========== Главы 1-4 ==========

Глава 1

В приюте было не так уж плохо. Да, бетонный пол не отличался мягкостью, от постоянного лая гудела голова, а вокруг, несмотря на щедрые порции чистящих средств, пахло мочой и экскрементами. Зато здесь было тепло, а еще кормили и поили – пусть только дешевым сухим кормом и водой из-под крана. Учитывая, какой холодной выдалась в Нью-Йорке эта зима, ему определенно не следовало кривить нос.

Кроме того, тут обрабатывали от блох и клещей – это стоило того, чтобы смириться с запахами, шумом и даже временной кастрацией.

Пес лежал на старом потрепанном одеяле в загончике, образованном четырьмя полутораметровыми стенами, и смотрел, как мимо ходят люди. Чаще всего при виде посетителей другие собаки ударялись в приступы громкого восторга, но он к ним не присоединялся. Ему просто надо было пережить зиму (на самом деле он свернул не в ту сторону и влетел прямиком в ловчую петлю, но об этом молчок!), а не обзавестись хозяином. Это пусть соседи из кожи вон лезут – одна из шавок так жаждала обрести дом, что выкарабкалась из загона и помчалась вслед за семьей с двумя детьми. Услышав радостные вопли и счастливый лай, пес пожелал ей удачи.

Всякое отсутствие реакции на потенциальных хозяев вполне обеспечивало ему покой, и в разгар зимы пес провел неделю в относительном комфорте, пытаясь убедить себя, что доволен отвратным кормом, тепловатой водой, смешанной с собственной слюной, и тем фактом, что испражняться приходится в двух футах от подстилки.

Спустя восемь дней перед его загоном на непривычно долгое время задержались два человека.

– Что это за порода? – спросила женщина.

От нее пахло духами и оружейным маслом – смесь, достаточно впечатляющая, чтобы заставить пса поднять голову. Женщина была невысокой, в полосатой худи с наброшенным на рыжие волосы капюшоном. Поджав губы, она смотрела на него оценивающе. Мужчина, блондин в фиолетовом пальто, был повыше. На переносице у него красовалась нашлепка пластыря.

– Э… волк? – предположил мужчина.

Женщина окинула спутника презрительным взглядом.

– Волков не забирают в приют.

И снова задумчиво уставилась на пса. Тот, не моргая, глядел в ответ.

– Гибрид хаски с овчаркой? Чешский волчак? Волкопес?

– Что бы это ни было, судя по виду, оно могло бы ужиться со Стивом.

– Не сомневаюсь, но Стив, скорее всего, хотел бы более ласковую собаку. А эта выглядит так, будто охотнее сожрет соседских детей, чем отправится побегать.

Эй, ну это вряд ли.

Проводив их глазами, пес снова уложил голову на лапы. Через минуту возле его загона остановились две сотрудницы, хотя время кормежки еще не настало. Обычно они вели себя дружелюбно, но на этот раз ни от одной из них не веяло особым счастьем. Скорее наоборот, пахло от них как от людей, которым сильно не хочется делать свою работу.

– А с этим что? – спросила одна. – Такой красивый пес.

Другая посмотрела на планшет.

– Пойман на улице, – прочла она. – Не дрессирован, не проявляет интереса к людям.

– Но сейчас почти Рождество, и он ведь не кусается, – запротестовала первая.

– И все-таки, – вздохнула другая. – Приют переполнен, к вечеру подвезут еще полдюжины. Кому нужна восьмидесятикилограммовая черная собака, если только не на бои? У других гораздо лучшие шансы. Занеси его в список на усыпление.

– Иногда я ненавижу свою работу.

– Я тоже.

Упс, пора сматываться. И побыстрее. Черт с ним, со снегом, да и отбросы из помоек, если подумать, не так уж плохи. Выждав, пока сотрудницы отправятся продолжать свой неблагодарный труд, пес перемахнул стену и погрохотал к дальнему выходу. Люди с удивленными возгласами отпрыгивали с его пути.

Мужчина и женщина, гадавшие, какой он породы, еще не ушли – стояли в дверях, загораживая дорогу. Пес хотел было прорваться с разбега и валить нафиг, пока еще мог, но тут они разом пригнулись, нашаривая спрятанное оружие, и он поспешно передумал. Особенно когда заметил, что снаружи по-прежнему метет.

Пожалуй, этот Стив, кем бы он ни оказался, звучал куда лучше, чем ныряние по мусоркам.

Резко затормозив, пес припал на широко расставленные передние лапы и бешено завилял задом. Он вывалил язык и одарил их самой счастливой на свете собачьей улыбкой. Он извивался всем телом, и каждая его клеточка умоляла: «Заберите меня к себе!»

Люди обменялись взглядами.

Глава 2

О пресвятые сиськи, его везли в Башню Старка. Он будет купаться в роскоши!

Запихнутый на заднее сиденье черного мустанга, которым рыжая рулила так ловко, будто это не была заднеприводная машина посреди снежного шторма, пес сунул голову между передних сидений и глядел, как приближается Башня. Та смахивала на самый большой в мире средний палец. Или пенис. Точно он сказать затруднялся, да и какая разница? Ро-о-оскошь…

Клинт – спутник рыжей – окинул его испытующим взглядом.

– Думаешь, он приучен к выгулу?

– Не мои проблемы, – отозвалась рыжая, которую звали Наташей.

Она переключила передачу и, умудрившись не протаранить толпу, спешащую затариться перед праздником, свернула в переулок. Там их поджидал еще один на редкость крутой вираж и съезд к подземной парковке. Двери поднялись как раз вовремя, впуская их в гараж, полный необычайно элегантных автомобилей.

Пес смотрел, завороженный.

– Фу, он на меня слюни пускает!

– Не мои проблемы, – повторила Наташа, паркуя машину.

Пес выпрыгнул из салона вслед за людьми. Еще в приюте он скрепя сердце позволил надеть на себя черный кожаный ошейник и поводок и даже притворился, что умеет ходить у ноги – во всяком случае, до тех пор, пока они не подписали нужные бумаги. Сейчас же ему хотелось исследовать ближайший бугатти.

– Черт, силен, паршивец! – выдавил Клинт, которого пес потащил за собой.

– Добрый вечер, агенты Романова и Бартон, – женский голос с шотландским акцентом доносился откуда-то с потолка. – Босс не предупреждал, что вы приведете с собой животное.

– Босс не знает, Пятница, – ответила Наташа. – Это рождественский подарок для Стива.

– Это подразумевает, что животное не будет здесь жить? – в голосе звучало облегчение.

Ну вот, приехали. Пес отвернулся от дукати и, раздраженно фыркнув, уселся на хвост. Он хотел жить в большой богатой Башне.

Клинт потянул поводок.

– Ко мне, мальчик.

Пес сделал вид, что не слышит. Раз уж ему не позволят здесь остаться, надо хотя бы поразглядывать ламборджини напоследок. К ним он и направился, волоча за собой Клинта.

– Наташа, помоги!

– И не подумаю, – усмехнулась та.

– Я возьму на себя смелость направить к вам помощь, – произнесла Пятница.

Впереди была отличная машинка, вишневого цвета, совершенно роскошная. Пес топал к ней, подергивая носом, и взвизгнул в голос, когда из стены вышел фиолетовый человек. Из. Стены. Вышел. Реально фиолетовый человек, одетый в брюки и водолазку, с желтым кристаллом посреди лба. А еще этот человек очень неправильно пах.

Оскалив зубы, пес попятился. Из горла рвался раскатистый рык, в котором, стыдно признаться, звучал страх. Ну хорошо, хорошо, может, в том, чтобы жить подальше от Башни, были свои плюсы.

Мельком посмотрев на пса, фиолетовый человек обратился к Наташе и Клинту.

– Пятница сообщила, что вам требуется поддержка.

– Ага, спасибо, Вижн, – сказал Клинт. – Он еще не умеет как следует ходить на поводке. И прости, что он на тебя нарычал. Кажется, ты его напугал. Вообще-то, до этого он был совсем неагрессивный.

Вижен взялся за поводок, от чего у пса вся шкура передернулась.

– Я не в обиде. Пятница упомянула, что это подарок для Стивена?

Клинт и Наташа – и фиолетовый чувак тоже – пошли в сторону лифтов. Пес крепко уперся в бетон всеми четырьмя лапами, но, к своему вящему удивлению, удержаться не смог.

– Стив слишком много времени проводит один,– сказал Клинт. – Ему нужен приятель.

– Потрахаться ему нужно, – поправила Наташа. – А он артачится.