– Надеюсь, я тебе не надоел, – вздохнул Стив, когда чертов гипс, наконец, сняли. Покраснев, он взъерошил себе волосы, от чего те стали напоминать растрепанный веник. – Я просто… ну… не хочу, чтобы ты думал, будто от нас надо что-то скрывать. Или что я от тебя что-то скрываю. Откуда ты, каким именем себя называешь, почему остался со мной. Но я же не могу ожидать, что ты будешь рассказывать о себе, если сам о себе не расскажу, верно?

Сержант в ответ положил голову ему на колено. Стив улыбнулся и завел историю о том, как его вырвало на аттракционе в Кони-Айленде в те дни, когда он был тощим болезненным ребенком.

Дурень.

И все-таки из-за этой чудесной суперрегенерации у них возникла проблема. Дверь открылась, прерывая Стивов рассказ, и в лабораторию вошел Брюс с планшетом. Следом ввалился Тони с сумкой через плечо.

– Ну же, признай, это отличная идея.

– Это идея, – согласился Брюс. – Но и только. Слишком бросается в глаза.

– А что в этом плохого?

– О чем спор? – сдвинув с колен морду Сержанта, Стив встал.

Пес остался на лабораторном столе. Наверное, делать это было необязательно, но на стол положили такие удобные одеяла, что двигаться совершенно не хотелось. Сержант вильнул хвостом в знак приветствия.

Довольно нерешительно ему улыбнувшись, Брюс повернулся к Стиву.

– Я посмотрел снимок. Хорошие новости состоят в том, что нога и плечо полностью восстановились. Возможна небольшая мышечная слабость, но и только. Кость выглядит как новая.

Это потому, что я крут!

Стив со вздохом облегчения погладил Сержанта по голове.

– Всего за неделю? Действительно хорошие новости.

– Угу-у-у, – протянул Тони. – Теперь к плохим новостям. Он выздоровел за неделю, а рентгеновские снимки его раздробленной кости гуляют по всему гуглу. И Фокс-Ньюс до сих пор верещат, какой ты жестокий, что сразу его не усыпил.

Чего? Екарный бабай! Так, у моего мочевого пузыря новая цель.

Стив скривился.

– И что теперь? Держать его в гипсе, пока не пройдет нужный срок?

Нетушки, оно чешется.

– Не-а, не сработает, – отмахнулся Тони. – Другие телеканалы проконсультировались с ветеринарами, и все в один голос твердят, что после такого лапу остается только ампутировать.

Стоп. Пусть чешется, потерплю.

– Я не дам отрезать моей собаке лапу, – бесцветно произнес Стив.

Тони приманьяченно ухмыльнулся.

– Не надо ничего отрезать. У меня есть план!

Бросив сумку на соседний стол, он побарабанил по компьютерной клавиатуре и жестом открыл голографический экран. Сержант с удивлением уставился на увеличенную копию себя, вполне величественную с виду, пусть и полупрозрачную. Левая нога двойника была из металла – протез, раскрашенный в алый и золотой.

– Выглядит по-дурацки, – сказал Стив.

Выглядит просто супер!

Тони фыркнул.

– Ладно, давай возьмем твои цвета.

Он сделал знак, и протез перекрасился в красно-бело-синий.

– По-моему, лучше не стало, – простонал Стив.

– Почему? Что не так?

Пока они спорили о превосходстве стильности над скромностью и наоборот, к Сержанту подошел Брюс.

– Э, привет, – сказал он.

Привет?

Сержант слабо шевельнул хвостом. Даже после того, как всем стало известно, кто он такой, и Мстители решили, что он не загрызет их в собственных постелях, никто, кроме Стива, с ним особо не общался. И теперь, когда это случилось, Сержант почувствовал себя странновато. Обычно люди не заговаривают с собаками таким тоном, будто ждут ответа.

– Твои снимки выглядят очень хорошо, – сообщил Брюс. – Но мне бы еще хотелось взять у тебя кровь, чтобы удостовериться, что все и правда в норме. Плюс это крайне интересует меня с научной точки зрения.

Капитан Заботливая Мамаша тут же замолк на полуслове и развернулся.

– Кровь? Зачем брать у него кровь?

– Уж не затем, чтобы продать на eBay, – паясничал Тони. – И вообще, Сержанту решать.

Стив тут же уставился на пса.

– Сержант, ты не обязан этого делать, – он глянул на Брюса. – Без обид, но я сомневаюсь, что он поможет тебе контролировать Халка.

Брюс вздохнул.

– Я вполне осознаю, что смешивать мою кровь и кровь оборотня, просто отвратительная идея. Но я ученый. И Тони прав, это его выбор. Сержант, можно я возьму у тебя немного крови?

– Сержант, ты можешь отказаться, – повторил Стив.

– Но если ты согласишься, – перебил Тони, копаясь в сумке, – я дам тебе два пакета собачьих угощений.

Он продемонстрировал две серебристые упаковки.

– Со вкусом гремучей змеи и бегемота.

Боже мой!

– Не подкупай мою собаку!

– Я не подкупаю, а поощряю, – Тони швырнул пакеты на стол и вытащил длинный резиновый хот-дог. – И в качестве бонуса добавлю вот эту игрушку-пищалку!

ПРОДАНО!

Сержант заплясал на столе, так высоко задирая лапу, что едва не загремел на пол. Тони бросил игрушку, и пес подхватил ее на лету.

ПИП! ПИП! ПИП!

Стив одарил Тони уничижающим взглядом.

– Ненавижу тебя.

Тони хлопнул его плечу.

– Врешь. А теперь давай еще немного обсудим протез.

– Я же сказал, мы не будем отрезать ему лапу.

– Разумеется, не будем. Я же не сволочь. То есть, окей, я сволочь, но не садист. Мы просто сделаем так, чтобы люди подумали, будто лапу ампутировали и заменили протезом. Такая техника существует. Инновационная и дорогая, но существует. В конце концов, взгляни на это с другой точки зрения. Он привлечет столько общественного внимания к проблеме протезирования конечностей, что люди начнут охотнее жертвовать деньги. Сколько пользы это принесет тем, кто нуждается в протезах! А ему только и придется, что побегать в косплее.

Стив колебался, наполовину убежденный одним лишь этим аргументом. Сержант не обращал на их разговор – как и на Брюса, берущего у него кровь – особого внимания. Он был увлечен пищалкой и вкусняшками. Хоть какой-то плюс от разоблачения истинной сущности – теперь можно было не притворяться, будто он не способен самостоятельно вскрыть пакеты.

Голову Сержант поднял, только когда спорщики достигли своего рода компромисса. Или хотя бы сузили выбор до двух позиций.

Первым вариантом был шикарный протез в стиле Железного Человека. Второй выглядел как его обычная лапа, потому что это и была его обычная лапа, только сквозь шерсть вокруг суставов проглядывали «металлические вкрапления».

– Какой тебе больше нравится? – осведомился Стив, явно склоняясь ко второму варианту.

ПИП! ПИП! ПИП!

Стив поморщился.

– Ты в курсе, что это раздражает?

Теперь я знаю, чем заняться в три часа ночи, если спать не хочется!

Но Сержант все же посмотрел на оба изображения и подумал. Первый протез был клевый, весь блестящий и яркий (хотя в собачьем облике цвета различались не слишком хорошо), но Сержант задумался, сколько эта крутая штука будет весить, и как будет путаться под ней шерсть и чесаться кожа. После недели в гипсе перспектива казалась истинной пыткой. Поэтому пес вытянул шею и ткнул носом в картинку номер два.

Стив победно глянул на Тони.

– Ну и ладно, – насупился тот. – Обойдемся скукотищей. Лузеры.

Отведя взгляд от Стива, Тони моргнул.

– Брюси?

Сержант и Стив повернули головы. Последние полчаса Брюс изучал взятую у Сержанта кровь, но теперь оторвался от микроскопа, и лицо у него было бледное.

– Что такое? – тут же переполошился Стив. – Что? Он болен?

Брюс открыл рот, закрыл и лишь спустя секунду смог выговорить:

– Нет. Не думаю. В образце имеются некоторые элементы, которые я не могу идентифицировать, они уникальны. Но еще я обнаружил… – тут ему пришлось замолчать и глотнуть воздуха. – У него сыворотка суперсолдата в крови.

И все трое уставились на Сержанта.

ПИП! ПИП! ПИП!

Глава 20

Сержант вытащил голову из опустевшего пакета и понял, что все на него смотрят.

Что? Если вы тоже хотели, так поздно уже. Я все съел.

Люди молчали. Просто таращились.