Пса доволокли до лифта, красиво обшитого деревом, и поездка была бы приятной, если бы не жуткий фиолетовый чувак с суперсилой.

– Перед грядущим праздником я посвятил некоторое время изучению человеческих традиций, – сказал Вижен. – И я узнал, что предлагать в качестве подарка животное чаще всего не рекомендуется.

Наташа нахмурилась, и Вижен быстро поправился:

– Я, разумеется, не имею в виду, что вы…

– Мы исследовали почву не один месяц, – возразил Клинт. – Будь уверен, Стив серьезно подумывает о собаке. Просто пока не признается.

– Мы всего лишь слегка подталкиваем события, – мурлыкнула Наташа. – Он еще нас благодарить будет.

Что ж, по крайней мере, можно не волноваться, что его вернут обратно в приют через неделю. Не то чтобы он не планировал дать деру, как только потеплеет. Если уж и быть чьим-то питомцем, то в местечке типа Башни Старка – на меньшее он не согласен.

Лифт открылся, выпуская их в коридор, будто сошедший с фотографии дорогущего отеля. Пса протащили до конца коридора и пихнули в дверь – дверь весьма современной на вид квартиры с окнами от пола до потолка, из которых открывался чудесный вид. Когти пса оставляли на блестящем паркете некрасивые борозды.

– Куда мне поместить животное? – осведомился Вижен.

Вот так пес очутился в дальней спальне – в компании лежанки, миски корма, миски воды и резиновой игрушки в форме косточки. Усевшись посреди пола, он пригорюнился. В топку такую жизнь, пусть и роскошную.

Глава 3

Выгуливал пса этим вечером Вижен, прошелся с ним вокруг квартала, снабженный парой пакетов и четкой инструкцией относительно того, для чего они предназначены, но не имеющий никакого представления о понятии приватности. А еще он по-прежнему до отвращения ненатурально пах, отчего псу было почти невозможно делать свои дела.

Почти.

– Возможно, завтра с ним пожелает погулять Тор? – предложил Вижен, вернув его обратно в комнату. – Это животное намочило мне ботинок.

Ночь пес провел все в той же комнате, впрочем, с ним оставался Клинт, потому что:

– Нат, нельзя просто бросить собаку одну в помещении. Он сожрет всю мебель.

Это была идея. Кое-что из обстановки выглядело довольно аппетитно.

И Клинт пришел не один. Он привел с собой одноглазого рыжего лабрадора, который глянул на пса ровно один раз и забился под кровать. Пес решил не обращать на лабрадора – и Клинта, уговаривающего того вылезти – внимания. Полным засранцем он не был. В конце концов, ночь прошла неплохо.

Наутро его действительно взял на прогулку пресловутый Тор – огромный блондин, пахнущий озоном и держащийся с королевским величием.

– Это и есть зверь, избранный для нашего Стивена?

Он стоял, уперев руки в бока, и смотрел на пса, отчего тот весьма непривычным образом ощутил себя маленьким.

– Да, – ответила Наташа, – только Кэпу не говори.

– Насколько мне известно, Капитан прибудет лишь после полудня, – Тор взял поводок. – Разве современные люди не понимают, что в рождественское утро положено разворачивать подарки в безбожно ранний час?

Тор оказался так же силен, как Вижен, но хотя бы пах куда более сносно, а еще он не пялился. Так что пес получил возможность оправиться хоть с каким-то подобием собственного достоинства. Которое мигом улетучилось, когда Тор взялся за ним убирать. Зато потом пса как следует потрепали по голове, что было, несомненно, приятно.

Вернувшись в прежнюю комнату (лабрадор успел куда-то деться), пес сидел один до полудня, от нечего делать прикидывая, не съесть ли ему лежанку. И вдруг дверь снова распахнулась. Там была рыжая – с поводком и огромным красным бантом. Бант вскоре оказался у пса на шее, а поводок рыжая прицепила к ошейнику.

– Веди себя прилично, – сказала она псу. – А не то…

Он глянул ей в лицо и решил послушаться.

Рыжая повела его в лифт, доставивший их в многоэтажный пентхаус. Псу сразу опять захотелось остаться в Башне. Хром, дерево, кожаная мебель, шикарные картины... Он прямо-таки чуял деньги. А еще выпивку, которой пахло от широкой мраморной стойки. Невысокий мужчина с бородкой ткнул в сторону пса бокалом виски.

– Это что за хрень?

– Тихо, Тони! – зашипел целый хор голосов.

Здесь было много народу, основная масса толпилась у огромной рождественской елки, вокруг валялись уже развернутые подарки. Толпа пахла счастьем и, по большей части, людьми. Стремный фиолетовый чувак тоже был здесь, но держался в стороне, возле девушки с большими накрашенными глазами, а в ту сторону Наташа его все равно не вела. А вела она его прямо в середину столпотворения, где все, ухмыляясь до ушей, стояли вокруг высокого светловолосого человека. Тот сидел на диванчике с терпеливой улыбкой на лице и закрывал глаза ладонями.

– Уже можно? – поинтересовался он стоически.

– Нет! – заорали вокруг.

Очевидно, это и был Стив. Наташа надавила псу на круп, и пес послушно сел. С виду этот Стив казался неплохим: подтянутый, славная улыбка, добрый голос. Не из тех, кто станет пинать собаку. От него даже пахло приятно: свежим потом и мылом без отдушки.

– Всё, – сказала Наташа. – Можешь смотреть.

Стив убрал ладони, и оказалось, что глаза у него синие. А еще что он может раскрывать их ну очень широко. Позабавленный, пес стукнул хвостом о пол.

– Боже! – ахнул Стив.

Соскользнув коленями на пол, он погрузил пальцы в черную шерсть пса. И вот это было хорошо. Пожалуй, пес подумывал у него задержаться.

– Боже…

Таким образом Стив причитал еще некоторое время, из-за чего все последующие: «Я, наверное, не смогу…» уже не звучали особенно убедительно. Пес, во всяком случае, не слушал. Стив гладил его и гладил, словно ждал десять лет и, наконец, дорвался, а пес никогда не отказывался от хороших почесушек. И не считал зазорным плюхнуться на спину, подставляя ласковым рукам живот.

Вокруг смеялись.

– Поздно, он уже твой, – сказал Клинт. – Гляди, как ластится. Ты разобьешь ему сердце, если отправишь обратно.

Тони, неспешно приблизившись, поглядел на пса.

– Оно линяет на мой ковер за пять тысяч долларов. Между прочим, ручная работа.

– Это же собака, – радостно возразил Стив, продолжая почесывать псу живот.

Когда он поднял голову, глаза у него были слегка на мокром месте.

– Спасибо, ребята. Правда, спасибо.

Наташа ткнула Клинта локтем.

– Я же говорила, что Стив в него влюбится.

– Это я тебе говорил!

– Как ты его назовешь, Кэп? – спросил парень в свитере с эмблемой ВВС США и шапке эльфа.

– Даже не знаю, Сэм… – Стив нахмурился. – У него было имя?

– Не-а, его на улице подобрали.

Присутствующие начали предлагать клички, по большей части абсолютно дурацкие. Пес не собирался откликаться на Паддлза или Блэки, хотя зваться Хаосом было бы, пожалуй, неплохо.

– Сержант, – решил, наконец, Стив, тряхнув головой.

Сэм хохотнул.

– Капитан и его Сержант? Очень в твоем духе.

Новоиспеченный Сержант слегка закатил глаза. Не фонтан, но сойдет. Жить можно.

Глава 4

Стив жил где-то в пригороде Нью-Йорка, в современном, несколько милитаристично выглядящем здании посреди леса. Округ Захолустье, штат Глухая Дыра. Внутри все было чисто и бело, и когда Сержант впервые проследовал за Стивом в дом, то на ум ему пришли пугающие образы коммуналки и захламленных коридоров. Но, к приятному его удивлению, Стив совершенно единолично владел апартаментами с одной спальней, располагающимися на первом этаже.

– Вот мы и дома, – сказал Стив.

Отцепив поводок, он отпустил Сержанта исследовать новое жилье, а сам отвернулся к стажеру, толкавшему за ними тележку. Тележка была набита игрушками, сухим кормом, лежанками, мисками, одеялами, уборочными лопатками и прочими подарками, полученными Стивом на Рождество. Праздник, очевидно, выдался для него в этом году с явным перекосом в собачью тему, так что Стиву не следовало так удивляться, когда в итоге ему презентовали настоящую живую псину.