Она в нарядном сарафанчике, в ярких розовых сандалиях в тон старалась поспевать за широкими мамиными шагами по пути домой из магазина, как на их пути возникла та злополучная игровая площадка: разноцветные качели, горка, песочница, разрисованная голубой краской.

– Мам! Ма-а-а-м! – тянула она за руку.

– Доча, давай завтра, я так устала.

– Я сейчас хочу, – начала хныкать капризная малышка.

Мама, как всегда сдалась. Ее девиз: «Лишь бы доченьке было хорошо» играл с ней плохую шутку.

– Разве на минутку. Иди, поиграй.

– Ура! – взвизгнула Вика, убегая навстречу к развлечениям.

Нисколечко не жалея платьице, Вика скатилась с горки прямиком в кучу песка, а после, натирая колени белоснежных колгот зеленой травой, свалилась с качелей. Потом с легкостью она взгромоздилась на самый верх лесенки.

Как вдруг она почувствовала волнение, не обнаружив рядом мамочку. Стало тревожно и по-настоящему страшно. Повертев головой, она увидела маму в обществе мужчины. Спрыгнув вниз, Вика помчалась к маме, которая громко спорила с незнакомцем. Мужчина с недельной щетиной, в помятом пиджаке, в стоптанных ботинках и рубашке с оторванным воротником, скорее походящий на бродягу, что-то отчаянно пытался внушить ей. В его голосе, манере поведения было слишком много от хищника, застигшего свою жертву в подходящем месте.

– Уходи! – кричала мама, отчего Вика испугалась до дрожи в коленках.

– Она должна знать! – спорил мужчина, нависая над мамой, уступающей ему в росте.

Вдруг они оба замолчали, заметив приближение Вики.

Злодей закашлялся, отбрасывая сигарету. Пусть Вика была слишком мала, но и уже тогда она заметила, насколько неприятен этот незнакомец. Еще сложнее понять, почему сердится мама, до этого всегда сдержанная и спокойная.

– Мама, что случилось? Мне страшно!

Вика подошла к ней близко-близко и спряталась за ее спиной.

– Не бойся!

В голосе мамы было столько тревоги и боли, что стало жутко. Отвратительное чувство холодком спустилось по спине и ушло в пятки.

Между тем, мужчина, преисполненный решимости, не отступал ни на шаг.

– Если ты не скажешь – я это сделаю.

– Ты же обещал, – почти плача, умоляла мама.

– Не припомню такого!

– Ты бросил нас. Что же произошло, что так настойчиво преследуешь? Отстань!

– Моя личная жизнь потерпела крах. Я вернулся, чтобы начать все сначала. А ты должна принять меня, ведь у нас есть дочь. И, если честно, мне некуда больше идти.

– Мама! – завизжала Вика, когда мужчина ухватил ее за руку.

– Дочка! – закричал незнакомец.

Вика заткнула уши, не желая мириться с действительностью. С первого взгляда на этого опустившегося субъекта она поняла, кто перед ней. Она была не так мала, чтобы не принимать реальность со всеми ее недостатками.

Между тем неприятный мужчина тянул к ней свои руки, стараясь прижать к себе.

– Обними меня, доченька, – умолял он.

– Нет! Пусти! Убери руки!

Вика затопала ножками, завертела головой. Из ее глаз брызнули слезы.

– Не трогай меня!

– Я твой папа.

– Нет! Нет! Нет! Мама, мама, мама! – У Вики началась истерика.

Лариса отреагировала, как и подобает заботливой родительнице. Оттолкнув бывшего мужа, она закрыла собой, трясущуюся в плаче дочку.

– Если ты сейчас не уберешься, я за себя не ручаюсь, – прошипела она сквозь зубы.

– Кишка тонка, – тотчас ответил тот, закидывая кулак над головой.

– Только попробуй!

В голосе бывшей жены и в ее взгляде было столько отваги, что злодей отступил, опуская руку.

– Ты еще пожалеешь об этом, – кричал он им вслед, – да, кому ты нужна разведенка с прицепом! Умолять будешь, на коленях ползать!

– Не перед тобой. Не дождешься!

Гордо подняв голову и стряхнув слезу, Лариса не обернулась ни разу на того, кто прежде являлся центром Вселенной. К своему стыду, первый порыв, когда его увидела – броситься на шею, принять со всеми недостатками, обласкать, отмыть, накормить и пустить в свою жизнь. Быть одинокой женщиной – тяжелое бремя. Все же она не успела забыть, насколько лживы его обещания. Столько раз надеялась, что может изменить его одной только своей беззаветной любовью, но с каждым новым днем иллюзии таяли, лишая последней капли веры. Постоянные измены, вранье она прощала, притворившись глухой и слепой, лишь бы сохранить видимость семьи, о которой мечтала больше всего на свете. Что же сейчас?

Лариса делала шаг за шагом, чувствуя пристальный взгляд, сверлящий спину. Понимала, что в ее силах вернуть все назад, стоит лишь смириться с условиями, полностью уничтожающими ее человеческое достоинство. Обернуться, тогда у дочери будет отец, а у нее какой-никакой муж. Она будет ублажать его, мирясь с его отвратительным настроением. Свежая рубашка, вкусный ужин, теплая постель. Ей не сложно быть заботливой женой, но нет никакой гарантии, что бывший муж изменился, и, пребывая в тихой гавани, не отправится на поиск приключений на чужой территории. Вокруг столько свободных одиноких женщин, целое море не выпитого вина.

Не обернулась. Тяжело вздохнула. Острой болью в груди зашлось сердечко, скованное ледяной коркой. Хорошо, что ведьма, заранее предчувствуя такой вариант развития событий, позаботилась о защите.

– Я ничего не чувствую, – зачем-то вслух сказала Лариса.

– Я тоже, – призналась Вика, – совсем. Вот здесь…

Малышка приложила руку к груди.

– Не может быть? Неужели заклятие наложило и на тебя отпечаток?

Лариса закрыла ладонями лицо. Так хоть гримасу боли скрыть можно.

– Какое заклятие, мам? – не поняла Вика.

– Ерунда, к слову пришлось – бред всякий, что в голову от страха лезет. Знаешь, я так испугалась.

– Этот дяденька нам чужой, – подвела итог Вика, беря маму за руку и увлекая за собой по направлению к дому.

– К сожалению, он твой отец, – возразила та.

В ее сердце вновь ожила острая боль. Такую же испытала лишь однажды, когда муж ушел, громко захлопнув за собой дверь. Тот раз она пережила не без последствий, выгорая изнутри.

– Неправда. Мой отец сейчас на Северном полюсе изучает ледники. Давай сделаем вид, что ничего не случилось, а злой дядька просто-напросто шел мимо.

– Прости дочка! Я не смогла уберечь тебя, как ни старалась.

– Наоборот, я рада, что так получилось, – по-взрослому ответила Вика.

– Ты пугаешь меня, – с тревогой в голосе заметила мать.

– Спасибо.

– За что?

– Обещаю, что никогда не допущу той же ошибки. И еще за кое-что.

Бедная женщина даже и не подозревала, что ее дочь выросла настолько разумной.

– Я старалась скрыть правду. Ты так ранима, – попыталась она оправдаться.

– Ну, и зря. Спасибо, что выгнала… Этого…

У Вики в лексиконе не нашлось слова, чтобы дать ему правильное имя. Она улыбнулась, поднимаясь на цыпочки, прикоснулась губами к щеке матери.

– Я так люблю тебя, мама!

С этого дня все темы на счет противоположного пола в голове Вики сводились к одному: все мужчины предатели, недостойные слез. В идеале – использовать их в своих целях, а затем бросить и двигаться дальше к следующему, поносящему больше выгоды. А чувства? Да, ну их к черту! От них одни проблемы и головная боль.

У Вики на горизонте замаячил вполне реальный объект для воплощения мечтаний – Арсений. Пусть он станет всего лишь первой ступенью на подъеме, ничего страшного. Именно так мыслила, представляя, что обретет новый круг знакомых, именуемых сливками общества.

Банальное знакомство в интернете, затем реальное свидание, полностью убедившее о правильности выбора парня. Арсений учился в престижной школе, родители его ездили на крутом внедорожнике, стоящем сумасшедших денег, имели огромный дом в пригороде и трешку в центре. Она была готова закрыть глаза на то, что абсолютно ничего не знает о нем. Такие пустяки незаметны, когда в голове включаются совсем иные перспективы.

Арсений удивил своей немногословностью, дополненной долей таинственности. Мало говорил о себе, все больше интересуясь ее персоной. С одной стороны лестно, когда ты – центр внимания, с другой – недостаток информации слегка напрягал, но Вика надеялась, что впоследствии сможет заслужить его доверие.