Рана, нанесённая роду, глубока. Их вёл человек, движимый собственными страхами и низменными чувствами. Их вёл человек, не слышащий волю Порядка.

И всего за несколько лет он почти уничтожил род.

Почти.

Старый маг бросил взгляд в окно, на тени, причудливыми щупальцами обхватывающие город. На громаду голема Сухаревых, которого было видно из любой части города. Чудовищная тройка чужого Плана, ответить на которую Апраксиным, как оказалось, совершенно нечем. Он не видел, но чувствовал, как в чёрном небе с тихим свистом рассекают морозный воздух каменные крылья каменных горгулий, являющихся глазами Плана Башни-Из-Слоновой-Кости. Старый маг днём прошёлся по улицам города, послушал разговоры, посмотрел на лица людей. Он видел на этих лицах следы боли и ростки надежды. И боль эту причинил его род, а надежда была направлена на Сухаревых. Кровь Екатеринбурга, простые люди, уже сейчас больше надеялись не на Апраксиных. И это было началом конца.

Это как ржавый нож, воткнутый в тело, заткнувший рану и не дающий раненому прямо сейчас истечь кровью. Ржавый нож, который намного опаснее своей ржавчиной, заражающей кровь.

Сменить сейчас главу рода, это как вырвать ржавый нож из раны. Вполне можно истечь кровью. И умереть.

Но, лучше вырвать нож из раны сейчас, пока рода ещё силён. Пока ещё есть шансы «остановить кровь», оправиться, выбраться из ямы, в которой оказались. И снова начать путь вверх. А даже если нет, лучше погибнуть в борьбе, чем тихо сгнить от «заражения крови».

— Ты ничтожество! — выплюнул оскорбление старый маг, — Ритуальная фраза произнесена, Порядок её услышал! Ты даже этого не смог осознать! Выбор нового главы состоится! Если ты сильнейший, то тебе нечего бояться! Надеюсь, ты помнишь, как проходит ритуал выбора?

— Старый дурак! Ты не понимаешь, что натворил! — прошептал Игнат Апраксин, уже практически бывший глава рода Апраксиных, с ненавистью глядя в сгорбленную спину медленно бредущего на выход из зала старейшины рода.

Смена главы рода по ритуалу. Худшего варианта развития событий Игнат не мог и предположить. Помнит ли он, как проходит этот ритуал? Ещё бы он не помнил!

Этот ритуал снится ему в кошмарах почти два грёбаных месяца! Каждую ночь! Каждую млядскую ночь!

И с каждым разом, с каждым кошмаром, с каждой ночью, происходящее во сне всё более и более похоже на кровавую бойню.

В роду Апраксиных, с самого зарождения, Ритуал выбора главы рода — это бой Воплощённых созданий. Один на один. Чья тварь победила — тот и глава. Всё просто и понятно.

Вот только нет уточнения, что к участию допускаются только члены рода. Или те, кто может Воплощать только созданий Порядка.

Этакая насмешка. Вызов всем вокруг и бахвальство силой. Участвовать может любой! Если претенденту хватит силы победить Апраксиных в их оплоте, то пусть он будет главой рода!

Когда-то это казалось Игнату забавным. Он даже помыслить не мог, что кто-то может бросить ему вызов в его Воплощённом оплоте. Там, где он царь и бог. Там, где всё подчинено его воле.

Но сейчас, когда Сухарев Степан Карпович, по прозвищу «Палач Императора», со своим Големом лишь делают вид, что защищают их род, устроить ритуал выбора нового главы мог только старый, выживший из ума дурак!

— Ровнее дыши, чё как тупой новичок какой-то! — легонько ткнув Царёва кулаком в бок, вкладывая в слова максимум желчи, прошипел Стержень, — запалишь же всех!

— Не дави на него, — так же шёпотом, вступилась за Царёва Рух, — сам, небось, тоже не сразу научился!

Стержень смутился, но напор не сбавил, хотя и голоса не повысил:

— Охренеть, да? Ты его и меня ща прировняла? Нубаря со дна рейтинга и признанного лидера?

— Заткнулись все! — так же шёпотом рявкнул Крыло, — Царь, реально, мы уже три дня идём, пора бы уже и настроиться, в пещере же ты уже почти нормально всё делал!

Причина этого уже ставшего привычным за три дня переругивания проста: Царёв плоховато адаптируется к магии костяного двора. Или, как считают Рух с Царёвым, магии Плана Стихийной-Симфонии.

Вернее, делают вид, что считают. Этакий молчаливый договор у нас с ними. Мы делаем вид, что говорим правду, они — что верят в неё. С расспросами не лезут, силу с жадностью впитывают. Горохова получше, Царёв похуже.

Горохова, вообще красава! Мы ещё в пещере были, когда она смогла впитать первые крупицы энергии Долины-Туманного-Предела. Впитать и пустить на усиление тела. Первый шаг к адаптации. К тому моменту, когда Нудный засёк движение диких, ровно через четыре дня с момента, как я Воплотил кусочек костяного двора, Рух уже вплетала эту энергию в свои заклинания. Реальный талант. Игла смотрела на это ревниво, но в задницу подошедшую с вопросами Рух не посылала. Да и Горохова показала чудеса дипломатии и тактики, окучивая нашего мага поддержки по всем правилам осады. Игла даже помогала Рух с новыми заклинаниями. Теми, что требовали или часть магии Долины-Костяного-Предела, или целиком только её.

Как оказалось, в книге заклинаний Иглы уже было одно такое, работающее только на мане костяного двора.

«Защита от оружия», заклинание первого круга, вешало на цель защиту от единичного физического воздействия. Любого. Будь то дружеский удар кулаком в бок или выстрел из пушки чугунной болванкой.

Рух вообще оказалась жадной до знаний и силы. Но, в первую очередь, до силы. И до чёртиков талантливой.

Пока Крыло с Царёвым рубились на своих дрынах, для этого даже углубили и расширили и так немаленькую пещеру, Рух устраивалась поближе к моему «Катализатору» и устраивала сеансы мучительной адаптации, пытаясь сквозь боль и отторжение, запихнуть в себя как можно больше чужеродной маны. Упорно, жадно, сквозь слёзы и стоны.

Уже на второй день, устав слушать эти подозрительные постанывания, Игла перестала на меня дуться, отодвинув все обиды на потом, и цепко приглядывала за Рух, сидя рядом со мной. Заодно и обучаться таскала её в другую половину пещеры. Туда, где практически постоянно звенела сталь, и воняли потом два мускулистых тела, идущих по силовому пути адаптации к мане иного Плана.

Царёв, увидев, что может копьё Крыла, словно с цепи сорвался. Его меч тоже был артефактным, но не шёл ни в какое сравнение с копьём. Школьный ширпотреб. Хоть и качественный. Спросив меня, есть ли у него шансы получить что-то аналогичное по силе из родовых закромов моей невесты и, получив ответ, что будущие слуги рода будут обеспечены нормальной экипировкой, и копьё Крыла это даже не экипировка, а лишь её учебная версия, тут же поинтересовался что нужно, что бы стать слугой рода? Узнав, что для начала, адаптироваться к магии, с которой взаимодействует род, скрипнул зубами, взял Крыло «за хобот» и пошёл с ним рубиться в хлам. С перерывами только на восстановление сил, которое каждый получал от собственного мага поддержки.

К утру четвёртого дня, когда первый шок прошёл, включилась соображалка и Царёв с Гороховой начали думать и анализировать, собрав обрывки мыслей, наблюдений, и деталей, у них родился самый главный вопрос, который они мне, конечно как будущему главе рода, и задали.

— Алекс, какого хрена, — вид у Рух, задающий этот вопрос, был донельзя забавный. Она была похожа на взъерошенного рыжего воробья, — в нашем возрасте уже нельзя сменить настройку! Мы все выросли в магии Порядка! Мы не можем настроиться на магию Стихийной-Симфонии! Это же всем известно!

— Но у тебя же почти получилось? — с улыбкой спросил я у неё.

За те два дня, что Рух упорно с полной самоотдачей занималась мазохизмом, у неё реально практически получилось. Её дар зацепился за магию Долины-Туманного-Предела и замер в шатком состоянии. Шагни ещё чуть вперёд и процесс станет необратимым. Настройка на Порядок слетит к чертям и организм начнёт меняться под ту магию, которая доступна. А доступна ей только энергия костяного двора.

— Но это не Стихийная-Симфония! — с вызовом ответила она.