– Давай, Гвоздь, рассказывай, как живут крутые пацаны, когда бабла немеряно? – Бернт был полупрозрачен как мой Ассистент, но он от этого совсем не казался менее реальным. Бернт Майерс, как же я рад тебя видеть!

– Здорово, чувак, – улыбнулся я, – вот теперь-то ты мне и расскажешь, как их тратить по уму.

– А че тут думать, Ржавый? – удивился тот. – Покупаем крутую тачку, таримся пивом и к нам в Бисмарк! А там всем парням по Харлею и вечером street racing с призами. Девчонок соберем, пусть в грязи борются, представляешь крутотень, а?!

Это как-то здорово охладило мою радость от встречи. Ну да, Бернт остался таким же, как и раньше. Но сейчас это меня совсем не обрадовало: речь все—таки об Ассистенте, и он, как минимум, должен быть не глупее меня. Харлеи, девчонки в грязи – ощущение, что он так и остался подростком, каким был в четырнадцать лет. Мне стало грустно и неудобно, что я стесняюсь своего друга. И очень досадно, что этот друг – мой Ассистент! Ну, может повзрослеет со временем?

– Бернт, да ты расскажи лучше, как сам. Столько лет не виделись!..

– Так а че рассказывать, Пэт? Мы ж всей семьей разбились восемь лет назад, когда во Флориду в отпуск поехали. Вот такие вот дела. Ты тогда, кстати, первый раз чемпионом стал, вся школа на ушах стояла!

Вот как. Мне стало как-то не по себе: так Бернта больше нет! Почему я об этом не знал, почему же не сказал никто? Черт возьми, это же мой лучший друг… Был!

Бернт, глядя на меня, истолковал мое замешательство по—своему:

– Слышь, Гвоздь, ты это, не пори горячку, а? Это к тому, что не такой уж я тупой, не меняй меня сразу. Я быстро научусь, мне только к СиэМ подключиться. Сам увидишь, мы ж друзья, Пэт!

Таким я его не видел никогда: голос у него дрожал, казалось, он вот—вот заплачет. Не знаю, об этом ли я мечтал: Ассистент у меня теперь так себе. Вместо него друг—неудачник. Но определяющим здесь было слово «друг». Нет, я точно не жалел потраченных денег. Бернт мне здесь скучать не даст!

– Чувак, – сказал я успокаивающе, – у меня этого и в мыслях не было. Все хорошо, дальше вместе!

– Ты не пожалеешь, Гвоздь! – улыбнулся Бернт. – Подключай меня к Сети.

– К Сети? – удивился я. – Я думал ты без Сети не существуешь.

– Существую, – серьезно сказал Бернт, – это локальный сегмент, который никто больше не видит. А мне нужно подключиться к СиэМ, тогда я буду в курсе всего, что происходит в мире. А без этого я тебе только про нашу школу рассказать смогу и какие у Сэйры Бартлинг сиськи классные.

Я понял, что мне опять лезть в Настройки и настроение резко упало. Возникло ощущение, что мне так всю жизнь и придется все делать за своим Ассистентом!

Но Бернт как услышал мои мысли:

– Да не напрягайся ты так, Ржавый! Уж кое—что я все—таки умею.

Бернт сам вызвал меню и уверенно вошел в Настройки. Он даже не смотрел на пункты, отмечая нужные, улыбаясь мне знакомой нахальной улыбкой.

– Все у нас получится, Гвоздь, – улыбался Бернт. Только говорил он все медленнее, голос становился все более и более низким. Лицо стало каким-то нечетким, начало распадаться на пиксели. Через пару мгновений его уже было не узнать, все пространство заняло его лицо и голос последний раз удивленно протянул ПЭЭЭЭЭЭ?

Потом случился какой-то странный фейерверк – яркая комета распалась на тысячу лучей, каждый из них еще на тысячу и все пространство вокруг зажглось холодным огнем…

Я огляделся: меня приводили в себя трое техников на сборном столе, который они явно принесли с собой. У стены стояли два полицейских андроида.

– Ты как? – спросил меня Саржи. Я никогда не видел его раньше, но этого и не требовалось: по QRID сразу считывалось и его имя, и департамент, и то, что он здесь старший.

Бернт, Улисс… кто там еще вчера был? Все события я помнил, но они казались такими далекими, будто случились когда-то в детстве.

– А что случилось, Саржи? – спросил я, почему-то уверенный, что он мне все объяснит и все встанет на свои места.

– Тебе виднее, – многозначительно ответил Саржи, – что ты помнишь?

– Письмо пришло по трудоустройству, – начал вспоминать я. – Но по факту предлагали какую-то ерунду. Типа навороченного Ассистента. Денег просили немерено.

– А дальше, Пэтрик, дальше? – поторопил меня Саржи.

– А дальше он пообещал, что…

– Кто «он»? – перебил Саржи.

– Улисс, – сказал я. – Так звали парня, который все это затеял. Мы заключили договор, что деньги я смогу вернуть в любое время. Так вот я хочу их вернуть!

– Подожди с деньгами, – сказал Саржи, – ты зачем настройки менял?

Я сел. Мне не нравился этот допрос. И что значит «подожди с деньгами»?

– Ну менял и менял, – огрызнулся я. – Это мое тело и распоряжаюсь я им на свое усмотрение. А что случилось? Там что, вирус был? Или что?

Саржи переглянулся с двумя другими техниками, Максом и Полем, которые собирали инструмент. Поль закатил глаза, а Макс глупо фыркнул:

– «Или что»! Саржи, оцени подачу: «или что»!

Но Саржи был серьезен:

– Да, Пэтрик, ты активировал вирус. И очень опасный, такого у нас еще не было никогда.

У меня появились неприятные предчувствия:

– А что с деньгами? Они забрали мои две с половиной тысячи? – у меня еще оставалась надежда, что целью вирусной атаки было что-то другое – информация по личным данным, например. Или проекты новых разработок, или еще что, мало ли чего здесь в комьюнити интересного! – У меня проблемы, Саржи?

Саржи неприязненно скривился:

– Нет, Пэтрик. Проблемы теперь у всех. И да, они забрали твои деньги тоже.

– Все две с половиной тысячи?! – на всякий случай спросил я.

– Нет, не две с половиной тысячи. Они забрали вообще все. И не только у тебя, они обнулили у всех наши персональные счета. И корпоративный счет «New Cro-Magnon, inc» тоже.

От этой новости я немного успокоился. Если деньги пропали у всех, то это уже легче, тогда их точно будут искать!

– Вот откуда такие берутся? – с тихой ненавистью спросил Поль. – Такие планы у нас с женой были! Вот ведь придурок: и сам без денег остался и всех нас подставил!

– Попридержи язык, – серьезно сказал я, – а то, не ровен час, до пяти сосчитать не сможешь. Тогда и увидим кто придурок.

– У тебя суд через двадцать минут, – сказал Макс не улыбаясь, – там все и расскажешь!

Я с удивлением посмотрел на Саржи, он мне казался единственным вменяемым среди этих гиков.

– Саржи, твой друг пошутил?

Но Саржи отрицательно покачал головой:

– Нет, сейчас у тебя подключится Ассистент, он тебе все объяснит.

– А что тут объяснять? – не понял я. – Если пропали деньги у всех, так я такой же потерпевший. Или туда всех вызывают?

– Всех не нужно, Пэт, – сказал он. – Обвиняемый сейчас только один. То, что ты активировал вирус – это полбеды. Но ты ведь его еще и запустил в Сеть!

– И что с того? – удивился я. – У вас антивирусная защита не работает, а я виноват?

– Я не судья, Пэт. Но если тебе интересно мое мнение, то да, ты виноват по самые уши. Ты поставил раком все сообщество и оставил без денег под сотню человек. Впрочем, скоро сам все поймешь. Так что добро пожаловать в реальный мир!

– «В реальный мир»? Ты о чем вообще? – я до сих пор почему-то считал, что он на моей стороне. И был неприятно удивлен его тоном.

– О том, что тебе пора забыть, что ты скандальный мальчик с новостных порталов. Теперь придется думать про деньги не «куда их девать?», а «где их взять?», Пэт.

– Да плевать, про то, что он там будет думать, – крикнул Поль. – Кто нам вернет наши деньги? У нас с женой оцифровка не оплачена и за душой теперь ни гроша! Вся эта комедия с судом и гуманным приговором для порядочных людей. Он уже к вечеру будет дома, а что делать нам?! Будь моя воля, я бы лично деактивировал таких как этот, а тело выставлял на аукцион!

Саржи ничего ему не ответил. Он повернулся ко мне и сказал: