– Эй, я тебя уже видел! – продолжил мальчишка. – Ты Ягина! На помеле, что ли, летела? Баба-яга, костяная нога – нос крючком, космы торчком!

Кто-то на лестнице хохотнул.

Новенькая не ответила, только презрительно поджала губы и потянулась за рюкзаком. Довольно необычным, в форме цилиндра. Её обидчик тут же это заметил:

– Ага, вот и ступа! Что у тебя там? Давай-ка посмотрим!

К рюкзаку потянулись руки: не две, не четыре, а целый десяток. И тут школу сотряс звонок.

Конопатый вздохнул – но не с досадой, как будто с облегчением.

– Ладно, – бросил он. – Всё равно я узнаю!

Ученики поспешили на уроки. Осталась лишь девочка с тёмными кудрями. Она сложила тетради, внимательно изучила содержимое своего цилиндра и, похоже, пришла к решению.

– Ещё как узнаешь, – в её тихом голосе прозвучала насмешка. – И быстрее, чем ты думаешь!

Но если начало хвоста хоть кому-то было понятно, то его продолжение не смог предугадать никто.

Вите Топоногову недавно исполнилось девять лет – тот самый возраст, когда пора бы определиться, что ты за человек. Витя и определился. Он считал себя первооткрывателем.

Правда, далеко не всегда ему удавалось открыть что-нибудь самым первым. Тогда приходилось быть просто открывателем. Поднимать крышки, отвинчивать колпачки, доставать заглушки. Совать любопытный нос во все ящики, шкафы, тумбочки и шкатулки. Выдвигать то, что выдвигается, и откручивать то, что откручивается. Мама Эля часто говорила: им нет смысла заводить кота. Младший сын точно так же не любит закрытые двери и вприпрыжку несётся на любой шорох. А папа Рома со вздохом добавлял, что коту хотя бы можно пригрозить пылесосом, а с ребёнком уже ничего не поделаешь.

В один ничем не примечательный – но важный для всей истории – день Витя хотел посмотреть пару забавных роликов у себя в комнате. И завернул в коридор, чтобы забрать наушники. Его взгляд случайно упал на дверной глазок. Тот был закрыт.

Наверняка это произошло само собой. Входная дверь сильно хлопнула, и заслонка соскользнула вниз. Но в Витиной душе уже назрел протест. А в ушах прозвенело: «Непорядок!»

Недолго думая, Витя встал на тумбу для обуви. Поднял заслонку, мимоходом глянул в глазок… и замер.

За дверью квартиры Топоноговых кто-то был.

И этот кто-то стоял там не просто так.

Нежданный гость? Тогда вот-вот сердито карк-нет старый дверной звонок. Витя даже заранее скривился, но ничего подобного не произошло.

Вот так делишки – жуть как интересно!

Рука Вити потянулась к замку. Он знал, что нельзя отворять дверь непонятно кому – мама строгонастрого запретила ему это делать. Но правило работало лишь тогда, когда родителей не было дома. А они сидели в гостиной и смотрели телевизор.

Значит, всё в порядке. Щелчок, скрип…

– Ой!

Восклицание вырвалось у незнакомки, когда её стукнуло дверью.

Витя никогда раньше не видел эту девочку. Она казалась совсем взрослой: старше его на пять или даже на шесть лет. У неё были красивые чёрные локоны-завитушки, а глаза – такого же цвета, как фиалки на подоконнике.

– Э-э… привет, – растерянно сказала девочка, как будто это Витя вдруг объявился у её порога, а не наоборот. – Ты, наверное, брат Максима Топоногова?

– Ага, – кивнул Витя. Они с Максом были очень похожи, начиная с рыжеватых волос и заканчивая веснушками на носу. – А вы кто?

– Неважно, – отмахнулась незнакомка. – Мне тут надо кое-что ему передать. Хотела под дверью с запиской оставить, но раз так вышло…

Только теперь Витя заметил небольшой прямоугольный свёрток в её руках.

– Бомба?! – вытаращился он.

– Да нет же, просто учебник! Твой брат забыл в школе, вот я и принесла.

– А что за учебник?

– Важный. Без него двойку влепят, а контрольная уже на носу. Так и передай Максиму, когда он придёт. Хорошо?

Девочка протянула свёрток и погрозила пальцем – то ли в шутку, то ли всерьёз.

– Только сам не открывай. Понял?

Витя снова кивнул и с показным безразличием положил книжку на обувной шкафчик.

– Вот и молодец. Тогда пока!

– До свидания…

Но как только дверь захлопнулась, Витя кинулся к учебнику.

Это была толстая книга, завёрнутая слоем оберточной бумаги и завязанная поверх шнурком. На обложке виднелось слово, которое начиналось на «М» и заканчивалось на «ка».

Мандаринка?

Маскировка?

А может, метагалактика?

Витя слышал много волшебных слов в интернет-роликах и даже записывал их, чтобы стать хоть чуть-чуть умнее.

Осторожно, двумя пальцами, он вытащил бумагу из-под шнурка. И едва не охнул от досады. Всё оказалось так просто и скучно – «Математика». Рядом красовались надписи помельче – что-то вроде «алебарда», «гегемония», «трагикомедия». Чушь какая! Специально накалякали их для того, чтобы сломать голову.

Выходит, никакого тайного послания. И в самом деле учебник.

Но зато…

Витя снова просиял.

Как ему сказали? «Только сам не открывай!» А он возьмёт и откроет, ещё раньше Макса. Хоть в чём-то уделает этого задиру. К тому же станет первооткрывателем – пусть даже и школьной книжки!

Нужно только развязать… И вот тут Витя опешил.

Узел на шнурке был непростой. И не морской, как показывали в роликах. Он чем-то напоминал крендель, вот так: