– Прошу вас, впредь не называйте его так, он лишь номинально мой родственник, я никогда его раньше не видела… Не видела до тех пор, пока не пришла работать в FGR. Честно говоря, я и о существовании его узнала только, когда начала работать у Тропарда.

– Похоже и в вашей семье ему вряд ли бы рассказали даже о погоде. Хорошо, впредь он будет у нас просто Салливаном. Ну что же, попробую сейчас вспомнить пару приемов, надеюсь мне удастся от него оторваться, хоть он, очевидно, и профессионал.

Николас резко ускорился и подъезжая к светофору на большой скорости, начал притормаживать, несмотря на то что на перекрестке горел зеленый свет в их направлении. В тот момент, когда светофор переключился на желтый, он вновь нажал на акселератор и пролетел через перекресток почти на красный. Резкий визг тормозов позади убедил его, что рискованный маневр удался и унылый учетчик-налетчик остался позади.

«Похоже, придется все-таки заплатить штраф», – поморщился Николас. «Да и ладно, оно того сто́ило!».

Они вошли в прохладную полутьму бара на пересечении Тринити Плэйс и Чамберс Стрит и Николас, заказав себе пива, а Джейн воды, проводил ее к столику в глубине зала за решетчатой перегородкой, отделяющей кабинку от почти пустого в это время суток питейного заведения.

– Итак, как давно вы работаете… работали с Тропардом? – поправился Николас, отхлебнув ледяного пива в ожидании обеда, который он заказал, вспомнив, что с утра ничего не ел, если не считать чашки кофе с засохшим пирожным, которое одиноко коротало свои дни в холодильнике ещё с прошлой недели. – Вы пришли в FGR сразу после окончания университета?

– Да, я окончила университет в Аллентауне в прошлом году и мне повезло попасть к Тропарду. На самом деле я еще в университете поняла, что хочу работать именно у него – я изучила все его подходы к проблемам, все методики, которые он разрабатывал для каждого эксперимента… в общем это было большой удачей, что мне удалось поработать у него. Впрочем, профессор Сно́вак тоже приложил к этому руку, именно он посоветовал Тро́парду взять меня, а они с Тропардом были давние приятели, по-моему, еще со студенческих времен.

– Профессор Сновак? Тот самый, который открыл двойную обратную транскриптазу?

– Да, именно! Вы, я вижу в курсе работ в области генетики?

– Скорее я в курсе работ, за которые дают престижные премии. Кроме того, не забывайте, я ведь журналист и пишу для естественнонаучного издания, так что любые сколько-нибудь значимые события в этой области никак не могут обойти меня стороной.

Официант принес ланч и кофе Джейн (от обеда она отказалась). После его ухода, Николас продолжил:

– Так о чем вы хотели мне рассказать, Джейн? Ничего, если я буду есть во время беседы, а то я с утра ничего не ел.

– Да, конечно, мистер Саймс.

– Просто Николас, Джейн, прошу вас.

– Хорошо… Так вот, после вашей встречи, Тропард начал очередной цикл исследований, которые он планировал провести после того, как обнаружил нечто невероятное (это его собственные слова) еще до встречи с вами.

– Ну да, конечно, это белки́, которые могут вызывать слабоу…

– Нет, нет, речь идет не о простых белка́х, а о ферменте, который каким-то образом подавляет гены вируса, запускающие синтез белкового шипа, с помощью которого вирус проникает в клетки. И в результате, вирус теряет способность к размножению, так как не может проникнуть в клетку носителя. Я не вполне понимаю механизм подобного подавления, но Тропард накануне гибели предположил, что он может быть как-то связан с РНК интерференцией.[17] Я не знаю, говорил он вам или нет, но это совершенно новый, не иммунный механизм защиты организма от вируса, он никогда, насколько я знаю, ранее не был описан.

– Говорил мне? Но я впервые слышу об этом ферменте, Тропард ничего мне о нем не рассказывал, хотя теперь я понимаю, что он имел в виду в конце нашей встречи, намекнув, что обнаружил нечто невероятное.

– Постойте, а вы ничего не получали от него? Никаких писем, сообщений в мессенджерах? Тропард вчера был крайне возбужден после того, как закончил последнюю серию тестов, постоянно повторяя, что он, похоже, обнаружил что-то очень важное. И он определенно имел в виду не сам фермент, а что-то связанное с его наличием. Он собирался встретиться с вами сегодня утром, уверяя почему-то меня, что это крайне важно и что открытие этого фермента совершенно меняет картину «запрограммированного слабоумия» (это его дословная фраза), которую он нарисовал вам. Он сказал, что отправил вам сообщение и что он ждет вас завтра утром, то есть сегодня. Я ушла из лаборатории уже за полночь, а через пару часов прогремел взрыв. Но я не о самом ферменте хотела вам рассказать, поскольку о нем, я была уверена, вам уже известно, а о результатах последних тестов Тропарда на образцах крови некоторых сотрудников FGR.

– Тропард проводил исследования на образцах крови сотрудников? – переспросил Николас, лихорадочно просматривая почту и мессенджеры – никаких сообщений от Тропарда он не обнаружил. – Разве этот фермент присутствует в крови людей? Почему же в таком случае так много зараженных? Или он не у всех работает, «спит» может быть?

– Именно об этом я и хотела вам рассказать. Да, фермент синтезируется в организме человека, но отнюдь не каждого человека. Сначала Тропард выделил защитный фермент у себя и у меня, а потом попросил Салливана получить согласие нескольких добровольцев сдать кровь, передав ему список тех, чьи образцы крови он хотел бы получить для тестов.

– И сколько человек было в списке?

– Около двадцати, если я правильно помню, но здесь важен не количественный (хотя с точки зрения статистики это существенно), а… качественный, что ли, состав.

– Боюсь не вполне понимаю вас.

– Видите ли, в этом списке были указаны как люди с явно высоким IQ, так и люди очевидно… невысокого… х-м… ума, – замялась Джейн.

– Это Тропард указал вам на такую особенность отбора испытуемых?

– Нет, что вы, я догадалась сама. Это довольно несложно было сделать, просто просмотрев этот список. Все люди из него мне известны, я сталкивалась в ними в FGR, ну и вполне могла оценить уровень их… м-м… умственного развития. Так вот, от чего, скорее всего, пришел в восторг Тропард – это то, что защитный фермент был обнаружен только у людей с высоким уровнем IQ!

Николас от неожиданности выронил вилку, которая с грохотом упала на пластиковый пол. Немногочисленные посетители бара, вздрогнув как по команде, повернулись в сторону кабинки Николаса и Джейн, и после недолгой паузы вновь вернулись к своим напиткам и закускам. Да уж, день выдался невероятно щедрым на сюрпризы, ошарашенно подумал Николас, надо же было так вчера набраться, чтобы сегодня быть в перманентном похмелье. Нет, все, надо завязывать с абсентом, ну его к черту! В боку опять что-то болезненно запульсировало, как бы соглашаясь, что точно, пора завязывать, и с абсентом, и с виски, и вообще с горячительными.

Хотя, чего это он, собственно, так бурно отреагировал на новость о существовании «умного» фермента, должны же были существовать какие-то биологические маркеры, отличающие умных от тупиц. Он давно надеялся, что рано или поздно человечество найдет способ отделять зерна от плевел, полагая при этом, что он-то уж точно окажется в числе зерен… э-э… умных людей. Ну или подсознательно этого хотел. Чтобы существовали. Маркеры. Ну вот, пожалуйста, они и есть, сдайте тест на их наличие и наслаждайтесь… или рвите на себе волосы в случае их отсутствия. Однако, то, что открытие этого маркера произошло именно сейчас, могло перевернуть с ног на голову их с Воном предположения относительно возможных мотивов создания вируса и вызванной им пандемии.

Да нет, ерунда, в это сложно поверить. Скорее всего, Тропард что-то напутал в экспериментах, с методикой там перемудрил или…Точно! Выборка образцов крови небольшая, надо было сотни две испытуемых отобрать, вот это была бы достоверность. Ну да, Тропард был, несомненно, очень умным человеком, девочка эта похоже тоже умница, а вот кто был среди явных умственных «аутсайдеров»?