- Это твоя девушка?

- Да. Была… До сих пор не понимаю, правильно ли я поступил. Безусловно, она бы и сама наложила на себя руки, но возможно мои собственные были бы чуть чище.

- Я… могу тебя понять. Но это не значит, что ты поступил правильно.

- Я знаю.

Перелистнув страницу, я увидел изображение сколопендры. Затем еще. И еще. Десятки страниц, будто рисунки одержимого. И так вплоть до последней.

Удовлетворив любопытство, я передал альбом его хозяину и отправился прочь, ожидая дальнейших событий.

Глава 5

«Сумрак»

Лес. С самого детства я любил прогулки среди деревьев. Заходя в чащу, я будто попадал в параллельный мир, где даже воздух казался другим. Здесь никогда не чувствуешь себя одиноким. Всегда есть ощущение некоего присутствия, будто сами деревья смотрят на тебя. Странно, но чем больше вокруг людей, тем меньше это замечаешь. Вот и сейчас. Вместе с Люси и Шеффилдом, я разряжал расставленные в лесу капканы, и совсем не замечал странностей. Единственным лесным присутствием для меня оставались назойливые насекомые и затерявшиеся в траве ловушки. Местные жители явно не поскупились на их установку. Однако я не видел, чтобы хоть один из них сработал. По крайней мере, на монстрах.

- Я все хотел спросить, - начал Виктор, обращаясь к моей подруге. – Ты же умная, да?

Девушка посмотрела на него с полным непонимания лицом.

- Я имел в виду… Ох… Тебе знакомы какие-нибудь монстры, похожие на многоножек?

- А, да, знакомы.

- Можешь о них немного рассказать?

- Конечно. Что тебя интересует?

- В общих чертах.

- По своей сути они ничем не отличаются от обычныххилопод, кроме разве что размера. К примеру, Scolopendromorphuscruciatus, или Сколопендроморфмучительный, может достигать длины пятнадцати метров. Обитает в тропических и субтропических лесах.

По лицу Виктора я видел, что он крепко задумался. Этот факт не ускользнул и от внимания Люси.

- А почему ты спросил?

- Я встречал одну из них в наших краях.

- Здесь? Может, завез какой-то монстролог?

- Если и так, то он умер,по крайней мере, шесть лет назад.

- Кажется, я знаю, кто это был. Как раз в то время погиб Сент-Ив, друг доктора и известный аберроэнтомолог.

- Не думаете, что пора заняться делом? - встрял я в их разговор. - Солнце уже садится. И констебль скоро вернется.

Действительно. В то время, как мы убирали из-под ног препятствия в виде капканов, полицейские со своей натренированной борзой прочесывали лес. Они искали некие условные норы, существование которых предсказал Кроули. Справедливости ради, это предположение было не безосновательным. Все-таки чтобы добраться до подземного озера нам понадобилось очень много времени, и это не беря в расчет лифт, которого у монстров, разумеется, не было. По всему выходит, что у этих ночных существ есть и другие выходы на поверхность, гораздо ближе к деревне, чем старая шахта. По правде говоря, мне хотелось бы, чтобы они вернулись с пустыми руками, чтобы провал лифта оказался единственными вратами, связывающими наш мир и подземелье. Тогда можно было бы поступить, как предполагал Хирш – завалить шахтный тоннель и забыть о монстрах навсегда. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Уже через час к нам вернулись оба полицейских со своей собакой и доложили, что нашли целых три глубоких узких прохода, ведущих куда-то под землю. Не сложно было догадаться, что это и были те самые норы. А в связи с этим было организовано экстренное собрание в доме Хирша.Наперебой высказывались разные предположения о том, как следует поступить. Недавно появившийся Леня предлагал установить взрывчатку на входе в каждую нору и просто подождать, пока твари уничтожат сами себя. Ирей, будучи служителем закона, предложил вызвать из участка отряд опытнейших стрелков и попросту задавить монстров огневой мощью. Я предложил применить ядовитый газ, который сам опуститься под землю за счет своих свойств. Этот план особенно оценил Уэстинг, назвав его «самой светлой идеей из звучавших за сегодняшним столом». Но как всегда, последнее слово осталось за Говардом, указавшим на несостоятельность наших планов. У каждого из них была своя уязвимость, но главным, объединяющим недостатком стало то, что они требовали времени на подготовку, а его у нас было крайне мало.

- На данный момент у нас есть всего четыре точки интереса. Во-первых, это вход в поселок, который кому-то придется охранять.Если хоть один монстр проберется в деревню, последствия могут быть плачевными. Во-вторых, три расположенных в лесу норы. Поскольку нас всего девять, а на вызов подкреплений нет никакого времени, нужно грамотно распределить людей. И поскольку Уэстинг единственный среди нас носит звание охотника, я возлагаю это бремя на его плечи, - закончил доктор и на шаг отступил от стола с картой.

- Это не бремя. Это возможность, - неживым голос сказал Уэстинг и навис над картой всем своим черным силуэтом. – На пост охранника я выдвигаю Илью, возможно вместе с собакой.

- Я категорически против, - максимально жестко сказал Ирей. – Блаватский еще только стажер и в случае нападения не сможет справиться в одиночку. Поэтому он пойдет со мной.

- Хр… - недовольно прорычал Уэстинг. – Раз так, отправляйтесь вот сюда, к дальней норе. Я отправлюсь к ближайшей вместе с…, - он внимательно смерил нас взглядом. – Люси и одноглазым. Остальные под предводительством Кроули пойдут к последней лунке. Как только появятся монстры, стреляйте по ногам. На крики сбегутся сородичи, - последнее он сказал так, будто делал такое каждый день. – Затем убейте столько, сколько сможете. И чаще смотрите на деревья, наши друзья любят нападать сверху.

- Иронично. Существа, живущие под землей, нападают сверху, - заметил Виктор.

Проглотив слова Уэстинга, мы все отправились в путь, едва собрали вооружение. Полицейские с ходу закинули на плечи по магазинной винтовке. Помнится, я читал про такие в журнале «Ганкастер». У них было деревянное, покрытое лаком, ложе,

равный трем линиям калибр* и двойной способ заряжания. Патроны в такое оружие можно было заряжать по одному, а можно было и при помощи металлической пластины – обоймы – вмещавшей сразу пять штук. Вооружение местных жителей было куда проще – обычные двуствольные ружья с гладким стволом. Монстрологи же довольствовались револьверами и холодным оружием, прекрасно зная, что и где применить. Такой выбор был обусловлен не стилем или традицией, а суровой необходимостью. Дело в том, что далеко не каждого монстра можно было убить пулей, а иногда применение порохового оружия и вовсе могло принести больше вреда, чем пользы. Кроме того, боеприпасы стоят дорого, а монстров зачастую оказывается куда больше, чем патронов.

Наш путь начался тогда же, когда исчез последний луч солнца. Я шел следом за доктором и Шоржем, замыкая наш небольшой отряд, и с опаской поглядывал по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху. Хвойный лес был тих и величественен как никогда, а потому создавалось стойкое ощущение, что не мы входим в чащу, а чаща надвигается на нас. Вдобавок с каждой минутой становилось все темнее и темнее. В этой окружающей черноте зрение почти не получало изображения. Все что я видел это спины идущих впереди, свои ноги, мелькающие по подзолу и насекомых, бьющихся о корпус фонаря. А там, где не справлялось зрение, в ход шла фантазия. Воспаленный стрессом мозг начинал раз за разом придумывать несуществующие детали окружения, добавляя неровные силуэты и неясные движения. В такие моменты, как этот, я отчетливо понимал, почему прежние люди так боялись темноты.

Внезапно монстролог поднял руку вверх и объявил о том, что мы пришли. Выглядело это так, будто он каждый день гулял именно по этому лесу, именно этой тропой. Как же я хотел хоть каплю его уверенности.

По приказу доктора, я установил несколько фальшфееров по периметру ямы и стал ждать за деревом вместе с остальными, кинув еще один факел нам под ноги.