Ступила на крыльцо и стукнула в дверь три раза, как условились.

– Входи. Ты заставила ждать себя! – отозвалась хозяйка избушки.

– Иду, – скрепя сердце, сделала шаг несчастная, освобождая ноги от прилипшей ткани юбки.

– Нерасторопная, неуклюжая. Ничего толком не можешь сделать! – проскрипел знакомый голос

Лариса огляделась вокруг, будто ей предстояло совершить что-то гадкое, преступное и ступила в темный проем двери.

Внутри избушки Лариса обнаружила, как и ожидала, мрачное убранство. От вещей, будто собранных с распродаж антиквариата, веяло стариной, скорее даже – тленом: пыльная скатерть, покрытые ржавчиной и помутневшие подсвечники, трухлявые свитки, разложенные повсюду. Поморщилась, наблюдая столь неприглядную картину.

– Садись! – приказала старушка, пододвигая ей стул, – опять ты за свое! Держи свои мысли при себе. Не нравятся они мне.

Ее глаза загорелись сумасшедшим огнем, выражая то ли гнев, то ли глубочайшее превосходство.

– Чего зря глаза таращишь? В чужом доме, будь любезна, уважай хозяйку! Или тебя что-то смущает?

– Ничего не смущает. Вечер добрый! – тихонечко вымолвила Лариса, холодея от ужаса. Откуда эта странная бабушка знает, что у нее на уме?

– Не лги! Вижу, что избушка моя тебе не по нраву. В этом и есть вся сущность людская. Привыкли к роскоши, к безделушкам пустяковым. За стремлением к обогащению души перестали замечать. Стоит услышать шуршание денег, готовы на любые непотребства. Или не так?

Старушка сузила глаза. Она испытывала эту бедняжку, и без того страдающую, не из замысла поиздеваться. Хотела преподать урок.

– Так, – согласно кивнула Лариса, опуская голову, – извините меня: привыкла к чистоте.

– Прощаю! – в голосе старушки вновь послышались зловещие нотки.

И тут до Ларисы дошло, что перед ней очутилась, как есть ведьма. В этот раз на ней не было тех лохмотьев, что в их первую встречу в парке. Увидела, не узнала бы. Старушка облачилась в черную длинную мантию с капюшоном, отороченную кроваво-красным кантом, все до единого пальцы украсила массивными перстнями с огромными камнями, на шею повесила цепь с пентаграммой.

– Удивлена? – усмехнулась старушка.

– Признаюсь честно, очень. Вряд ли узнала бы, встреться вы на улице.

– То-то! Внешность обманчива, как, впрочем, и помыслы людские.

Она быстро-быстро зыркнула на Ларису, пронзая глазищами.

– Не боись! Ты безгрешная, аж противно.

Очищая нагар с оплывших свечей, старушка готовилась к ритуалу. Перед ней на столе была раскрыта древняя толстая книга с заклинаниями, стояла чаша с водой, разложены горкой белые и черные камни, посредине – большой острый нож, накрест с ножницами.

– Я передумала, – вдруг опомнилась Лариса, поднимаясь со стула.

– Уже поздно, механизм запущен, – возразила старушка, вполне миролюбиво, – потом триста раз мне спасибо скажешь.

Лариса вернулась обратно на стул, полностью положившись на волю рока, приведшего ее к порогу этого дома. Ведь в конечном итоге, терять ей было нечего: хуже просто не могло быть. Расположилась удобно, откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях, при этом внутренне успокаиваясь и собираясь с духом.

– Я в вашей власти, – смирно вымолвила она.

– Ты уже догадалась, кто я? – спросила старушка, и в ее глазах появился дьявольский огонек.

– Вы колдунья?

– Не угадала. Вторая попытка.

– Кто же вы? Боюсь ошибиться.

– Я – та, что приходит из иного мира, чтобы восстановить нарушенный баланс. В твоем случае, мое появление вполне закономерно. Я – ведьма. Силы природы питают меня, я рождена такой, в отличие от колдунов, таинствам которых можно обучиться. Дар у меня – людей насквозь видеть. Как только тебя в парке заметила, сразу черный шлейф за твоей спиной рассмотрела. Крепко он к тебе прирос.

– Я проклята, – догадалась Лариса.

– Так и есть. Соперница, что миловалась с твоим муженьком, сделала все возможное и невозможное, чтобы разрушить твою семью, но в одном она просчиталась…

– В чем же?

– За все нужно платить. А она схитрила: в положенный срок плату так и не внесла. Видишь ли, красавица, у всего есть цена, все зависит от откупа. Вот, она, например, за уродство твоей дочери, должна была своего ребеночка на заклание отдать.

– Кому? – испугалась Лариса. В мыслях не допускала, чтобы ребенка можно кому-то отдать. Не котенок ведь.

– С кем договор кровью подписывала. Только скрылась подлая, сразу же, как сын появился на свет, забыв о прежних обещаниях. За что и была наказана. От всевидящих глаз не скроешься даже под землей.

– Что с ней? Молю, скажите!

– Не твоего ума дело, – рассердилась ведьма, – ты лучше о себе подумай! Обратного действия с твоей проклятой дочерью не могу совершить, лишь поправку внести.

– Значит, я пришла напрасно?

Лариса всхлипнула, вытерла слезинку. В последнее время она не помнила дня, который провела в радости.

– Не горюй, дочке твоей еще можно помочь.

Ведьма чуть наклонилась вперед, захватывая с края стола круглое зеркальце. Посмотрев в него, она с отвращением отвернулась. На лице у нее отразилось недоумение, смешанное с жалостью.

– Дело обстоит куда хуже, – дала она заключение.

– Что вы видели?

– Ваша дочь – отравлена проклятием с головы до пят. Даже все внутренние органы, кровь и кости пропитались. До чего же люди, порой бывают жестоки! Особенно женщины, в своем желании своровать чужое счастье.

– Но она же невинное дитя! – заголосила Лариса, – ладно я, а она… За что?

– Самая изощренная месть выглядит именно так. Мне не впервой видеть материнскую боль. Куда страшнее испытание, когда ребенок страдает, а ты ничего не можешь исправить. Можешь биться головой об стену, пытаться вести счеты с жизнью, но горю это не поможет.

Лариса встала со стула, вытянулась в струну.

– Если требуется убить эту «Змею», я готова!

– Хвала твоей решимости. Уверена: ты пойдешь до конца. В какой-то мере, я бы посоветовала поступить именно так. Нет человека, нет проблемы. Но, увы…

– Это не сработает, – поняла Лариса.

– Правильно. Разлучница предусмотрела и это. Поверь, хоть я и повидала немало бесчинств за свои двести лет, но такой страшный поступок встретила впервые.

– Мой муж стоит того! Он самый замечательный мужчина на свете.

– Глупости. А ты – наивная дура: ни дать, ни взять – влюбленная.

Лариса поникла головой, принимая правду.

– Вы правы. Моя любовь так сильна, что лишает меня разума.

– Он всегда гулял налево и направо, а ты закрывала глаза, делала вид благополучия, лишь бы сохранить семью. Разве не так?

– Так. Но, я надеялась, что он успокоится, а ребенок скрепит наши узы.

– Еще одна басня. Ни одна глупая баба не смогла удержать мужика дитем.

Ведьма раздражалась, отчего между ее бровями все чаще образовывалась складка.

– Еще посмотрю. Погоди, авось, повезет.

Она вновь взяла зеркальце, подула на него, после обтерла рукавом.

– Твоя дочь родилась лысой?

– Абсолютно. Ни волосочка.

– Тогда тебе повезло.

– Она станет красавицей?

– Самой прекрасной на белом свете, но…

– Я должна заплатить, – перебила Лариса.

– Не встревай, когда я говорю! Не нужны мне твои слезы, да, и плату ты уже с лихвой внесла. Куда больше? Или считаешь, что сможешь вынести еще один удар?

– Что же тогда? Не томите!

– Ее краса будет заключена в волосах. Помни мой наказ! Навсегда запиши его в своей памяти, и исполняй со всей строгостью. Никогда, слышишь, никогда не стриги ей волосы.

– Всего-то? – облегченно выдохнула Лариса.

– Рано радоваться. Это будет непросто. Стоит ей взять в руки ножницы, и она опять превратится в дурнушку, от которой будут шарахаться даже животные, а люди закрывать глаза от отвращения.

– Я буду следить, – пообещала Лариса, – только помогите!

– Тогда бери в одну руку ножницы, а в другую нож. Не забудь засунуть за пазуху камни.